第六話 夢追い人の戯れ
懐かしい、夢を見ていた。
「さすが魔王様のご子息、凛々しいお顔をなさっている」
「将来が楽しみで仕方ありませんな」
「あのフェスティア様の遺児でもございますし」
「我らを栄光の未来へ導いて下さるに違いない」
その言葉は、確かに俺を褒めちぎるものだった。
言葉だけは、確かに俺を称賛していた。
だが、内心が透けて見えた。
しばらくすると、まさか『魔王の息子』が魔術を扱えないなどと、そんなはずがないと、遠回しに俺を馬鹿にする言葉が聞こえてきた。
明確に、こいつは自分より下だと判断した者を見る目が、俺の周囲には日常的に溢れていた。
それは父上を貶めるのと同義だと、彼らは気付いていた。
気付いていながら、それでも俺を馬鹿にした。
あの頃は人族との関係も悪化しており、明日にも戦争という頃で、父上の求心力も落ちていたのだ。
やめろ。母上を失い、傷心の父上の顔に、これ以上泥を塗るのをやめろ。
……あぁ違う。泥を塗っているのはこいつらではない。俺だったか。
「なぁ、クロノ様。魔術使ってみせてよ。凄いのをさー」
「キール君は、もうファイアボールを覚えたんだって」
「きっとクロノ様なら、俺たちが見た事も無いすんごいのを使ってくれるよ。ねぇ？」
「そんな事言ったらかわいそうだよー」
大人はまだマシだったと、少しばかりの月日を経て、俺はそう思う。
子供はもっと残酷だ。
ニヤニヤしながら、はっきりと悪意を持って直接的に俺のプライドを踏み躙る。
偉大なる父上と母上の子供として生まれた俺。誰もが明るい魔大陸の未来を夢見ていた。
俺という欠陥品が世に知れ渡るその時までは、きっとそうだった。
いつだっただろう。俺が魔族の面汚しだとみんなが認識したのは、はたしていつだったのだろう。
思い出せない。初めて魔術を学んだのはいくつの時だったか。
……そして、俺に欠片も魔術の才がないと思い知ったのはいつだったか。
思い、出せない。
「クロノ様。よろしければ、ご紹介したい者がいるのですが……」
穏やかな顔をした初老の魔族が、俺にそんな事を言ってきた。アーネウスだ。
こうして振り返ると、当時は今よりずっと親しみ易い、裏のない人物だったように思える。
どうしてあれほど歪んでしまったのだろう。
戦争か。戦争が、全て悪かったのか。
「何だキミは」
「……クロノ＝クロノス」
「あぁ、魔王様のところの。それで、ボクに何の用だ？」
「待ってくれトリス。いくらなんでも……」
「知らん。ボクは忙しい。アーネウス、キミはこんな、死んだような目をした子供を紹介したくて、わざわざ時間を作ったのか？ 決して暇なわけじゃないだろう？」
逆に師匠は、もっと鬼気迫る表情をしていた。
俺が『魔王の息子』と知っても一切笑みを見せない、媚びない、その不敬な態度に、俺はむしろホッとした。城に訪れて心にもないおべっかを使う奴らには辟易していたのだ。
「頼む、トリス。クロノ様はいつか魔族を率いるお方。強くあらねばならぬ。私からの、たっての願いだ」
「……使えない弟子はいらない。せいぜい精進してくれたまえ、『クロノ様』」
大陸中から期待されて生まれてきた俺は、生まれてからは誰からも期待されない存在に落ちぶれていた。笑える話だ。いっそ、「お前なんて魔王様の息子に相応しくない！」とはっきり言ってくれたらよかったのだ。
悔しくて悔しくて仕方なかった。
俺自身が馬鹿にされる事よりも、影で父上が貶されている事の方がよほど心に堪えた。
そうだ、俺は父上の息子に相応しくない。
その名声が、権威が、俺みたいなガキのせいで勝手に落ちていくなんて、耐え難かった。
あの優しい父上が、いつも申し訳なさそうな顔をしている父上が、俺如きのせいで悩んでいるなど許せなかった。
だから必死で魔道具の使い方を覚えた。
せめてこのぐらいは出来なければならないと。
とはいえ、俺にとってそれは難しい事ではなく、むしろ手によく馴染んだ。
あっという間に簡単な魔道具の発動までこぎつけた。
最初は完全に俺を放置し、全く協力的じゃなかったトリスも、そんな俺の様子を見て興味を引かれたのか、段々と魔術、魔石、そして魔道具について教えてくれるようになった。
それはまだ10歳にも満たない子供には到底出来る事ではなかったけど、教わった事を次々と吸収し実践して見せる俺の姿に、ますますトリスは無理難題を押し付けてきた。
でも、嬉しかった。
生まれて初めて、俺は誰かの期待に応えたのだから。
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「――きて！ 起きなさい！ 起きてよお願い私じゃ無理よ！」
ハッと目を覚ました俺は、とりあえず真っ先に状況を確認した。
何が何やら、寝起きの頭は回らない。
ボーっとしながら目を凝らすと、とりあえずリリエールが俺の目の前にいるのがわかった。
何だこの状況、酒に酔ってやらかしてしまったか？
「えーっと……責任は取るよ？ まずは父上に紹介するから来てくれる？」
「ふざけないで！ いいから来なさい！」
戯言を口走った俺をズルズルと引きずりながら、リリエールは仮眠室のドアを開き、財務室に向かった。向かったと言うが、財務室と仮眠室は直結しているので、ドアを開ければすぐそこにある。
ちなみに仮眠室は、以前は資料室だった。いらん資料を整理という名目で大量に破棄して、俺が寝床を作ったのだ。
頭が覚醒しているかどうかもわからん寝起きの真夜中、いつもの椅子に座ると、目の前にはどこかで見た事あるような商人が立っていた。あぁそうか、金の無心に来たのか。
そういや、夜当番中に誰か来たら俺かコモンを起こすように言ってあったのだった。
よし、段々状況を把握してきたぞ。
こいつは確か名の知れた卸売業者で、主に魔物の肉を破格の値段で売り捌いている奴だったか。
うん、城のパーティでも見た事がある。料理部長と怪しい会話をしていた商人だ。
うんうん、色々と思い出してきたぞ。
なるほど、確かにこいつの相手はリリエールじゃ無理だろう。
「悪いね、こんなグダグダで」
「とんでもございません。むしろ、このような時間に恐れ多くもクロノ様のお時間を頂戴してしまい、大変恐縮です。ですが、我らにも已むに已まれぬ事情がありまして……」
聞くと、今年の月分祭は随分と盛り上がっているらしく、このままでは確実に売り物が底をついてしまうという話だ。月分祭では立食パーティを開く奴が一番多いから、業務効率化の影響がこの辺にも出ているのかね。
早期に話が進めば、当然金を借りた奴もさっさとパーティを開き、結果として大本である商人が困る事になるのだろう。風が吹けば桶屋が儲かるではないが、司もここまでは言ってくれなかったなぁ。
ちなみに、「パーティ開くから金貸して」という奴らが、最も手っ取り早い顧客だ。
何故なら、月分祭のパーティは一般的に会費制だからだ。
祭の時期はどいつもこいつも財布の紐が緩く、また、せっかくだからお祭り騒ぎに参加したいと思うのが世の常だから、パーティをやると言えば当然に定員を優に超えた人数が集まる。
で、会費で借入金相当額を余裕で回収できるから、こちらとしても安心して金を貸せる、といったところだ。
とはいえ、パーティをやるにしてもメインとなる飯と酒が無ければ仕方ない。
というわけで城下街の商店は大手から零細までどこもかしこも火の車になるわけで、その商店に食材を卸しているこいつのような商人は我が世の春とばかりに儲ける仕組みになっている。
なっているのだが、そもそも商品がなくなってしまえば儲けようにも儲けられない。
こういう、「せっかく金を稼げる状況にあるのに、肝心の商品がなくて売れない」という状況を、日本では機会原価と言うらしい。さっきから司が頭の中で呟いている。ふーん。
「じゃあ、このアンケートに諸々を記載してくれ」
その商品を新たに仕入れるための金を貸してくれ。
ありていに言えば、今夜の話はそんなところだった。
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開催から一か月が過ぎて、客も滅多に現れなくなってきた頃。
その日は、一言で表現すれば暇だった。
コモンはどう見ても寝ているし、フローチェはお茶を飲んで飲み干したらお茶を注ぐ無限ループに陥っていたし、リリエールは俺が教えた様々な業務を記載したメモを読み直し復習していた。
あまりにも想定外で生産性のないこの状況に、俺は思わず言ってしまったのだ。
「みんな、月分祭に行ってきていいよ」
そうだ。そもそも祭りなのだから、本来は参加して楽しむべきだ。
何が悲しくてこんなしみったれた部屋で暇を持て余さなければならないのだ。
彼らだって年頃の男と女、この機会に恋人候補でも見つければいい。
上手くいったら、結婚式の友人代表挨拶は是非俺にやらせて欲しいところだ。
ある事ない事言って場を凍り付かせてみたい。
「クロノ様こそ、お休みされてはいかがですか？」
そう言うと、コモンがパチリと目を開いて答えた。
お前起きていたのか。
「俺はまぁ、去年までずっと遊び回る方だったからね」
「しかし……」
「いいから行きなよ。そもそも君は月分祭で参加者に回った事ないんじゃないの？」
俺の知る限り、成人して魔王城に勤め始めてからのコモンはずっと働きづめだったはずだ。
そりゃ彼女など出来るはずも無い。
こうして機会を設けてやることも、上司としての義務だと俺は思うね。
とはいえ、最初のバカ騒ぎ時期を脱して、少々落ち着きを見せつつある城下街……ただ歩いているだけでは楽しめないかもしれない。ふむ。特にぼっちを拗らせているリリエールは心配だから、言付けておくか。
「これだけ客足が少ないなら、俺一人で十分だ。君たちは行ってきて。行かないと給料減らすよ。あぁ、リリエールはあまり慣れていないと思うから、フローチェが案内してあげたら？」
「そこまで仰るなら、お言葉に甘えさせて頂きます」
「やったー！ リリエールちゃん、よろしくね！」
「えぇぇ、嫌よ！」
「クロノ様の命令なんだから～」
別に命令というわけではないのだが……。
こういう時、フローチェの存在はありがたいな。
基本的に単純バカだから余計な事を考えたりしないし、コモンのように俺に対して過剰に配慮する事はまずない。あ、違うわ。コモンも結構言う時は言いますねはい。
ちょっとリリエールが可哀想かなとも思わなくもないが、これでいてフローチェは線引きがしっかりしている奴だ。
世渡りにも長けているし、情報を集めてくる能力に疑いはない。つまり顔が広いのだろう。
だから、多分フローチェならリリエールを上手い事楽しませてくれるはずだ。
さすがに本当に手を出したりはしない。しない……はずだ。うん。
リリエールだってフローチェが嫌いなわけではない、はずだ。警戒しているだけで。
だが、同じ部署の仲間として、いつまでも警戒心を抱えていてもらっては困る……必要以上に仲良くならなくて結構ですけども。
「行っておいで。お土産よろしくな」
「では、何かあればご連絡下さい」
「行ってきまーす！」
「仕方ないわねぇ。失礼するわ、クロノ＝クロノス」
ウキウキそわそわとしながら、部下たちは財務室を出て行った。
さて。
彼らを追い出したのは、もちろん部下の慰労という面もあるが、ちょっと一人になりたいと思っていた事もある。月分祭開催中は四六時中あいつらと一緒だから……という理由と、もう一つ。
俺は机の引き出しを開けて、一冊の本を取り出した。
タイトルは『禁術各論』とかいう極めてシンプルなもの。
かなり年季が入っており、どう足掻いても埃を完全に排除するのは無理そうだ。
ページを開くと思わず咳き込む。うぅむ、いったい何百年前に書かれた本なのだろう。
粗雑に扱うわけにはいかないな。
この本はタイトルの通り禁術に関する詳細を纏めたものだ。
ちなみに幼き日の俺が書庫に忍び込んで読んだのが『禁術概論』。
あっちの方がコンパクトに纏められており導入としてはわかりやすい。
が、以前に一度読んだし、今後使いそうな魔術式はだいたい覚えているからもういい。
今回は術式を知りたいのではなくて、もっと概念的な話が知りたいのだ。
歴史でもいい。そこに込められた意味合い、経緯、想い、その他諸々。
転生術とは何なのか。
俺はそれが知りたい。
（ようやく調べる気になったか）
目次を辿ってお目当てのページを開いた辺りで、司が話しかけてきた。
わりとお喋りだなぁと思う。第一印象とはえらい違いだ。
（今までだってその気はあったよ。ただ、優先順位の問題かな）
（そうだな。手も空いているし、ちょうどいい頃合いだろう）
俺と司との間で、随時この件についての話し合いは進めている。
彼は恐らく転生術により日本からこの世界にやって来た。
が、その術式が不完全だった結果、転生というよりは転移し、俺の肉体に宿ってしまった。
そのため、現在は肉体一つに対して魂が二つ存在するという、かなり歪な状況となっている。
これは結構マズいと思う。
思う、と曖昧に濁し断言できないのは前例がないからだ。
しかし、俺という人格と司という人格とが分離している以上、魂も分離していると考えるのが妥当であり、そこで問題なのは、はたしてこの状態をいつまで維持できるか？ ということだ。
1：1ではない肉体と魂の関係性はいつ破綻するかわからず、どちらかの魂が消え去るのか、それとも融合してしまうのか、最悪の場合、どちらの魂も消えてなくなるという可能性もある。また、逆に肉体の方が耐えられなくて死に至るって線もある。
それはゴメンなので、「俺は死ぬわけにはいかないからお前が消えてくれ」と非情な宣告をしたところ、意外にも彼は快諾した。「元々そのつもりだ」との事。もう未練はないとでも言いたいのかね。
では、どうやって司の魂だけを消し去るか。
それを考えるにあたっての前提知識を得るために、父上と謁見し書庫からこの本を持ち出した次第である。纏まった時間が取れたら読もう、と思っていたが忙しく、今となってしまった。
（あっさり片付けばいいけどなぁ）
（よほど俺が邪魔なようだな）
（助けられている部分はたくさんあるし、感謝はしている。でも、それとこれとは別問題だ）
最初こそ、「どうなのよこいつ……」と思っていたが、こいつ個人の性格って意味なら、今ではそう嫌ではない。が、俺の身体は残念ながら俺だけのものではなく、魔大陸の所有物だ。大陸中の全ての魔族のために俺は生きなければならない。
その上で、人族の魂は邪魔なのだ。
（それに……）
（？）
（やっぱり、人族は、好きになりたくない）
（……なりたくない、か。）
そうだ。そう思っていなければならない。
戦争で散っていった同胞たちのために。
（いいさ。それならさっさと、ケリをつけるとしよう）
彼の言葉に頷き、俺たちは『第五章 転生術・各論』を読み始めた。
