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30．告白

　さらに数日が過ぎた頃。

　ジークベルトからお茶に誘われた。

　以前お茶会をした時よりも、庭に咲く花が少しだけ変わっていて、季節の移ろいを感じる。

　東屋にエスコートされ席に着くと、フィーネは気になっていたことを尋ねた。

「公爵様の件、もう落ち着かれたのですか」

「あぁ、粗方目処がついた。ここしばらくは、なかなか食事の時間も合わせることができずにすまない。明日の朝からは、またゆっくり食事ができると思う」

「嬉しいです。そうだ、遅くなりましたがこちらを。頼まれていたものです」

　フィーネはジークベルトにようやくできあがった自分の姿を模したぬいを渡した。

「ありがとう。大切にする。よくできているのだな」

　ジークベルトは嬉しげにぬいを撫で、卓上の花の近くに座らせる。

「こうして、花の側に置いてもとても愛らしいな」

「そうですね。私は祭壇に祀っていますが、家でお茶をする時に卓に呼んで、一緒にお茶をする人もいます」

「なるほどな」

　感心したように、ジークベルトは頷いていた。

（陛下……。もしかしてぬい活の才能がおありなのかも……）

　そんなことを思っていると、不意にジークベルトが真面目な顔でフィーネを見る。

「フィーネに、礼を言わなければと思っていた」

「お礼、ですか？」

「あなたのおかげで、私は、呪いから解放され、命も救われた。本当に、感謝する。ありがとう」

「いいえ。私だけの力ではありません。陛下が公爵様に向き合われると決められたからこそ、この結果に繋がりました。それに浄化には神々のお力添えをいただきましたし、……公爵様に対しては、何もできませんでした」

「気遣ってくれたことには感謝するが、それは叔父上の選択の結果だ。フィーネが気にすることではない。それに、あの時、フィーネが側にいてくれたからこそ、私は叔父上の言葉や瘴気に揺らぐことなくいられたのだ」

「え……？」

「叔父上のことは、覚悟はしていても衝撃は受けた。だが、初めて会った日、フィーネが私に太陽神の加護があると言って浄化をしてくれただろう」

　頷くフィーネに、ジークベルトは続ける。

「だから、フィーネがいて、太陽神の加護もあるのなら、絶対に大丈夫だと思えたのだ」

「そのお気持ちがあったからこそ、太陽神様はお力をお貸しくださったのですね」

「さて、それはどうだろうか。フィーネがあの時に必死だったからこそ、太陽神は力を貸そうと思ったのかもしれない。かの神は、厳しさはあれど、結果を諦めず前を向く人には祝福を与えると聞く」

「でしたら、長い間、呪いを背負いながらも生きることを諦めなかった陛下にも、その資格はおありですね」

　言い返したフィーネに、ジークベルトは目を丸くする。

「そう思って、いいのだろうか。私はフィーネの存在があって初めて、加護を信じられたというのに……」

「加護を信じているかどうか、そんな小さなことで、太陽神様(私の推し)は祝福を与えるか、判断なさいません。ただ、諦めない強い思いこそを尊ばれる神様だと思います」

「そうか……フィーネが言うのなら、そうなのだろう……」

　納得した様子のジークベルトは、少し考えるように間を開けるとフィーネの方を見る。

「フィーネに、改めてお願いしたいことがある」

「なんでしょうか」

　ジークベルトは立ち上がり、フィーネの側へ来るとひざまずく。

「どうかこれから先も、私の側にいてくれないだろうか。フィーネ程の実力ある聖女であれば、どこにいても引く手あまただろう。私の立場が、フィーネに不自由を強いるかもしれない。それでも、妻として、フィーネを望みたい。どうか結婚してほしい」

　どこか懇願するようにも聞こえる言葉を、フィーネは信じられない思いで聞いていた。

「……私で、よろしいのですか。陛下とのご結婚を望むご令嬢は多くいらっしゃると――」

「フィーネでなければ、だめなんだ。私が、フィーネを好きだから」

　強く否定する言葉に、目を瞬かせる。

「えっ……」

「伝わっていなかったか……？　これでも、頑張っていたつもりだが……足りないのならば、これからもっと努力する。だから、私との結婚を前向きに考えてくれないだろうか」

　必死な様子のジークベルトに、心のうちに押しとどめていた言葉が思わずこぼれる。

「……私も、好き、です」

「なんと……！　ありがとう、フィーネ。あなたを大切にすると、太陽神にかけて誓おう」

　指先に口づけられフィーネは顔を真っ赤にする。

　だが嫌なわけではなく、ただ困っている様子のフィーネにジークベルトは「こういった触れ合いもゆっくり慣れていってほしい」と柔らかく微笑むのだった。