「こんな場所に街を作るな」と言いながら、土木魔法だけで沼地を王国随一の要塞都市にしてしまった件

人工的に固められた何か

　朝、ガルドは工事現場に立った。

　北農地東端区間——一期水路の着工だった。地盤改良から入って、水路の掘削に進む。今月完了させる予定の区間だ。

　「段取りは」

　「確認済みです」シオが手帳を開いた。「地盤改良が五日、掘削が十日。合計で今月中に一本目の水路が完成します」

　「よし」

　空気が湿っていた。秋の終わりの朝で、農地の向こうに霧がうっすらかかっている。職人が二人、道具を持って待っていた。コルダの職人——ニルとオーカだった。

　「今日から地盤改良に入ります」ガルドが二人に言った。「俺が先行して土魔法で地盤を締め固める。石工の仕事は水路の内壁施工です。それは掘削が終わってから。今日は俺の作業を見ていてください」

　ニルが「わかりました」と言った。オーカが手帳を出した。

　「先に記録しておくことがある」とガルドが言った。「この区間の東から十三間付近——昨日の日付で地盤異変の記録をとってある。工事を進めながらその地点を通る。通ったときに状況が変わる可能性がある。その場合は施工方法を変える」

　「変えるというのは」とニルが聞いた。

　「掘り進む深さを変える。通常は地盤改良で終わらせるが、異変地点の状態によっては縦穴を入れる判断をする可能性がある」

　シオが「掘り調査ですか」と言った。

　「可能性の話だ。今は工事を進める」

　ガルドは手帳を腰に戻した。

　地盤改良は、最初の数間は問題なかった。

　表層の粘土を土魔法で締め固めながら進む。含水比が高い。水がじわじわと横に出てくる。計算通りだった。

　「水が出てますね」シオが言った。

　「出る計算だ。仮設の誘導路に流してくれ」

　「はい」

　シオが職人と一緒に出てきた水を誘導し始めた。ニルが「あっちの古い農業用水路に流せばいいですか」と確認した。

　「そうだ」

　作業は続いた。

　五間、八間、十一間——

　十三間に差しかかったとき、地盤の感触が変わった。

　（……ここだ）

　昨日、手帳に書き留めた地点だった。土魔法を通すと、抵抗感が返ってくる。魔力が跳ね返される感触——昨日と同じだった。いや、昨日より明確だ。昨日は地盤改良の深さで確認した。今日は作業として土に触れているから、より直接に感触が来る。

　ガルドは手を止めた。

　（形がある。下に何かある。これを通り越して地盤改良を続けるか、掘るか）

　手帳を出した。昨日の記録を確認する。北農地東端から十三間。深さ二尺以下。東西一間半程度の広がり。南北方向に長い形状。

　「止まりましたね」シオが言った。

　「ここだ」ガルドが言った。「昨日の地点だ」

　「どうしますか」

　「掘る」

　（工事の段取りは変わるが——掘った後に施工方法を決める方が確実だ。今の時点でこの上に地盤改良を被せたら、後で問題が出たときに戻れなくなる）

　ガルドはニルを見た。

　「縦穴を一本入れます。幅は一間。深さは三尺を目安に。掘削の手伝いを頼めますか」

　「わかりました」ニルが道具を持ち直した。

　掘り始めて、しばらくは普通の粘土だった。

　一尺、一尺半、二尺——表層の粘土が続く。水が少し出た。シオが誘導した。

　二尺を過ぎたあたりから、感触が変わり始めた。

　シャベルが止まった。

　「……あれ」

　ニルが顔を上げた。シャベルの刃先が何かにぶつかっていた。石ではない——石にぶつかる感触とは違う。

　「どうした」とガルドが言った。

　「硬いものがあります。でも石じゃないみたいで……」

　ガルドがニルの横にしゃがんだ。手を伸ばして、穴の底の感触を確かめた。

　指先に当たるのは——滑らかだった。

　指が止まった。穴の底の冷たさと、湿った土の匂いが途切れた。

　自然の石ではない。石の表面にはもっと凸凹がある。これは均一すぎる。粘土でも岩でもない。何か別のものが、層になっている。

　（……形が、きれいすぎる）

　「道具を変えてくれ」ガルドが言った。「細いノミを使え。崩さないように周囲を少しずつ削っていく」

　「はい」

　オーカが道具を手渡した。ニルが慎重に作業し始めた。

　少しずつ、周囲の土が取り除かれていった。

　出てきたのは——石でも普通の土でも岩盤でもなかった。

　均一な密度で固められた、何かだった。表面が平らで、形が規則的だった。自然の地層には出ない「直線」があった。

　「……」

　ニルが声を出さなくなった。道具が穴の底に置かれたまま、動かなかった。

　オーカが前屈みになって穴を覗き込んだ。「これ、なんですか」と言った。

　「ガルド様」

　シオが穴に近づいてきた。覗き込んで、しばらく黙っていた。

　「……人が作ったものじゃないですか、これ」

　「そうだろうな」

　「もっと掘ってもいいですか」

　「ニル、横方向に少し広げてみてくれ。周囲がどうなっているか確認したい」

　ニルが横に掘り始めた。オーカが土を外に出した。

　出てきたものは、続いていた。

　平らな表面が、横に延びている。単発ではなかった。広がりがある。境目が見えない。

　「——これ、広いですね」ニルが言った。

　「うん」

　（幅は少なくとも三間以上ある。昨日の感触では東西一間半と見たが、それより広いかもしれない。南北に長い形状というのは合っている）

　「ガルド様」

　シオが少し興奮した声で言った。

　「これ、古代の遺構じゃないですか」

　「かもしれない」

　「かもしれないって——これは明らかに人の手が入ってますよ。こんなにきれいに固められた面が、地下二尺のところにあるんですよ。自然にはなりません」

　「そうだな」

　「すごくないですか」

　「人の手が入っていることは確認できた。何のためのものかはまだわからない」

　ニルが追加で横を掘った。オーカが側面を確認した。

　その報告を聞きながら、ガルドは穴の中の「何か」を手で触っていた。

　（……均一すぎる。石を積んだわけでもなさそうだ。石を積んだなら継ぎ目がある。これには継ぎ目がない——全部が一体で固まっている。何かを流し込んで固めたのか、それとも土魔法のようなものを使って形成したのか）

　「ガルド様」オーカが言った。「石工の仕事ではないですね、これは」

　「どういう意味だ」

　「石工なら石を積みます。石材の形が揃っていても継ぎ目が出ます。これは——継ぎ目がないです。一体成形か、それとも……」

　「そうだ」ガルドが言った。「石積みではない。別の方法で固めてある」

　コルダが近くまで来ていた。いつの間にかシオの作業の確認で来ていたらしく、穴の端に立って覗き込んでいた。

　「なんだこれは」コルダが言った。

　「今調べています」

　「石じゃない。俺が触った石材でこういう感触のものはない。密度が違う。なんかこれは——」

　「コルダさん」シオが割り込んだ。「これ、古代遺構だと思いませんか。地下に古い文明の——」

　「うるさい」コルダが言った。「俺に聞くな。ガルドに聞け」

　シオが「ガルド様」と振り向いた。

　「わからない」ガルドが言った。「今の段階では判断できない。ただ——」

　「ただ？」

　「人の手が入っている。人工的に固められた何かだ」

　昼になる前に、掘れる範囲を確認し終えた。

　縦穴の規模は、幅一間半、深さ三尺弱。「何か」の上面は、確認できる限り少なくとも東西二間半以上に広がっていた。南北の延長は不明——それ以上掘り広げると工事区間との兼ね合いが出てくる。

　「とりあえず今日の調査はここまでにします」ガルドが言った。

　「もっと掘りますか？」シオが聞いた。

　「今日はここまでだ。工事の段取りがある」

　「でも——」

　「シオ」

　シオが口を閉じた。

　「今は工事優先だ」ガルドが言った。「調査は後でいい。ただし、この部分の工法を変える。この上に地盤改良をそのまま被せると後で戻れなくなる。この区間は一度工事を止めて、別のルートを検討する」

　「水路を迂回させますか」

　「検討します。今日午後に代替ルートの測量をする。明日以降で判断する」

　ニルが「わかりました」と言った。

　コルダが穴の縁に立ったまま、黙っていた。

　昼を挟んで、ニルとオーカが穴の縁に立って「何か」の一部をもう少し確認していた。

　シオが近くで手帳に記録を書いていた。

　「古代遺構ですよ、これは絶対」

　シオが手帳に書きながら言った。

　「何百年前のものですかね。この固め方は石工でもできないって、コルダさんも言ってましたよね」

　「言ってない」とコルダが横から言った。

　「「俺が触った石材でこういう感触のものはない」って言いましたよね」

　「それは言った」

　「つまり石工では作れない」

　「言葉を足すな」

　ニルが「でも確かに——古代の文明とかって聞いたことあります。王都の学者が大陸の遺跡について書いた本があって」と言った。

　「読んだことあるの？」シオが顔を上げた。

　「いや、見たことがあるというか……コルダさんの仕事場に一冊あって」

　「コルダさん」シオがコルダを見た。「古代の遺構について知ってますか」

　「知らん」コルダがぶっきらぼうに言った。「ただ、この感触はこの三十年で触ったことがない。それだけだ」

　「ですよね！ だから古代の——」

　「シオ」ガルドが言った。

　シオが止まった。

　「記録に「古代遺構」と書くな。「人工的に固められた層。形状が規則的。石積みでない一体成形の可能性あり」と書いておけ」

　「……なんでですか。どう見ても——」

　「証拠がない。古代かどうかもわからない。何の遺構かもわからない。書けるのは確認できたことだけだ」

　シオが「……はい」と言って、書き直した。

　午後、代替ルートの測量に入った。

　ニルとオーカが一緒に歩いた。シオが距離を測った。

　一間北にずらせば、「何か」の端から外れる計算だった。水路の向きを少し変える必要があるが、勾配の計算上は問題ない。多少の延長が出るが許容範囲内だった。

　「ここですね」シオが地面に印をつけた。「一間北にずらした場合の水路ラインです」

　「勾配は」

　「測定値で……三分六厘から三分八厘の間に収まります」

　「問題ない」

　シオが「じゃあ、異変地点を避けて進めますか」と言った。

　「そうなる。ただ」

　シオが顔を上げた。

　「この代替ルートの地盤を確認してから決める。今から二点で地盤の感触を取る」

　シオが「わかりました」と手帳に書き込んだ。

　ガルドは代替ルートの地面に土魔法を通した。

　粘土の含水比は似たようなものだった。軟弱な区間はなかった。地盤改良の手順は変わらない。問題はなかった。

　（よし。ルートを変えて進める。「何か」はこのまま埋めておく。触れないで工事を続ける。後で改めて調査の段取りを組む）

　「ルート変更で進めます」ガルドが言った。「明日、修正した施工図を引き直します。明後日から再開できます」

　「一日のロスですね」シオが言った。

　「今月中の完了には影響しない」

　夕方、帰りかけのところでシオが「ガルド様、一つだけ聞いていいですか」と言った。

　「なんだ」

　「さっきの「何か」——触りましたよね。どうでしたか」

　「どう、とは」

　「感触です。石工のコルダさんが知らないと言った。ガルド様は土魔法で触れましたよね。どういう感触でしたか」

　ガルドは少し止まった。

　「……気になることがあった」

　「どんな」

　（話してもいいか。まだ確認できていない。ただ——シオには言っておく方が段取りが楽になる場合がある）

　「土魔法を通したとき」ガルドが言った。「抵抗が少なかった」

　「少なかった」

　「通常の地盤に土魔法を通すと、ある程度の抵抗がある。粘土なら粘土の、砂ならそれなりの。でもあの「何か」の周辺の土は——魔力が入る感触がいつもと違う。抵抗がない。スッと通っていった」

　シオが「それって——いいことですか、悪いことですか」と聞いた。

　「わからない」

　「わからないんですか」

　「初めての感触だ。原因もわからない。ただ——」

　「ただ？」

　「（……これは）」

　ガルドは少し黙った。

　「記録しておいてくれ。「異変地点周辺の土、土魔法の魔力浸透率が通常より高い」と」

　シオが手帳に書き込んだ。

　「魔力浸透率——そんな言葉があるんですか」

　「今作った」

　「……ガルド様が今作った言葉を手帳に書いてしまいましたね」

　「書いといてくれ。あとで整理する」

　作業場に戻ってから、ガルドは一人でしばらく手帳を見た。

　昨日の記録、今日の記録、代替ルートの測量値。

　数字を並べながら、頭の中でもう一度今日の感触を確かめていた。

　あの土の性質。

　土魔法が素直に入った。抵抗がなかった。これは——地盤改良で使う「抵抗を感じながら締め固める」感触とは全く違う。締め固めるとき、土は必ず押し返してくる。多少なりとも抵抗がある。それがなかった。

　まるで、土側から魔力を引いているような感触だった。

　（……いや。正確に言うと——魔力の通りが良すぎた。ただ通すだけなら普通の地盤でもできる。でもあれは通すと同時に、何か別の感触があった。魔力が絡んでいくような、定着していくような）

　沼地の夜の音が作業場の外から聞こえた。水鳥の声と、草の揺れる音。それだけだった。

　手帳に式を書き始めた。

　地盤改良で必要な魔力量は、土の含水比と密度から算出する。それが施工精度を決める。今の施工では、一定の魔力を投入して一定の改良効果を得ている。

　では——あの土を使った場合、どうなる。

　魔力の浸透率が高いなら、同じ量の魔力でより深く、より広く効果が出る可能性がある。逆に言えば、少ない魔力で同じ効果が出る。

　（精度が上がる。制御の幅が広がる）

　手帳に数値を書き込んだ。仮定の数字だった。実際に計測しないとわからない。ただ——仮定として置いてみると、数字の並びがきれいになった。

　施工速度が上がる。材料としての活用ができれば——

　（この素材を使えば——）

　ガルドは手を止めた。

　（……使いたい）

　頭の中でそう思ったのは、計算より前だった。計測より前に、根拠より前に——それはいつもの順番ではなかった。

　（使えるかどうかは、まず計測しないとわからない。仮定の上に仮定を積むな。ただ——方向として、確認する価値はある）

　手帳に一行書き加えた。

　「異変地点周辺土・魔力浸透率の実測値を取ること。施工素材としての適性を評価する」

　書いてから手帳を閉じた。

　（今日の工期への影響は一日だ。修正図を引いて、明後日から再開する。調査の段取りは別途組む。今は工事を先に動かす）

　段取りが整っていた。

　ただ、手帳を閉じた後も、しばらく計算書の余白を見ていた。

　あの「何か」の素材。

　形が規則的すぎる、人工的に固められた何か。その周囲に滲み出してくるような土の性質——

　（これを使えば——いや。まず計測だ）

　外はもう暗くなっていた。