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第3話

　ボイジャー1号から送られてきた、一見、無意味な信号の羅列。

　当時は、それが大きな話題になった。

「地球外知的生命体からの返信だーとか、暗号化されたメッセージだとか」

「ボイジャーが自我に目覚めた証だ！　なんて話もあったみたいですね」

「結局、ただの故障だったんだろ？」

　中嶋は冷静だった。

「コンピュータの一部、AACS……AACSってなんだ？」

「『姿勢制御システム』だって。アンテナの向きとかを制御するやつ」

「なるほど。そのシステムのメモリが故障したとかで……」

「当時、200億km以上も離れて飛んでた探査機に向かって、

　地球から何度も命令を送って修正したってのも凄い話だよなぁ」

「命令を送信して、その結果を受け取るのに2日掛ったって書いてありますね」

「それを何度も繰り返して……直したのかぁ」

「その件も、展示するパネルに盛り込まなきゃだね」

　レポートをまとめていると、山本が何かを見つけて首をかしげた。

「謎の信号に関してだけどさ、ニュースになったのは2022年のそれだけなんだけど、公式の情報としては、何度か受信していたみたいだ」

「へぇー」

「そりゃあ、50年以上も前の機械だから、あちこち壊れてもいくだろ」

「まぁ、そうなんだろうけど……」

「一応、年表みたくして盛り込んでおこう」

　山本が見つけた情報を並べてみた。

「2026年にボイジャー2号から、

　2029年にボイジャー1号から異常なデータが送られてきて、

　『ノイズ』として処理されたみたいですね」

「2029年の通信を最後に、ボイジャー1号との通信は沈黙した」

「……兄ちゃん、ついに寿命か」

「そして今年──2031年、ボイジャー2号から、最後の『ノイズ』が届いて」

「弟も寿命を迎えた──」

　なんとも寂しい気持ちにさせられる。

「なんかさ……真帆劇場のせいで、すっかり親近感が湧いちゃってる」

「それな、わかるわ」

「えへへ」

「ノイズとして処理されたっていう謎の信号もさ、もしかしたら兄弟で何か通信してたのかもって思っちゃう──」

　山本の、そのひと言で、みんなが顔を見合わせた。

「それ、あるかもー！」

「そうだったらなんだか嬉しいなぁ」

「俺たちでさ、そのノイズ、解析してみないか？」

「いいね！」「やろうやろう！」

　最初は、まったくやる気の無さそうだった中嶋と山本。

　一番盛り上がってる。

　どんな結果になるにしても、俺たちの最後の文化祭だ。

　やる気になってくれて、本当に良かった。

「でも、ネットで拾える『ノイズ』って加工済みのデータしかないよなぁ」

「受信したまんまの生データが欲しいとこだな」

「そんなの、一般人が入手できるのか？」

　さっそく頓挫しかけた、その時──

「あの、もしかしたらですけど、『受信したまんまの生データ』、

　入手できるかもしれません」

　真帆が手を上げて、そう宣言した。

◇

──数日後──

　部室で待ち構えていた真帆は、自慢げにメモリチップを掲げた。

「お約束どおり、入手しちゃいました！」

「え！？　まさか、本物！？」

　真帆はニヤリと笑う。

「もちのろんです。正真正銘、ボイジャー1号と2号から受信して『ノイズ』として処理されていた生データです！」

「まじか！　なんで！？」

　中嶋は素手で触れて良いのかどうか戸惑うように、手を伸ばした。

「大きな声では言えませんが、父がJAXAで働いているので、極秘ルートで──」

　真帆は声を潜めて、凄いことを言い出した。

　父親がJAXA職員だなんて、初耳だった。

　二年近く一緒に活動してきたけど、プライベートなことは語り合ったことないし、知らなくても当然か。

「ボイジャー2号の最後の通信データも、今日明日には届く予定です」

「おおー」と拍手。

「じゃじゃじゃあ、早速、見てみよう！」

　山本がノートパソコンを立ち上げながら叫ぶ。

「壊すなよー」「手汗やばっ」「データ、バックアップ取っておこうぜ」

　興奮気味にあれやこれやと操作を繰り返したあと、俺たちは深呼吸して気持ちを落ち着かせた。

「さて、それじゃ、まずは……2022年にボイジャー1号が送ってきたデータから、開いてみよう！」

────

　11001010 01101100 10101010 00011100 ...

────

「…………」

　謎の扉が開きかけたと思ったら、バタンと音を立てて閉じてしまったような、

　そんな空気が流れた。

「だよなぁ。当時、世界中の専門家が解析を試みたってんだろ？」

「何の知識もない俺たちに解読なんてできるワケないよなぁ」

「とりあえずさ、AIに読み込ませてみようよ」

　AIが解析できるなら『ノイズ』なんて扱いになってない……と思いながらも、一縷の希望を託して──

────

　まず軽くほどいてみますね。

　これはフレーム構造をもったビット配列で、かなり反復パターンが強いです。暗号文というより、バイナリデータの一部っぽい並びです。

────

　その後、『思考中』の表示がしばらく続き……

　色々な可能性が提示され、小難しい専門用語が並んだが、最終的には『解析不能』という答えだった。

　唯一、怪しいと思ったのは「画像のピクセルデータ」という線。

　何通りか変換を試してもらったが、やはり不発に終わった。

「やっぱダメかー」

「諦めるのは、まだ早いですよ」

「とは言ってもなぁ」

「最新のAIで解析できないなら、俺たちの頭をいくつ並べたところで……」

　『最新のAI』──ふと、引っかかるものがあった。

「あ、そういえばさ、顧問の雨宮先生──」

「ん？　最近、顔出さないね」

「どうせ冷蔵庫《サーバールーム》に籠ってるんでしょ？」

　中嶋も山本も、すっかり心が折れてしまったようだが、まぁ無理もない。

「なんだか、次世代のAIを独自に開発してるって言ってたんよ」

「「次世代？」」

　やはり食いついた。

「なんか、よく分からないけど、とにかくスゲーAIらしいんだわ」

「それは、試してみても良いんじゃないか？」

「だよね、だよね？」

　こうして俺たちは、雨宮先生がいるサーバールームへと向かった。