すももドロップス

すももドロップス０２

　あたしは数日この建物――どうやら城のようだ――で暮らした。意思の疎通は出来ずとも、名前ぐらいは教えあうことが出来た。"たおやか"にーさんはシュラ、"ますらを"にーさんはリキという。名は体を表すというが、けだし名言だと思う。

　結局、あたしは最初に寝かされていた部屋を使っている。部屋をあさってみると、チェスにそっくりな卓上ゲームを見つけた。あたしは結構チェスは得意なんだ。嬉々として相手を探しに行く。

　実は意外と、あたしは城の連中に甘えていた。普段のあたしは割としっかりしていて人に頼るなんてことはない。しかし右も左もわからないこんな状況で、誰かに頼らずに乗りきるなんて出来そうにもない。しょっぱなから大泣きしてしまった以上、いまさら取り繕うことも出来ないし、なにしろ、あたしは"甘える"という行為自体に酔っていたのだ。こんなに気持ちいいことだなんて知らなかった。

　言葉が通じない以上、感情を伝えるためには表情や態度で表すしかなかった。本当はそういう、自分をさらけ出すようなことは苦手だった。でも、やってみると案外爽快だということがわかった。まあここには感情の生き物のような小鬼がいるし、大体知らない人ばっかりだから、何を気にするものぞ、という感じが良かったのだろう。

　おかげで感情の生き物と化したあたしは、ここでは"客"でも"女"でもなく、実質"ペット"扱いなんだと思う。それでもいいかなぁと思ってしまっているあたしがいる。

　あの二人はどこにいるんだろう、と思いつつ歩いていると、白い狼に似た大型の獣を見つけた。ここの生き物は大抵人語を解すようなので、あたしはそれに訊いてみた。

「ねぇ、シュラどこか知らない？　シュラ」

　すると狼もどきは顎をしゃくるように頭を振った。

「それじゃわかんないじゃん。ちゃんと連れてってよー」

　あたしは油断した狼もどきにどすんと飛び乗った。実は一度大型犬に乗ってみたかったんだ。ふふふ。

　狼もどきは一度あたしを振り落とすように身体をねじったが、すっぽんのように張りついたあたしには落ちてやる気などない。結局狼もどきは諦めて走り出した。よしよし、いい子だ。

「シュラー」

　たどり着いた部屋では、ちょうど良くリキも一緒だった。二人は申し合わせたようにぎょっとした顔をする。あたしはよくよく、この二人を驚かす運命にあるらしい。あたしは狼もどきから飛び降りて、一度ぎゅっと頭を抱くと、「ありがと」と言って奴を解放してやった。

　シュラとリキはお茶の最中だったようだ。

「シュラとリキだけずるいよー。あたし、あたしにもっ」と自分を指差してジタバタしてやったら、苦笑したリキがお茶を淹れてくれた。

「シュラー、チェスやろう、チェスっ」

「スモモ」

　机の上にどかっとチェス盤を置くと、迷惑そうな顔をしたシュラにたしなめられた。たぶん、お茶か遊びかどっちかにしなさいと言っているのだろう。しかしそんなことでひきさがる李（すもも）さんではない。

「駄目、シュラ。チェスやるのー」

　そう言ってあたしは駒を並べだした。シュラは諦めたように息を吐く。そうそう、せっかく難易度の高そうなシュラのほうを選んでやったんだから、ちゃんと相手をしてくれなきゃいかん。

　結果は僅差であたしの負けだった。今まで負けたことがないだけに、かなり悔しい。しかも、シュラは結構余裕そうな表情まで見せていた。くそう、獅子は兎を狩るのにも全力を出すと言うに、こいつ手加減しやがったな。

「もうシュラはいいよ。リキっ」

　機嫌を損ねたあたしはリキを手招きした。リキはにやりと笑んであたしの向かいに座る。ゲーム開始だ。

　結果は惨敗だった。しまった、シュラより強いじゃないか、リキ。うああ、悔しいっ。あたしが頬をぷうっと膨らますと、リキは苦笑して、今度はクイーン、ビショップ、ルークを一つずつ除けて相手になってくれた。うむ、飛車落ち角落ちというやつか。

　よいよい、余は満足じゃ。

　遊び疲れたあたしは、部屋に戻って一眠りした。カタリ、という音で目が覚める。誰かが部屋に入ろうとしているらしい。しかしあたしは緊迫感というやつをまったく感じなかった。明かりは晧晧とついている。部屋の外にはたぶん、例の狼もどきがうろうろしていることだろう。つまり、不審人物が押し入るような雰囲気ではなかったのである。

　しかし、その人物が部屋に入ってきた瞬間、あたしは我知らず大声を上げていた。

「うわああっ」

　銀髪と銀の双眸（そうぼう）を持ったそのにーさんは、全身血まみれだったのだ。まさに満身創痍という感じ。あたしの目の前まで来ると、にーさんはべたりと床に座った。観察するようにあたしを見ている。

　こんなときどうすればいいかなんて、あたしは知らない。手当てをするべきなのか誰かを呼ぶべきなのか。でも言葉すらわからないのだ。混乱の極みに、気づけばあたしは泣き出す一歩手前だった。まったく、涙の制御装置は壊れっぱなしだ。

　あたしが洟（はな）をずずっと啜ると、にーさんはひどく冷ややかに目を眇（すが）めてなにかを言った。

「――――」

　むむ、やっぱりわからない。役立たず、とか言っているのかもしれない。涙を払って立ち上がると、あたしは布を濡らして持ってきた。この部屋はなんと、バス、トイレ、洗面所完備なのだ。誰のための部屋かは知らないけど、すごい贅沢。

　にーさんと向かい合うように座って、あたしはにーさんの顔を拭っていった。さっきの切れるような雰囲気とは裏腹に、にーさんは大人しくされるがままになっている。顔の血は案外あっさりと拭い去られた。

「あれっ」

　あたしは思わず間抜けな声を出した。にーさんの顔はすべすべだった。どこにも傷なんてない。

「ちょっと待て」

　あたしは血の滴りそうなにーさんの上着を脱がせる。厚手の上着の下には、どこにも血なんかついていない。思わずあたしは確かめるように、にーさんの腕やら胸やらをべたべたと触った。

「びっくりさせないでよ……」

　あたしは脱力してへたり込んだ。にーさんはどこにも怪我なんてしていない。これは全部返り血だ。ほっとしたあたしを見て、にーさんはあたしの勘違いに気づいたらしい。くくく、と笑い出した。

　なんつう人騒がせな。睨んでやろうとして、あたしはとんでもないことに気がついた。

　――ちょっと待て。てことはつまり、あたしは怪我もしていない人の服を引っぺがして、挙句、あちこち撫でまわしていたということか。

　途端に悶絶しそうになった。シュラやリキよりも確実に、このにーさんはあたしに歳が近いと思う。そのことが余計に、気恥ずかしさを倍増させる。もう逃げたい。

　気まずくなったあたしは、話題を変える術も持たない。最悪だ。そのときあたしはふっと思い出して、すももドロップスを取り出した。一個自分で食べて見せてから、えいとにーさんの口に放り込む。

「おいし？」尋ねてみると、

「スモモ」と返ってきた。

　一瞬呆けて、あたしはうんと首を縦に振った。そうか、にーさんはきっと、誰かにあたしのことを聞いてここに来たんだ。

「うん、李（すもも）。李だよ」とあたしは自分を指差し、「あなたは？」とにーさんを指差した。

「レイ」と柔らかな声が微笑とともに降ってきた。

　レイを見送って半時ほどすると。

　にわかに城内が慌しくなった。小鬼たちがわらわら現れてあたしの手を引く。彼らについていくと、城内の者がある目的地へ集結しようとしているところに合流した。

　たどり着いたそこは、たぶん玉座の間とでも呼ばれているようなところなんだと思う。湯浴みしてさっぱりしたようなレイが玉座に座っていた。おお、王子様って感じだ。要人を護るように、傍にシュラとリキが侍っている。その様子を見るに、二人ともかなり階級が高いことがわかる。じゃあやっぱり、レイは陛下だか殿下だかいう人なんだろう。なんだか"王の帰還"って感じ。

　ちらりと目が合うと、レイはあたしに向かってなにかを言った。あたしは首を傾げる。今度は手招きをされた。近くまで来いってか。

　レイの傍まで行くと、彼はあたしの腕に軽く触れ、次いで肩をぽんぽんと叩いた。なんだろう。次にレイは、指先をあたしのおでこに当てた。急にその箇所が、いや、レイの指先が熱くなる。レイのさっきの素振りが、大丈夫、安心しろという意味合いだったと了解して、あたしはじっと我慢した。ぎゅっとつぶった目の奥がチカチカする。

　ふっと圧迫感が消えた。

「スモモ……スモモ、聞こえるか？」レイの声に、

「う、うん」とあたしは返事をする。

　……あれ。あれれれ？　言葉だ。言葉がわかる。感動したあたしは「ウォーター！」と叫んでやろうかと思ったけれど、馬鹿っぽいのでやめた。どうせこのにーさんらには、ヘレン・ケラーなんて理解できまい。

　でも、感極まったあたしは手近な人に飛びついた。リキの首根っこに思いっきりかじりつく。これやってみたかったんだよなぁ。パパと愛娘って感じで。

「リキ、大好き！」

　リキはびっくりしたように目を見開いて、それからあたしをよいしょと抱き上げて頭を撫でた。

「悪かったな。おれの召喚術が失敗しちまって」

　……あれは半分リキの所為だったんですか。

「んん？　リキってもしや導師様とか？」

「おう」

　あたしは、人を見かけで判断してはいけないという教訓を得た。

「シュラは剣士だ。陛下の身辺警護を勤めている」

　げげ。剣士はシュラの方だったんですか。それでやっと、あたしはシュラが怒っていたわけを理解した。そりゃ怒るわな。王様の留守中に、城内に変なのを入れるわけにはいかないもんなぁ。

　あたしはリキからえいと飛び降りて、今度はシュラに抱きついた。

「シュラ、ごめんね！」

　見上げると、シュラは妙な顔をしていた。なんだあたし。またなんかやったのか。

「なぜ、リキには『大好き』で私には『ごめん』なんだ？」

「い、いえっ。シュラも大好きですっ」

　勢い込んであたしは答える。なんだそういう意味か。意外とこのにーさんの性格はわかりにくい。

　それであたしはやっと、肝心の人を置き去りにしていることに気がついて、慌てて向き直った。

「レイ、ありがと」と言って握手を求める。

　そんなあたしにレイは眉を顰めた。しまった。やっぱり陛下とか呼ぶべきでしたか。

「おれには抱きつかんのか？」

「はあ！？　え、ええ、えっと」

　あたしは目を泳がせる。勘弁してください。これでレイが中性的な美少年だったら、あたしは躊躇しなくてすんだと思う。しかし、流れるような銀色に惑わされずに良く見ると、結構レイは男っぽい容貌をしているのだ。そんなの、意識するに決まってんでしょうが。

「おまえも、おれが恐ろしいか」

「――は？」

　なんでそうなっちゃうわけですかレイさん。もしかして孤独の王様とかそういう人でしたか。もう、このにーさんも結構わかりにくい。

「……あのねえ、あたしにとってはシュラやリキよりもレイのほうが歳が近いの。恋愛射程内に入っちゃうわけですよ。意識したり恥ずかしかったりしちゃうんですよ。おわかり？」

　なにを力説してんだあたし。あああ、恥ずかしいっ。

　やっと理解したらしいお三方は、肩を震わせて笑い出した。

　なんだ失礼な。もう知らないっ。