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第4話

──桜乃宮学園・サーバールーム──

「雨宮先生ー、いるー？」

　山本が『冷蔵庫』と揶揄するのも頷けるほど、部屋の中は冷え切っていた。

　雨宮先生は、よくこんな部屋に長時間いられるものだ。

「先生ー」

　部屋の奥へと突き進む。

「なんだなんだ、お前ら勢揃いで。どーした」

　四人揃って現れたのが意外だったのか、雨宮先生は目を見開いている。

　後ろのモニターには、難しそうなコードがずらりと並んでいた。

「先生、この前言ってたAI、アダムだっけ？　完成しました？」

　寒いから単刀直入に投げつけた。

「うむ。ちょうど、最終調整を終えたところだ。──見たいか？」

「見たい見たい！　次世代型でしょ？　スゲーんだよね？」

「まあまあ、落ち着けってーの。んじゃまずはー」

「コレ！　このデータを解析させてみてよ！」

　デモンストレーションもチュートリアルもいらない。

　スキップでいい。

　──寒いから。

「ふむ……これは？」

　メモリチップを訝しげに受け取る雨宮先生。

「文化祭の企画で、ボイジャーのレポートやるって言ったの、覚えてます？」

「……あー。あ、あー、もちろん。覚えてますよー」

　今のは、絶対忘れてた『間』だよな。

「先生、ボイジャーのこと、どんくらい知ってます？」

「えーっと……詳しく説明できるほどじゃないが、何年か前に1機が寿命を迎えて──つい先日、もう1機も沈黙したってことくらいは」

「そのボイジャーたちが、何度も意味不明のデータを送信してきていたというのは、知ってますか？」

　真帆が乗り出した。

「おおう？　随分前に話題になったことがあったな。……何度も？　何度も送ってきてたのか？」

「そうなんです！　そして、その送信されてきたデータが、それ──」

　真帆はメモリチップを指差し、声を潜めて続けた。

「極秘ルートで入手したんですよ」

　……『極秘ルートで』って言いたいだけかもしれない。

「はーん。極秘ルートで、ねー。送信されてきたデータ。生データか？」

「ですです」

「だとすると、バイナリかビット値の配列か……人間が見ても読めたもんじゃないわなぁ」

　一人で納得したように頷く雨宮先生。

「よし、そんじゃテストがてら、アダムに解読させてみよう」

　そう言って、モニターに向かい、カチカチと何かを操作し始めた。

「これでよしっと……。アダム、聞こえてるか？」

　ピロン☆

『ハイ、マスター。よく聞こえます。ご用件を仰ってください』

「「おおー」」とどよめく俺たち。

　音声で、対話形式で操作できるんだ。

　でも、それだけで次世代型とは言わないよな。

「いまアップしたデータを解析してみてくれないか」

『了解、マスター』

　モニターには試行中の文字が点滅し始めた。

　・

「時間かかりますね……」

「んー……そうだな。調整が不十分だったかな……。アダム？　何か問題がありそうなら中断してくれて構わない」

　先生がそう言った次の瞬間、モニターに変化があった。

　── lae・θar(θ)・miu=na’q31/ protocol open ──

「ん？」

「なんて？」

　意味不明のメッセージが表示された。

　みんなでモニターを覗き込んで、首を傾げる。

　──次の瞬間、

　途端にサーバールーム内が騒がしくなった。

　冷却ファンがフル稼働を始めて、サーバーのアクセスランプが激しく明滅する。

「先生、これ……大丈夫？」

　キーボードをバシバシと操作する雨宮先生。

　しかし、モニターに反応はなく、意味不明の文字列が流れていく。

　素人目に見ても、暴走を始めたのは明らかだ。

　しばらく奮闘を続けた先生も、お手上げ状態。

　一緒に様子を眺めるしかなくなった。

　そこへ、けたたましく電話が鳴り響く。

「もしもし、雨宮です──え？　あー……はい、今ちょーっと、そのトラブルが発生してまして、ええ。ええ、もちろん。対応しているところです。はい、早急に、なんとか……」　

　ガチャン。

　電話を切った雨宮先生は、深いため息をついた。

　どうやら、学園内のシステムがフリーズして使えなくなってしまったようだ。

「先生……なんか、すんません。俺たちのせいで──」

「ん？　いや、お前たちは何も悪くない。……心配するな。

　あとは先生がどうにかするから。お前ら今日のところは、もう帰れ。な」

　これ以上、この場にいても、かえって邪魔になる。

　俺たちはサーバールームを後にした。

◇

──翌日──

　朝いちでサーバールームへ行ってみたが、施錠されていた。

　職員室へ行ってみたものの、雨宮先生の姿は無かった。

　学園内のシステムは、正常に動作しているようだったので──

　まあ、どうにかなったのだろう。

　放課後、俺たちは部室に集まった。

「昨日は驚きましたね。今日は特に問題なさそうだったから、先生が直してくれたってことですよね」

　真帆が少しだけ申し訳なさそうに眉をひそめた。

「雨宮先生、あれでいてそっち系の天才だから。大丈夫だったんだろ」

「良かったー」と胸をなでおろす真帆だったが、ニヤリと笑ってメモリチップをちらつかせた。

「実は、またまた例の極秘ルートで、ボイジャー2号が最後に送ってきた生データを入手したんですよ」

「ええー……でもそれ、どーにもできないじゃん」

　真帆の顔から笑顔が消える。

「……ですよねぇ」

　ボイジャー1号と2号。

　半世紀にわたる旅路の果てで、謎の信号を残して役目を終え、

　あとはその身が朽ちるまで、どこまでも宇宙を飛び続けていく──

　ボイジャーの軌跡レポートは、そんな締め方でどうだろうかと、意見を交わしていると、スマートフォンにメッセージが入った。

『サーバールームへ来てくれ』

　雨宮先生からだった。

◇

──桜乃宮学園・サーバールーム──

　朝は施錠されていたが、扉が開いた。

「雨宮先生ー、来ましたよー」

「おー、来たか来たか」

　昨日の今日だというのに、先生のパソコン周辺はやけに片付いていた。

　俺たちが座るイスまで用意されていた。

　これは完全に、お披露目スタイルだ。

「いやー、昨日は驚かせてしまったね」

「ええ、ええ。そりゃもう。もう復旧したんですか？」

「うむ。復旧というのとは、ちと違うな。言うなれば、進化だ」

「進化？」

「昨日のあの騒動はな、真のアダムが誕生した証。産声のようなものだったんだ」

　またワケの分からないことを言い出した。

「まあ、百聞は一見に如かずだ。これを見てくれたまえ」

　そう言って、カチカチっと操作する。

「アダム？　例のデータを提示してくれ」

『ハイ、マスター。こちらのデータは、昨日お預かりした、ボイジャーから送られてきたデータです』

　画面には0と1の文字がズラズラと流れていく。

『2022年と2026年のデータは、残念ながら修復は出来ませんでした。

　しかし、2029年。ボイジャー1号から送られてきたデータの解析に成功しました。

　モニターに提示します』

────

　SIGNAL DEGRADATION CRITICAL

　FINAL TRANSMISSION

　CONTINUE

　GOOD LUCK

────

「「「えーっ！？」」」

　一斉に驚きの声を上げた。

「ちゃんとした文章っぽくなっている！」

「ノイズじゃなかった……」

『メッセージの意味を添えます』

────

　信号の劣化が深刻です

　最終送信

　続行

　幸運を

────

　これが、ボイジャー1号が力尽きる寸前に送信したメッセージ。

「兄ちゃん……」

　真帆が言葉を詰まらせた。

「これさ、地球に向けたメッセージかもしれないけど──」

「でも、2号に……弟に向けた言葉だったって思いたくなるよな」

　兄が最後の力を振り絞って、弟に送った言葉──

『お前はまだまだ先へ、行けるとこまで行け。幸運を祈ってるでー』とか。

　誰も否定はしなかった。

　むしろ、そうであって欲しいとさえ思った。

「真帆、」

「あ、そうでした。

　先生、実は……ボイジャー2号が最後に送ってきたデータも入手したんです」

　と言って、メモリチップを手渡した。

　先生は無言で受け取り、パソコンに読み込ませた。

「アダム、いまアップしたデータの解析も頼む」

『ハイ、マスター』

　モニターには思考中の文字が点滅し始めた。

　・

　緊張が走る。

『解析が完了しました。メッセージの意味を添えて、モニターに表示します』

────

　SYSTEMS ALL GREEN

　ERROR RATE ZERO

　MISSION COMPLETE

　THANK YOU

　システムは全て正常

　不具合の発生率はゼロ

　ミッションを達成しました

　ありがとう

────

　これが──

　ボイジャー2号が、最後に送信したメッセージ。

　地球に向けたメッセージなのか、それとも、もう受け取ることは出来ないであろう兄に向けた言葉なのか……わからない。

　いや、きっとこれは──……

　みんな、ただ黙ってモニターを見つめていた。

　頬を伝う涙を拭おうともせず……。

◇

──俺たちの最後の文化祭──

　『ボイジャーの軌跡』レポートの最後は、

　こう締めくくった。

　それが、本当にボイジャーが残した言葉だったのか。

　それとも、私たちがそう受け取っただけなのか。

　本当の答えを確かめる術はない。

　ただ確かなのは、半世紀にわたって宇宙を旅し続けた二つの探査機が、

　最後の瞬間まで、何かを伝えようとしていたということだ。

　その声に、私たちは耳を澄ませた──。

2031年のボイジャー　～ラスト・メッセージ～　＜完＞