第七話 信用の軽さと重さ
転生術。
そもそも魂とは、の話から始めよう。
魂とは、個々人の記憶や人格を溜め込んでいる貯蔵庫であり、魔力により構成され稼働している、というのが定説だ。つまり魂とは魔力の塊だ。だから、死ねば霧散し、世界に吸収される。
だが、時折どういう条件の下か、その魂が霧散しない場合がある。
霧散しなかった場合、塊のままの魔力は生前の記憶や人格を保持したまま世界を漂う事になる。
だが、一度魂が抜け出た肉体は生命活動をやめるので、時間の経過とともに朽ちていく。
ここで、何らかのきっかけによりかつての肉体――既に朽ちてしまった肉体に再び魂が宿った場合に、死霊が誕生するというわけだ。
そこで、太古の魔術師は考えた。「もしも塊のままの魔力が、死後、朽ちる前の肉体に再び宿った場合、それは蘇りと同義ではないか」。
仰る通りだがそう都合良くはいかず、一度生命活動を停止した肉体を再稼働させる事は出来なかったようだ。
生前の魔力で強引に肉体を動かすことは出来るが、どうも魔力と生命力は別物らしく、魔力が尽きると結局は機能停止してしまったらしい……だから元々の貯蔵魔力が多い魔王（故）が死霊になった場合、あんなに長時間暴れていられるんだな。迷惑な事この上ない。
で、第一案に失敗した太古の魔術師は、次にこう考えた。
「一度死んだ肉体では蘇ることは出来ない。では、生きている肉体ならどうか」と。
理論の方向性がブラックすぎて脳が理解を拒否するが……つまり、転生術とは、この魂のままの魔力を、生前とは別の肉体に憑依させる術式をいう。人工的な死霊の形成と言ってもいいかもしれない。
（……そして試してみたところ、その余波で大陸がひとつ消し飛んだ、か）
（それに関してはお前の事前知識の通りだな）
（まぁね。『概論』に書いてあったから知っていたけど、でもあれは世界が滅ぶレベルって記載だったような）
（よく読め。結局こいつは失敗している。つまり、成功させるなら代償が大陸ひとつじゃ済まないだろうという推測だったんだろう）
本当だ。よく見たらそう書いてある。
結局魂は定着せず、転生者も被転生者も死んだようだな。
その記載の下に、成功させるための術式と、そのために必要と予測される魔力消費量が羅列されてあった。なるほど、俺を単位にしても10人分くらいか。そりゃあ世界も滅ぶさ。
しかし、こうなってくるとまたひとつ謎が増えるな。
俺で無理、父上でも無理、そして多分勇者でも無理だろう。
ちょっと時代が違うが、教会が信奉する例の神でも不可能だったはず。
……じゃあ、誰が司を転生させたんだ？ いや、『どうやって』の方が正しいか。
この魔術師が失敗した時は魂の定着さえも出来なかった、にもかかわらず大陸が吹き飛んだ。
一方、司の転生も上書きに失敗しているとはいえ、少なくとも別の肉体に魂を定着させる事は出来ている。だったら大陸の消滅どころでは済まない程の魔力が使用されていると思うけど、俺の知る限りでここ50年はそんな事件は無かったはずだ。戦争時にさえなかった。
実行のための手段と、史実が合致しない。
俺が生まれる前後に、転生術は使用されていないはずだ。
だけど司はいる。
しかも、グラネリアではない。日本という異世界からの転生。
司の記憶を信用するなら、日本は転生術どころか魔術すら存在しない世界だ。
つまり司を転生させた奴は日本ではなく、グラネリアにいながら異世界の存在を知り、その異世界から魂を呼び寄せた……。
そんな事が可能なのか？
（……………………）
（これは一朝一夕で解決する問題ではなさそうだな）
どうやらそうらしい。しばらくは司と付き合っていくとするか……。
他にも何か良い情報がないかパラパラと流し読みしてみるが、残念ながら。
やはり禁術というだけあって『各論』でもあまり分析されたり考察されたりはしていないようだ。
ただ、二つぐらい役立ちそうな情報がある。
著者、メルエル＝クラレット。
誰だこいつは。俺はてっきり歴代魔王の誰かが書いたとばかり思っていたのだが、的外れもいいところだ。魔王の姓はカルマかクロノスしかいないはずで、クラレットなんて名字は記憶にない。
魔王じゃなくても、名字があるという事はそれなりの大魔族のはずで、にもかかわらず俺が知らないってのはおかしいのだが……いや、違う。
そうだ、どこかで聞いた事がある。薄らとした記憶の片隅に眠っているそれ、しかしどれだけ頭をひねっても思い出すことは出来そうにない。
それともう一つ。
大陸を消滅させたという事は、それ以前はそこに大陸があったはずだ。
だが、魔族が住む大陸は魔大陸しかない。
それ以外では人族どもの領域しかないはずで、しかし人族は一部の超例外を除いて魔術を使えない。そんな例外を俺が知らないはずもない。
つまり、かつては魔大陸以外にも魔族が住む場所があった、または、第三の大陸が存在した、という事になる。
（何か、疑問を解決しにきたら余計に謎が増えたんだけど）
（……………………）
（どうした？）
謎が謎を呼んでもうウンザリと背もたれに体重をかけつつ司に話しかけてみたが、なぜか反応がない。
聞いてはいる……ようだけど、何だこの微妙な雰囲気は。
言った方がいいかなぁ、でも面倒だなぁ、かといって言わないってわけにも、いやでも言ったところで……という乙女みたいな心境が何となく伝わってくる。
いいから言えよ！ 面倒なのはお前のその思考回路だよ！
（以前から気付いていた事なんだが……）
（俺に言っていない事か？）
（あぁ。お前の変人っぷりに関わる事だ。お前は、俺が転生術によって誕生前後のお前の身体に寄生していたから、地球由来の様々な知識を潜在的に知っていて、それをこの世界で披露してきたと考えているだろう）
（そうだよ。それ以外にありえないだろ？）
（だが、俺がグラネリアに転生したのは、やはり『あの時』だと思う。その直前までは日本にいた、と思う）
あの時というと、俺が白昼夢を見た時だろうか。
そんなはずはない。
俺は司の存在を認識する前からこんな感じだったのだから、俺が生まれた瞬間、またはその直前直後に転生したと考えるのが妥当だ。
だからこそ、生来魔術を使えないし、魔道具の扱いに長けているんだろう。
俺の特性は人族に類似しすぎだ。最初から司がいたせいでこうなっている、そのはずだ。
（それじゃ説明がつかないだろ？ お前がそう思う根拠は？）
（根拠はない。勘だ）
（勘て）
（だが、最初から俺がいたとして、では何故あのタイミングで突然覚醒した？ 少なくとも俺には、あの日までの18年間の記憶はない。日本での28年間なら覚えているが）
（そりゃわかんないけど、何かのきっかけがあって）
（本当にきっかけなんてあったのか？）
…………、……あの日は、いつも通りに仕事をしていた。
確かコモンと、アーネウスの業務の洗い直しをしていたような気がする。
別に特別な事はない、普段通りだった。
疲労がピークだったわけでもないし、すこぶる眠かったわけでもない。
でも、話している最中、いきなり脳裏に映像が浮かんできた。
別世界の映像。記憶。深い深い、憎しみと悲しみ、絶望。
きっかけはない。確かに、なかった。けど。
（そうじゃなきゃ俺が地球で長い時間をかけて考察されてきたような、完成した理論を思い付けるはずがない。俺は落ちこぼれだぞ。魔族にあるまじきクズ野郎だ。そんな俺に出来るわけがない）
（…………）
（だからやっぱり、当初考えていた理屈で正しいはずだ）
そうだ。司は初めからいて、あの日、何かしらの理由で封印されていた司の魂が覚醒した。
封印されていたのは、恐らく転生失敗の影響だろう。
理由については、例えば単純な時間経過で弱まったか、年齢を重ねるにつれて俺の魂の容量が大きくなったせいとか、そんなところじゃないか。
はっきりとはわからないが、その辺も「どうやって転生したのか」がわかれば芋蔓式に明らかになるだろう。
（……やれやれ。まぁ、今のところは推測に推測を重ねる事しか出来ない。俺もお前を説得する材料を持っているわけではないし、この件については保留としよう）
（結論は変わらないと思うけどね）
と、話に決着がついたところで誰かが扉をノックしたので、俺は『禁術各論』を机の奥底にしまい込み、声をかける。
何も解決はしなかったし、むしろ疑問が増えた。
でも、収穫はあった。
僅かな進展。木枯らしが心地良い、そんな一日だった。
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「結局ヴェイン殿は何をされたのでしょうね」
もうそろそろ月分祭も終わる。結局俺は一切見に行けなかった。
さすがにいくら暇だからといって、責任者である俺が仕事を放棄して遊び回るわけにはいかない。
ただ、部下たちはその後も何度か祭に行かせた。
一回目同様慰労の意味もあるが、現場の視察にも行ってもらいたかったからだ。
例年、月分祭で最も開催頻度が高いイベントはパーティだ。
これはいつの年も同じように開かれ、金額もだいたい同じぐらいなので気にする必要はない。
それ以外のイベントについては年によってまちまちで、例えば魔物がやけに繁殖している時は、有志を募って大規模に狩りに行くって事もある。
そのための軍資金は結構な金額になるため、こちらも用意が必要となる。
装備の補充や、遠征になる場合はそれなりの食料も入用になるし、集まった魔族に対する報酬も一定額は求められるからな。
狩りの場合、返済のアテはその魔物の肉や皮、牙や翼、そして血。
これを売り捌く事で資金を回収するのだ。
凶悪な魔物の場合は懸賞金がかかっている事もあるから、これも返済資金になるかな。
だから、貸し手であるこちらとしては、討伐対象の魔物は何か、その実現可能性はどれぐらいか、そして借入金相当額及び利息を返済できるだけの素材の売却益が発生するか、などなどを検討する必要がある。
これが非常に面倒だ。まずその魔物の素材の相場を調べなければならないし、それなりの魔物なら素材の金額もそれなりになるので、買い取ってくれる商人に渡りをつけているか確認しなければならない。
懸賞金をかけている軍部にも話をつけておかなければならないし、さらに、もしも討伐失敗した場合、大抵借り手は死んでいて返済できないから、担保も検討しなきゃならんのだ。
そんなのはいきなり言われても困るので、事前に情報収集しておく必要がある。
というわけで部下たちを定期的に送り込んでみたのだが、今年は特に目新しいイベントも無さそうで。
後は終了間際のパーティラッシュさえ乗り切れば、何とかなるだろう。
と、コモンと今年の月分祭を振り返っていたある日の夜、冒頭の台詞である。
ちなみにリリエールとフローチェは休憩中で、飯を食いに行ったり風呂に入ったりしているはずだ。
「ヴェインか。あの後一切音沙汰がないけど、アルマでは見かけなかったの？」
「見ておりませんね。それどころか、例の酒場にもしばらく姿を現していないようです」
うぅむ、それはちょっと異常だ。
俺が常連だった頃、ヴェインは毎日のように酒場に来ていた。
そうやって散財するからいつも金が無いんだ、と笑い合っていた覚えがある。
そのヴェインが姿を見せないとなると……。
「まさか本当にギャンブルで全額スッて、夜逃げの準備をしているとか」
「娯楽に使うために金を求めた様子ではありませんでしたが」
「だよなぁ」
それだったら俺に膝をついてまで借りようとはしない。
あいつはそこまでバカじゃない。
ギャンブルのための小銭程度、口八丁手八丁、そこいらでいくらでも稼げるはずだ。
色町で豪遊するにしても同様。
そもそも奴は非常に腹が立つ事にモテるから、金で女を買う必要なんてない。ムカつく。
何だったのだろう。というか、本当に返せるのだろうか。
まぁ……最悪の場合、俺が補填してやってもいいんだ。これでも結構な貯蓄がある。
あいつとの友人関係は完全に終わってしまうし、契約を履行したら二度と顔を合わせたくはないが、俺の感情論を抜きにすれば問題はない。
でも、出来ればそれは嫌だな。
いやいや、返済さえしてもらえればいいんだ。
それで全部水に流す事が出来る。
何もなかった事に出来る。だから、
「コモン。ちょっと調べて――」
「邪魔するぜ」
ノックも無しに、件の人物が現れた。
何かやさぐれた様子だが、それは元からか。
「夜逃げしてなかったか」
「あったりまえだろうが。ほらよ、返してやる」
そう言うと、ヴェインはポケットから札束を投げつけてきた。
見た感じ、確かに100万カルマぐらいはありそうだ。
いったいどうやってこんな大金を稼いだ。
まさか女に貢がせたのだろうか。こいつなら不可能じゃなさそうで怖い。
俺はそれを拾い上げ、数える。うん、確かに返済された。
契約が履行されたのを感じ取れる。良かった……とは言えない。
ちょっと待て、この札束、赤い斑点がいくつもついているんですけど。
「おい！ お前これ血だろ！ まさかお前！」
「安心しろ、別に悪ぃ事はしてねぇよ」
「本当かよ……」
「どうやらそのようですよ。それは魔物の血ですね。恐らくはパンプキン・パンプジン、しかも群れでしょうか。そんな話は聞いておりませんでしたが……驚きましたな」
コモンが鼻をヒクヒクさせながらそう言った。
パンプキン・パンプジンか。
あれは秋になるとどこからともなく現れるカボチャのような魔物で、秋にしか出現しないから素材もなかなかに高値だ。しかも群れだったら、確かに100万カルマぐらいは稼げるだろう。
だが、パンプキン・パンプジンは単独でも強い。
俺でも群れとなるとかなり苦労するな。
それを討伐してきたって事は、100万カルマを元手に人を集めたのかね。
よく見たらヴェインの服にも血がついている。
何のためにわざわざ狩りなどしたのか、詳細が気になるところだが……。
恐らく、聞いても教えてはくれないんだろう。
群青の瞳が無言を突き通している。
そこには何の感情も浮かんでいないように思えて、俺としては少し寂しい。
でも、俺だって隠し事はあるからな。司の存在とか。
いつか、こいつの中で時効になった頃にでも話してくれたらそれでいい。
「よし。確かに返済を確認した。これで――」
「待て。まだ話がある」
何だよ。そんなに真面目な目で俺を見るな、キャラにあってない。
もう嫌な予感しかしないぞ。
「1,000万カルマ貸せ」
「いっせ……！？」
「……また、魔物を狩りに行くのですか？」
「今度は大物だぜ。お前らもよく知っている奴だ。商人にも、もう話をつけてんだ。今更引けねぇ。それに、あれを殺せば月分祭の大トリになる、金なんてどうとでもなるってんだよ。だから準備資金をよこせ」
金以外は万端という事か。
確かに商人に話を通してしまったのだったら、今更やっぱり無理です、なんて言えないだろう。
でも、1,000万なんて本当に返せるのだろうか。
それほどの大物が討伐されたなら、なるほど、月分祭のフィナーレには相応しいが。
「その魔物の個体名は？」
「秘密だ。言ったらつまんねぇだろうが」
「……本当に倒せる自信があるんだろうな？」
「あぁ。有能な奴らを雇って、試し狩りもしたしな。同じぐらいの腕利きをもっと雇えば無理じゃねぇさ」
こいつだけなら絶対に無理だと突っぱねるが、100万カルマを返済したっていう実績もある。
集めた有志は確かに腕の立つ奴らなんだろう。戦争で最前線にいたような輩かもしれない。
その大多数は、今は傭兵をやっているって聞いている。
こいつは顔が広いし口も上手いから、そんな奴らに渡りをつけていてもおかしくない。
大物を狩れば1,000万なんて目じゃないぐらい莫大な金が手に入るし、生涯仕事に困らないぐらいの名声も手に入る。話に乗って来る奴らはいるだろう。
しかもそれだけの面子を集め、実際に秋の風物詩であるパンプキン・パンプジンを狩りながらも、コモンやフローチェの索敵に引っかからないレベルで隠蔽できる情報力。
……………………夢物語を語っているわけじゃない、か。
「アクセス。コード＝033」
「よろしいのですか、クロノ様」
「俺はこいつを信じる。――『契約を結ぼう、ヴェイン』」
ふわりと、カードが浮かび上がり淡い光を発した。
「お前に1,000万カルマを貸す。返済期限は月分祭終了まで。ペナルティは前回のに加えて……そうだな。生涯かけて絶対に返済する事。借金は子孫まで受け継がれる」
「オーケーだ。受諾するぜ」
そうして、俺とヴェインとの間に再び契約が締結された。
彼は俺から手渡された1,000万カルマを握り締め、それ以上何も言う事なく扉を出て行った。
無言が静寂を支配する。
さすがに1,000万となると俺のポケットマネーで補填するからまぁいいや、とは言えない。
そんなふざけた契約を結んだら部下が離れて行ってしまうに違いないし、その前に父上に殺されかねない。
「ヴェイン殿は、何のためにそんな大物を討伐したいのでしょうな。やはり金ですか」
「わからん」
わからないが、俺は期待したい。
俺の友人が、英雄となる事を。
