第十二話 これからの話をしよう
どうやら俺も眠ってしまったらしい。
それに気付いたのは、先に起きたリリエールに頬をビンタされた衝撃で目覚めた時だった。
疲れたなぁとは思っていたものの、まさか寝落ちしてしまうとは……情けない。
「悪戯するなって言ったじゃない！ ばか！ へんたい！」
完全に身に覚えのない事で罵倒される、何とも理不尽なリリエールの言い分とか、コモンの意味深な視線を受け流しつつ、帰路も恙なく進んだ。いくつかの町村を転々とし、十日後、久方ぶりに見慣れた風景が視界に入る。
魔王城のお膝元、城下街アルマ。
初代魔王アルマ＝カルマから頂戴した、魔大陸王都の名である。
ちなみに俺の名字がカルマではないのは、それはもう気が遠くなるほど昔に一度血統が途絶えているからだ。もっとも、直系ではないというだけで、一応初代様の血は引いている。でなければ精霊が未だに契約を結びにやってきたりしない。
頭を下げる門番たちに労いの言葉をかけて、城の中へ。
留守にしていたとはいえ、この程度では様変わりもするはずなく、いつもの魔王城だ。
俺の帰還に形式的な挨拶をする社畜どもにテキトーな返事をし、財務室へ向かった。
扉を開けると謎の物体が飛び込んできた。
敵襲か！？ 厳戒な警備態勢を敷く魔王城に忍び込むとかやるじゃないか……だが今は強力な助っ人もいる。さぁリリエールさん、無法者を切り捨ててしまって下さい！
「おかえりなさい、クロノ様ー！」
視線を落とすと、見覚えのある猫耳がピクピクと揺れていて、その目尻には若干涙が溜まっていた。
何だ、フローチェか。
そういえば過労でダウンしていたから置いてきたんだった。
すっかり忘れていたな。
「帰ってきて早々悪いんですけど、助けて下さい！」
そして仕事をぶん投げてきたんだった。
それも忘れていた。
これはアレだ。面倒事だ。聞きたくない。凄く聞きたくない。
「……うん、それはまた今度にして、とりあえずこっちの報告を」
「アーネウスの顛末も気になりますけど、それよりフローチェの話を聞いて下さい！ もう大変なんです……はっ！？」
と、捲し立てようとしていた猫耳少女の猫耳がピクリと反応し、視線が俺の背後に移る。
そこには当然、同行していたコモンと、とりあえずどうしたらいいかわからないから連れてきたリリエールの姿があった。
彼女を捉えたフローチェの瞳が可愛らしい少女のそれが決してしていいものではない獰猛なものに変わる。あ、これ、どストライクな感じだ。獲物を見つけた時の感じだ。まぁ多分そうだろうなーって思っていたけど。
「にゃー！！！！！」
「え？ きゃあ！？ 何、何なの、ちょっとやめなさい！」
俺を押しのけて、リリエールに抱き着くフローチェ。
俺の部下はどいつもこいつも上司への扱いが雑すぎませんかねぇ、減俸するぞこの野郎。
愛らしい猫耳少女と麗しい黒髪少女が抱き合い（？）いちゃつく姿はそれなりに見ていて和むものだった。眼福……なのだろうか。
そういう性的趣向もある、と脳内で司がほざいている気がしたが無視。
唐突に『百合百合しい』なんて謎の単語が浮かんだが、それも無視しよう。
日本とかいう魔境の価値観をグラネリアに持ち込まないで欲しい。
さて、このまま放置してもう今日は休みたいところだったが、さすがにリリエールの貞操が心配になるので、声をかけるとしよう。
「紹介するよリリエール。そいつはフローチェ、俺の部下でコモンの同僚だ。今回の一件で最大の功労者と言えるだろうから、礼の一つでもしてくれたら嬉しい」
「……そうなの？」
「そうです！ フローチェは頑張りました！ 頑張ったのに寝ている間にもっと仕事増やされてたんですよ、酷いと思いませんか！ 横暴だと思いませんか！」
謙遜とか遠慮という言葉を母親の胎内に置いてきたフローチェは、堂々とそう言い放った。
あまりにもはっきりと言うので、思わずリリエールの方も怖気づいてしまったようだ。「それならちょっとぐらい……」なんて戯言を呟いているのが耳に入ったので、補足する事にする。
「ちなみに同性愛者で、可愛い女の子には目がない」
「！？」
「にゃー！ 違います、女の子『も』好きなだけですよ！」
「どきなさい！ どいて！ 早く……ちょっと二人とも、助けなさいよ！」
「いやぁ」
「リリエール殿ならご自分でどうとでも出来るかと」
言うべき事は言った。後の事をどうするかはリリエールの判断に任せる。
そう結論付けた俺とコモンは、いつもの席にいつものように座って、フローチェが事前に準備してくれていたらしいお茶に手を付けた。
これを呑むと帰って来たなぁって感じがする。
そこまで長期間空けていたわけではないが、色々と衝撃的な出来事が続いたせいで妙に長旅だった気がしてならない。実に感慨深いな。横でワーワー騒いでいる少女ズも、今は微笑ましく見ていられる。
なんて、完全にリラックスモードに入っていたのがいけなかったのかもしれない。
その可能性は大いにあったにもかかわらず、俺の頭からはすっぽり抜けていて、まさに青天の霹靂だったのだから。
徐に、財務室の扉をノックする音が響く。
フローチェが大急ぎでいつもの自分の席に戻り、慌てふためくリリエールはとりあえず俺の横に控えた。
「入っていいよ」
「失礼します、クロノ様……おや？」
「彼女の事は気にしなくていい」
そんなリリエールを見留めた……えっと、誰だっけ。
名前忘れたけど魔王城の職員の一人は、彼女の種族に気付いたのか若干眉間にしわを寄せたが、すぐに取り繕って澄ました声でこう言った。
「魔王様がお呼びです。至急、いらっしゃるようにと」
やばい。
父上が帰ってきていたようだ。
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近寄りたくない。
それが、王座の間を眼前にした者が共通して最初に考える事だと思う。
息が詰まる威圧感と、どこからともなく押し寄せてくる圧迫感が、この先にいる者が魔大陸における最大の権力を持つ者で、そして最強の存在である事を否応なしに教えてくれる。
父上がいる。息子の俺が言うんだから間違いない。
この気配は当代の魔王、カイゼル＝クロノスが持つものだ。
帰りたい……いや、俺の実家はここなのだが、でも帰りたい。財務室に帰りたい。
あそこでのんびりお茶を飲みながら、リリエールの処遇とか諸々の後始末とかの雑務をやっていたい。
とは言え、呼び出されたからには入るしかない。
俺は大きく息を吸い込み、
「父上。クロノです。入ります」
そう言いながら、扉を開いた。
特に返事はなかったが、いつものことなので気にしない。
もしかしたら俺以外にはちゃんと返答しているのかもしれんが、まぁその辺は息子特権と考えておこう。
はたして、父上はそこにいた。
いないで欲しかった。
「帰ったか……」
疲れ切った声色でそう呟く父上は、またいっそう老けて思えた。
「はっ。父上もお戻りになられていたようで、この度はご報告が遅れましたこと、深くお詫び申し上げます」
「よい。……前々から言っているが、その鬱陶しい話し方はやめよ。昔のように気楽に話すがいい。お前は確かに部下ではあるが、息子でもあるのだからな」
そうは言っても俺は出来損ないだし、とても父上に顔向けできるような息子ではない。
周囲の期待をこれでもかと裏切ったことも自覚しているし、そのせいで父上に多大な苦労を掛けたことも今はわかっているから、自然と畏まってしまう。
幼き日の俺はなんて愚かだったのだろう。こんな偉大な父上に対して、どうしてそんな失礼な真似ができたのだろうか。
しかし、目上の人物がこう言っているのだから、それに従わないのも問題か？
どうなんだ？ その辺お前の方が詳しいだろう、教えてくれよ司！
という俺の心の叫びは無視され、何か溜息をこぼされたような気がする。
そういやこいつは家族仲が最低なんだった。ちょっと申し訳ない事をしたな。
仕方ない。ここは自然体でいこう。
「……わかりました。父上、お久しぶりです」
「まだ少し硬いが……まぁよい。久しぶりだな、クロノよ。……して、余がいない間に何かあったか？」
さてどうするか。
俺が城を空けていた事は誤魔化せない。が、どこに行っていたのかは知らないはずだ。
行き先はフローチェにしか伝えていないからな。
という事は、余計な心労を与えるより、多少嘘をついてでも何もなかったことにした方が良いか。
「いいえ、変わりなく。もっとも、私も留守にしていたので、その間の事は」
「クロノ」
「……はい？」
あ、やばい怒っている。
なんで？
何か気に障ること言ったっけ？
「アーネウスの下に行っていたのだろう。何があった？」
早速バレてるー！
誰だ漏らしたのは。さっきも考えたが俺は行き先をフローチェにしか言っていないぞ。
って事はあのバカだな、他にいないし。
どこかの誰かに読唇系の魔術を使われた可能性も無くはないが、そんな2％もない可能性に賭けるよりかは、とりあえずフローチェの給料下げてやろう。今回の功績で上げる予定だったからプラマイゼロだ。
「はい。帳簿を漁っていたところ、少々気になる点が見つかったので、直接話をしに」
「具体的に言え」
「……アーネウスが財務を握っていた頃、国費を私的に利用していた形跡がありました。その出金ルート等の確認と、返還の命令をするためにポリネの村へ。ひと悶着ありましたが、概ね目的は果たせました。今後は、定期的にアーネウスから入金がある予定です」
予定も何も『傀儡人形』で命令したから確実だ。
奴は死なないし、どうあがいても返さなければならない。
表向きの目的は果たした。言い訳はバッチリだ。
「あの愚か者はそんな事をしていたか。それで、奴の目的はわかったのか？」
「…………、……はい。部下にルートを辿らせてみたところ、どうもほとんどは女を買うのに使っていたようです。購入した女の存在も、この目で確認して参りました。大半は死亡しておりましたが、一命を取り留めた者もいます。彼女の処遇は、今後検討する予定です」
嘘は言っていない。
嘘は。
――でも、奴隷を買い、それを魔物と融合させて不死性を持つ新しい生物を作ろうとしていたなんて話、とてもじゃないが父上には出来ない。その奴隷たちの顛末も、到底話せる事じゃない。
これは俺と、コモンと、リリエール、そしてフローチェだけが知っていればいい話だ。
父上には、とても言えたもんじゃない。
これ以上、苦労はかけられない。
人魔大戦の後始末で苦心している父上に、これ以上の事は。
「そうか……フローチェと言ったか、あの娘はくれぐれも丁重に取り計らえ。しかし、なんとくだらぬ使い道だ……いや、奴は独り身で、後継ぎもいないのだったな。戦争もあり、精神的に限界な部分もあったのだろう。致し方ない、か」
「はい。同情の余地もありますし、何よりアーネウスは戦争の功労者です。お咎めなしとするわけにはいきませんでしたが、その命を奪うまではしてません」
「構わん。お前の判断を尊重しよう。……わかった、もういい。少し、一人にしてくれるか」
「……わかりました。失礼します」
嘘は言っていない。
嘘を言っていないだけだ。
俺がこうして、父上に誤魔化した事柄はいくつあっただろうか。
その全てがバレてないとは思っていないが、父上はこれでいて人情家だ。
非情な判断を下すのに躊躇うし、その結果自分が余計な苦労を背負い込んでしまう傾向にある。
父上のそんな姿を、俺はずっと見続けてきた。
もう充分だろう。
あとは俺がやる。全て、俺が背負ってやる。
理想の魔大陸を作るべく、情も無情も抱え込んでやる。
「……愚か者めが…………」
扉を抜ける際、そんな父上の呟きが聞こえた気がした。
やっぱり、俺がやらなきゃな。
父上と、そして今は亡き母上の息子として。
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その日の晩。
事が終わったら打ち上げをやれ、という司の発言の下、俺たちはとある飲み屋にやってきていた。
以前に裏家業の顧客を捕まえたあの飲み屋ではなく、一応それなりに由緒ある飲み屋だ。
商人が時折接待に使っていると聞く。どんな会話をしているかはあまり知りたくはない。
俺とコモン、そしてフローチェとリリエールという面子。
男二人に女二人だといつ何が起こってもおかしくなさそうだが、残念ながら微塵もそんな気配はなかった。当然である。つい先日まで奴隷だった女と、どっちもイケちゃう女。
それを相手取ってどうにかできるほど、少なくとも俺は経験豊富な男ではなかった。
コモンは知らんが、見た感じこの二人のどちらかにそんな感情を抱いているようには思えない。
コモンはいつも恋人募集中と言っているが、甲斐甲斐しく俺に世話を焼いたり、フローチェにわちゃわちゃと絡まれたり、あとブラックな業務に巻き込まれたりしているせいか、てんで恋人が出来そうな気配がない。
俺としてはさっさと結婚して身を落ち着ければいいのになーと思っているが、それを言ったら「誰のせいですか？」と返されそうなので黙っておこうと思う。
はてさて、そろそろ宴もたけなわである。
フローチェにアーネウスの話をしたり、フローチェがまたリリエールに絡んだりしていたりで、すっかり時間が過ぎてしまったな。楽しい時間はすぐに過ぎる、というのは、日本でもグラネリアでも共通の見解のようだ。
ちなみに、二人ともそれなりに酒が強い。
猫の方は若干めんどくさい感じになるが、こいつが面倒なのはいつもの事なので気にならない。
犬の方は顔が赤くなり普段より発言の毒が増えるが、内容には支障はない。
では、リリエールは、と言うと。
「………………」
「リリエールちゃん……その、飲み過ぎじゃない？」
「全然余裕よ」
「そ、そうかな。フローチェの三倍は飲んでると思うんだけど」
「そうかしら？」
酒豪だった。
鬼のように強かった。
確かにルナリア族はそういう傾向にある……が、ちょっとこれはどうなのだろう。
フローチェが心なしか引いているぐらいだから、ここまで強いのは想定外なのだろうな。
ちなみに俺はめちゃくちゃ強い自信がある。
リリエールと同じペースで飲み続けているが、同じくまだまだ余裕だ。
これもまた、血統のおかげと言えるだろう。
魔王の一族は、代々酒に強い。
一説によると、これは暗殺を恐れた古き魔王が酒に対する耐性を身に付けるために精霊に頼んでむにゃむにゃした結果……とか言われているが、あまりにもバカバカしくてまともに読んでいない。
それで思い出したが、そういえば父上に書庫の閲覧許可を貰うのを忘れていた。
明日辺り、また頼みに行かないとな。
加えて思い出したが、リリエールの今後を考えないといけない。
彼女が城下街で暮らすなら、バックアップが必要となるだろう。
ルナリア族に対する世間の風当たりは強いし、一人で就職活動したところで職場は見つかるはずもない。彼女には今後、平和で穏やかな生活を送って欲しいから、そういうところを見つけてやらないとな。
「なぁリリエール。今後の話なんだけど」
「どうしたの？」
「いや、何。言い辛いけど……現状、ルナリア族が魔大陸で生きていくのは大変だからさ。良ければ仕事を探すのを手伝いたいと思ってるんだけど、どうかな？」
「え？」
「え？」
「はい？」
全員の視線が俺に注がれた。
何だ、また何か変なこと言ったか。
「待って……ちょっと待ちなさい。あなたの心遣いは嬉しいわ。でも」
「リリエールちゃんは、財務室で雇うんじゃないんですか？」
えっ。
そうなの？ いつそんな話になったの？
と思いながらコモンを見ると、彼もまた呆れたように俺を見ていた。
「僕はそのつもりで、とっくに準備を進めていたのですが」
「待て待て待て、ちょっと待て。……何で？」
「何でも何も、僕が聞きたいぐらいですよ。ここまでしておいてあとは知らん、好きに生きろ、ですか？」
「そんな事は言っていない。言っていない……つもりだ」
いや、でも好きに生きろとは思っていた。
手助けはするつもりだったが、確かに後の事はリリエールに任せよう、そう思っていた気がする……そう考えると、結構酷いか？ 救い出した年頃の少女の面倒も見れない甲斐性なしだと思われ兼ねないか？
「えーっと……」
「わかったわ、クロノ＝クロノス。はっきりさせて頂戴」
「はい」
「私はあなたの下で働きたい。財務とかはよくわからないけど……そうね、戦闘力には自信があるわ。何かと誰かに狙われやすいでしょう、あなたの身を守る。あなたの剣となる。それじゃ、ダメかしら？」
ダメじゃない。
ダメじゃないけど、それでいいのだろうか。
結局は、アーネウスが彼女にしていた仕打ちと同じじゃないだろうか。
確かに俺は魔術が使えなくて、魔道具があるとはいえ特に近接戦闘には不安が残るから、リリエールが助けてくれるというならありがたい。
ありがたいが、奴隷にして護衛を命じたアーネウスとどこに違いがある？
彼女の意志、か？
「………………」
「面倒な男ですねー、クロノ様！ どうして欲しいのかはっきり言ったらどうですか！」
「優柔不断なのか決断力があるのか、よくわからないところがクロノ様の良いところでもあり、悪いところでもあるかもしれませんね」
「うるさいな。……わかったよ、リリエール。これからも、よろしく頼む」
こうして、彼女の再就職先が決定し、財務室の人員不足もちょっとだけ解消したのである。
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帰り道。
職場は決まったけどまだ住居も何も決まっていないことに気付いたリリエール。
どうしたものかと思案していると、フローチェが「うちに泊まりなよ！」と怪しい発言をしていたので俺が却下した。ここにきてまた彼女の心の傷を増やすわけにはいかない。リリエールも俺の部下となる以上、その身を守るのも俺の務めだ。
仕方ないので、当面は魔王城の空いている部屋に住まわせる事にした。
何、いくらでも空室はあるのだから、俺の権限でテキトーに与えても、誰も文句は言わないだろう。
さて、深夜も回り切った頃合い。
ポリネでは真っ暗だったが、さすが王都、そこかしこに灯りがついているのが伺える。
この方が落ち着いてしまえるのは、俺が王都の生まれだからかね。
司はどうなのだろう。その辺は、よくわからない。どうも記憶をガードする術を覚えたらしいく、ここ最近は勝手に思い出を辿る事は出来なくなってしまった。
「言い忘れていたのだけど」
「……？」
道中、リリエールが彼女に似つかわしくない、もじもじとした態度をとりながら俺に話しかけてきた。
若干頬に赤みが差しているように見える。何だろう、まだ何かあったかな。
「どうかした？」
「えっと、その。今回の事は、感謝しているわ。アリアナを助けられなかったのは……思うところはたくさんあるけど、あなたのせいじゃない。全部あの男が悪い。そのアーネウスにもあなたのおかげで落とし前をつけたられたわけだし、だから」
そうだろうか。
リリエールなら、『落とし前』という意味ではどうとでもなったのではないだろうか。
隷属魔術さえ何とかして、彼女が本気を出せば奴の結界も突破できた可能性はある。
そういう意味では、俺の存在はそれほど重要ではなかったように思える。
たまたま、タイミングの問題だ。むしろ、妹を救えなかったという意味では間に合っていない。
と、そんな感じで伝えてみたところ、途端に彼女が不機嫌になった。
何でだ。
「いいから聞きなさい」
「はい」
胸倉を掴まれつつ、俺としてはそう返答するしかなかった。
怖いです、リリエールさん。
と言うか、結局何が言いたいんだ？
もう全部片付いたんだ。あとは魔王城に帰って寝るだけ。
諸々の事後処理は明日に回すとして、疲れたよ、俺は。
司も何かずっと黙ったままだし、難しい事を考えるのはもう嫌だ。
脳が溶ける。
「あのね」
「うん」
「言いそびれていたのだけれど」
「それはさっき聞いた」
「うるさいわね……その」
誰もいない、街路樹の下。
リリエールは父上に立ち向かう勇者のように覚悟を決めた様子で深く息を吸ってから、おずおずと俺を抱きしめつつ、
「ありがとね」
そう、耳元で囁いたのだった。
今度こそ、脳が溶けるかと思った。
