第四話 知識の使い方
「リリエールちゃんって何歳なの？」
「じゅ、17歳……」
「もう結婚できるじゃん！ なら俺と」
「はいはーい、一人10秒までですー、次の方―」
「ちくしょおおおおおおおおおおクロノ死ねえええええええええええ」
死んでたまるかバカ野郎。
さて、俺は酒を浴びるように飲みながら、リリエールに近づいてくる輩を千切っては投げ千切っては投げしていた。
こういう役割を日本では『はがし』と言うらしい。
司が心の底から呆れながらもそう教えてくれた。
どうもあまり印象の良い役柄ではないようだが、むしろ何でお前は知っているんだ。司の私生活は謎に包まれている。
酒場の様相は一層の盛り上がりを見せていた。
というか盛り下がる理由もタイミングもなく、ただひたすらにヒートアップを続ける一方である。
唐突に炎魔術でも発動しそう。それでも違和感がないぐらい、辺りは熱気に包まれていた。
そんな中、リリエールはいつものクールさはどこへやら、動揺を隠しもせずに話しかけてくる男どもにいちいち返答していた。真面目な奴である。
「よーぉ、クロノ」
先程俺の心に深く傷を負わせる発言をした奴をぶっ飛ばしたりなんなりしてある程度落ち着いてきた辺りで、見覚えのある男がやってきた。
しかもリリエール目当てではないらしく、真っすぐに俺の下へ。
悪いけど俺はノーマルだし、そっちの気はないから諦めて欲しいんだが……。
「この間貸した金返せよ」
「全く借りた覚えがないな。お前こそ貸した金返せ」
「無ぇ袖は振れねぇなぁ」
ケラケラと笑いながら借金を踏み倒すこの男の名はヴェイン。
無精髭がよく似合う年齢不詳の狼野郎。
コモンとは犬猿の仲……と思いきや、意外にもすぐに打ち解け、今じゃ会うたびに楽しそうにしている事が多い。本当に意外だ。もしかしたら歳が同じぐらいだったりするのかもしれない。
「で、何なんだよその子は。生涯童貞を貫くってあの日夕陽に誓ったじゃねぇかよォ」
「え？ お前もぶっ飛ばされたいって？ いいよ？ 遠慮しないよ？」
「おっかねぇなぁ。俺は弱ぇんだから勘弁しとけよ」
適当な発言をしながら、ヴェインはリリエールを真っすぐに見る。
それはここまでの下種い視線とは一風変わって、何というか……観察している、とでも言えばいいのだろうか。ちょっと空気が変わる。
そんな中リリエールはと言うと、我関せずを貫くつもりか、気付いていないフリをすることにしたのか、もはや何杯目かもわからないジョッキをあおった。うん。強いのはわかっているけど、ここまで豪快だといささか不安になるな。
とはいえ、この状態じゃ俺が居た堪れないから強引にでも話を繋ぐとする。
「リリエール、紹介しよう」
ヴェインはファヌグ族という、多分狼系統の魔物から進化していった種族だ。
進化論の詳細は専門家にでも聞けばいいとして、彼個人の話をすると、正直特に言う事もない。
初めて会ったのはこの酒場で、普段は日雇いの労働者をやっていると聞いている。
そういえば生まれも育ちも聞いた事は無いし、両親の話なんて一度も話題に上ったことはないかもしれない。とはいえ、この酒場で出会った奴はだいたいそんなものなので、気にしたことも無かったが。
他に補足するとすれば、めちゃくちゃ弱い。
恐らくリリエールなら赤子の手をひねるが如く瞬殺してしまえるだろう。
ファヌグ族は往々にして高い戦闘力を誇るものだが、彼は例外なのだろうな。
まぁ、例外なんてありふれているさ。世の中には魔術が使えない魔族（笑）なんてのもいるし。
そんな、褒めるべき点がひとつも見当たらないような彼は、
「俺の悪友だ」
「そこは友人って言ってくれてもいいんじゃねぇの？ マブダチでもいいぜ？」
「ははっ」
「ナメんなよおい」
「お前さっきの言葉忘れてるだろ」
「つまらねぇ冗談じゃねぇか」
そう、悪友である。
それ以外にヴェインとの関係を表現する言葉は、俺の拙い語彙力じゃちょっと思い付かないし、仮に思い付いたとしても変えるつもりはない。悪友、それでいいんだ。それが心地良いのだから。
「ふーん……。あなたって顔が広いのね。この酒場にはしょっちゅう来るの？」
「一時期は毎日来てたよ。さすがに財務長になってからはなかなか厳しいけど」
「毎日ナンパしてワンナイト・ラブを楽しんでたんだぜ」
「少しは発言に一貫性を持てよ！」
「死ねばいいのに」
「違うよ！？」
そんな甲斐性ないよ！ 俺がそんなにモテるはずないだろ！
そりゃここではそれなりに好かれているとは思うけど、世間一般ではどうしようもない評価を受けている俺ですよ。ナンパした事は……まぁ無くも無いけれど、それで引っかかってくれる女なんていませんでした。いませんでした。
若さゆえの過ちという名の自分の戦歴を振り返って悲しみに暮れる。
こんな世界滅べばいい……生まれ変わったらイケメンになりたい。
どうにかして転生術を身に付けたいところだ。司と一緒に全力で研究しよう。
あいつなら日本知識でわけわからん発想を生み出してくれるかもしれない。
「せいぜい刺されないように気を付けりゃあいいさ」
「お前本当に死ねよ！」
なんて。
楽しい夜。無心でただ楽しめる、そんな夜だった。
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「言ってもいいかしら？」
帰り道、心なしか顔を火照らせたリリエールがそう切り出してきた。
まさかちょっと酔っているのだろうか、ひょっとしたら緊張していたのかもしれない。
「どうぞ？」
「あなたがあぁいった場に行くのは予想外だったわ。そうね……言葉は悪いけれど、あなたからすると身分の差がありすぎるところよね。無礼千万？ 彼らの一人残らず、打ち首になったっておかしくないわ」
彼女の言葉には決して誇張がない。
腐っても次代魔王である俺に、何の遠慮も無く不敬な言葉をふっかけてくるあいつらは、通常なら死刑だろう。王命にそれが記されていたかどうかは忘れたが、他の部署長でさえもそういった対応をとる事だろうな。実際、軍部長にナメた口を利いた輩が公衆の面前で首をはねられたこともある。
だけど。
あいつらは俺にとって友である。少なくとも、俺はそう思っている。
その中でも親交が深い奴ら……それこそヴェインとか。
あいつが俺の立場を理由によそよそしい態度を取ってきたら、俺はとても悲しい。
友人なのだ。その個々人に対する他者からの評価は、極論を言ってしまえばどうでもいい。
トリスがいい例だろう。彼女にとってアーネウスは友人だったが、俺にとっては恩人であると同時に浅ましい小物であり、リリエールにとっては仇敵だった。
出会い方、関係の築き方。ほんの少しどこかで歯車が嚙み合ってくれたら、多分誰とでも違う未来を築けるんだろうね。
「……あいつらは俺と同類だからさ」
「どこがよ」
「居場所がないんだ、この世界のどこにも。誰にも認めてもらえない。「そこにいていいんだよ」って、きっと、生まれてから一度も言ってもらった事ないんじゃないかな。だから刹那的な今に縋りつく。明日の事なんて考えない」
「…………」
痛まし気な目を向けるリリエール。
別に……今でもそう思っているわけではない。父上もいるしな。
だけど、少なくとも幼き日の俺にとって、世界とはそういうものだった。
それはそれは小さな空間、魔大陸どころか魔王城の一室での話だったが、偽る事なき事実だった。
世界の広さを知らなかった。魔大陸なんて、所詮はグラネリアという巨大な世界の一大陸に過ぎないと、あの頃の俺はそれを知らなかった。魔王城の、与えられた俺の部屋、それだけが俺の全てだった。
そこはとても狭く、窮屈で、訪れる者たちは誰しもが飾り付けた言葉で俺を褒めつつ、しかしあからさまに見下した目をしていた……唯一、父上だけが同情的な瞳を携えていた気がする。
今となっては琥珀色のそれが本当に俺を見ていたのかどうかも曖昧だ。もしかしたら自分を責めていたのかもしれないし、亡き母上の面影を想っていたのかもしれない。そして俺は、大陸に君臨する銀髪の王が矮小なガキに悩んでいる姿を見て、静かに悟った。
俺なんて、生まれてこなければ――。
「なんてね、つまんない話になるからやめよう。久しぶりにちょっと酔っぱらったかな。……もう遅いし、帰ろうか」
多少投げやりにそう言うと、リリエールは顔を伏せた。
本当につまらん話をしてしまったな。
部下に気を遣わせるとか上司失格。何かしらで還元してやらなければならないだろう。
そんな感じで俺がひとしきり反省していると、
「………………………………………………………………手」
「ん？」
「手を出して」
暗い夜道、俯いたその顔は見えない。
俺は彼女の真意を掴めないまま、とりあえず指示通り左手を差し出すと、若干の躊躇いの後、リリエールの右手がそれを握った。もう肌寒い秋の夜長だというのに、彼女の手は随分と暖かかった。酒のせいかな。
「お酒のせいよ。そうね、私も酔っているのよ。きっと、あの日からずっと」
差し出した手を引いてずんずんと進む彼女の背を見ながら、俺はただ苦笑を返す事しか出来なかった。
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若者たちの甘酸っぱい青春を見届けて、その翌日。
聞いた通り、唐突に本格的な秋が来て、月分祭とやらが開催されたらしい。
特に宣言は無かったが、窓の向こう、城下街がやけに賑わっている気配が感じ取れる。
それを俺は、今のところ城の中からしか実感できていない。
目の前にはスライムみたいな魔族が座っている。
こうして俺の前に座る魔族は、もう何人目だろうか。
なぜこんなに非効率的なやり方をとっているのだろう。
こいつらの仕事ぶりを見ているとつくづく思う。
……が、俺が18歳の頃なんてそもそも仕事などしていなかったから、単なる経験の差か。
こいつらには上司らしい上司もいないしな。
「次。名前と種族と借りたい理由と金額と返すアテを言って」
「ハイラガと申します。種族は御覧の通り粘着族、理由は――」
事前に聞いていた通り、確かに忙しなかった。
いわゆる繁忙期というやつだろう。
ひっきりなしに誰かがやってきては、貸付を催促してくる。
クロノはいちいちそいつらの話を聞いてから、要望に応じるかを決めているようだ。
今はどう見てもスライムみたいな男（？）から話を聞いているところである。
返せないアテがない奴には極力貸さない、それがこいつの方針らしい。
契約魔術で最終的には財産の強制執行ができるのだから、無条件で貸してやればいいと思うところではあるが、あまりゲスい手段は取りたくないのだろうな。若さゆえか、それとも生い立ちのためか、クロノは純粋だ。良くも、悪くも。
思い返せばアーネウスの件だって、あんなに回りくどい手段をとる必要はなかったのだ。
精霊術というのがどこまで万能かは知らないが、最初からアレを使っていれば、くだらないゲームに興じる必要などなかった。
「酷い事をする」理由がなければやらない、そういう男なのだろう。
逆に、理由があれば容赦しない。
自分にも他人にも清廉潔白を求めているのかもな。
「…………」
『魔王の息子』の精神性を考察しながら、俺は一連のやりとりを眺めていた。
借り入れに来た魔族にクロノがヒアリングをしながら、横でコモンがメモを取る。
フローチェが金庫から金を出し、リリエールが帳簿に記載する。
役割分担は完璧で、今のところは淀みなくやれている……が、この方法には問題がある。
「失礼します、えーっと、クロノ様」
「ごめん、後ろに並んでくれるか？」
「あ、はい」
「すいませーん、お金をー」
「悪いけど並んでくれー」
そう。
一度に一人しか相手に出来ないのだ。
その結果、待機者が東京駅の有名ラーメン屋に長蛇の列を作る観光客の如く増える。
次から次へと増えていく。一人当たりかける時間がどれだけ短くても15分はある現状、このままじゃ夜通し契約しても終わらないな。デスマーチの幕開けである。
……仕方ない。この男に協力すると、コモンに言ってしまった手前だ。
（おい）
（今は頼むから黙ってろ）
（いいから聞け。いちいち全員の話を聞くのは無理だ、だから自分たちに書かせろ。それをコモンが読んで、コモンに判断させればいい。そうすればお前の手が空いて全体管理が出来るようになる。それだけで相当に効率化を図れる）
プレイングマネージャーという役職がある。
……チームで仕事をする場合、いわゆる管理職は、業務の進捗管理を主としてやるべきだ。
例えばプレゼン用の資料を作成する必要がある、そのためには連日朝から深夜までパソコンと睨めっこする必要がある、だけど顧客の接待もしなければならない、資料全体の進捗状況も逐一確認しなければならない、さらに自分で作った資料を自己レビューして修正しなければならない……なんて、身体がいくつあったって足りるはずがないし、まともな資料が出来るはずもない。
だから、本当はそういうのをチームリーダーに任せ、部下たちが資料を作成するべきなのだ。
リーダーは部下が作った資料のドラフトをレビューして、修正点を伝える。
進捗が遅い箇所を洗い出して、部下の仕事を再分配する。その繰り返しで最終版が完成するのだ。
だが、人手不足の場合はチームリーダーも資料作成班に入らざるを得ないから、結果的にそいつが死にかける。そういった、プレイングもマネージメントもやらざるを得ない状況に陥る立場の者をプレイングマネージャーと言う。無論、ブラックな現場を揶揄する単語の一つだ。
現状のクロノはプレイングマネージャーとなっているから、本当は他にやらなければならない事がたくさんあるのに出来ていない。
特にスケジューリングまで頭が回っていないから、遠くない未来にこの業務は破綻するだろう。
（……お前の国と違って、魔大陸の識字率は低い。書かせるのは無理だ）
（あぁそうか、だが方法はあるだろう。いいか――）
俺の話を聞きながらも、器用に借り手の相手もしている。
こいつはなかなかに優秀な男だと思う。
というか並列思考ができるとか聖徳太子じゃあるまいし、俺よりも遥かに頭が良いな。
見えていないのは自分だけ、か。
（……で、最後にその解答用紙を複製魔術で大量コピーしろ。選択肢に無い理由があった場合に初めてお前が話を聞いて判断すればいい。少しは部下を信用しろ）
（なるほどな。さすが人生の先輩、助かったよ）
内心での会話が終了し、クロノは早速準備を始めた。
俺からすれば特に違和感ないが、他者から見たらどうだろうな。
今までずっと落ち着いてヒアリングしていたのに、突然立ち上がって羊皮紙に何かをガリガリ書き出すその様は、ちょっと危ない奴に見えるかもしれない。こいつが変人とか言われているのはこの辺もあると思う。
さて、俺が何を教えたのかというと、「アンケート用紙を作れ」という事だ。
役所にある届け出みたいなもの想像してもらってもいいかもしれない。または稟議書だ。
『名前』、『年齢』、『種族』、『金額』、『理由』、そして『返すアテ』。
必要な情報はこれだけで、最初から最後までクロノが話を聞く必要などないのだ。
アンケートに回答してもらって、コモン辺りがそれを見て判断すればいい。
で、クロノはコモンが困った時に初めて口を出せばいいのだ。
アンケート作成に当たって識字率の低さは問題だが、ここで魔術の出番だ。
以前に聞いた『識読』と『投影』の魔術を使わせてもらう。
この二つを使えば識字率の問題は解決する。
もっとも、そのどちらにもデメリットがあり、その瞬間にしか効果がない。
意味を理解できるだけなので実際に文字が読めるようになるわけではないし、考えを映し出すだけなので書けるようにもならない、とあの後この男から聞いた。
それに、識字率の向上は全体の知能レベルの底上げに繋がり、国家転覆の危機を産む可能性がある。
そのため、政策的に秘匿されてきた魔術だから、専ら商家や大魔族しか術式を知らないって程度の普及率だ。その存在は知っていても、ほとんどの魔族は使えない、というのが魔大陸の常識らしい。
そんなレアな魔術の知識をこの男は当然の如く持っているから、あとはアンケート用紙にそれらの術式を練って魔道具化し、大量コピーすればいいだけだ。
普通は『複製』を乱発など出来ないようだが、こいつは普通じゃないから問題ない。
「よし、出来た！ じゃあみんな、聞いてくれ！」
これだけ面倒な制約が羅列された仕事を、いとも容易く行える。
その魔力の使い方は相当に贅沢なのだろう。
横で作業を見ていたコモンやフローチェ、リリエールの顔が引きつっていた。
それだけで色々と察することが出来るな。
クロノは、自分を知らなすぎる。
それがこいつの、最大の欠点と言っていいだろうか。
またまた評価頂きありがとうございます！
これで三章も書き上げられそうな気になってきます！
