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第2話

──桜乃宮学園・天体観測部の部室──

　放課後の部室には、紙の擦れる音と、キーボードを叩く軽い音が混ざっていた。

　机の上には、印刷された資料とノートパソコンが無造作に広げられている。

「とりあえず、時系列に並べていくか」

　俺は椅子を引き寄せながら、プリントの束をぱらぱらとめくった。

「ボイジャー計画のスタートは1977年。半世紀前なんだなぁ。

　1号と2号、同時期に打ち上げ、と……」

「2号が先に旅立ったんですよね」

　真帆がプリントを覗き込む。

　確認するように、トントンと日付を指で叩いた。

　プリントには、

　『1977年8月20日　ボイジャー2号』

　『1977年9月5日　ボイジャー1号』

　と並んでいる。

「確かに……。1号、何かあったのかな？　トラブルとか」

『おい弟よ、兄ちゃんちょ～っと腹の具合悪うてな……悪いけど先行っといてくれへんか』

『わかったよ、兄ちゃん。ほな先行かしてもらうわ』

「って感じかな？」

　真帆がおかしなことをしゃべり出した。

　なぜ大阪弁？

「ちゃうちゃう。そういう計画だったらしいで」

　当初はやる気を見せなかった部員Ａ──中嶋が、

　ノートパソコンをくるりと回して画面を見せてきた。

「最初の目的地、木星まで違うルートを通って、1号が2号を追い抜いて先に到着させるって予定だったんだって」

「あー、確かに。先に木星に到達したのは1号なんだ」

「途中で追い抜いたんですねぇ」

『おーい弟ー、追いついたでー』

『兄ちゃん、遅かったなぁ。腹の具合どないや？』

『ちゃうがな。最初から順番、決まっとったんやて』

『そっか兄ちゃん、速いやん。もう行ってまうん？』

『おう、こっちのルートの方がスピード乗るさかいな。先行っとくでー』

　また真帆劇場が始まった。

「真帆ちゃんのそれ、面白いじゃん。いいじゃん。そのノリでパネル作ってみようよ」

　中嶋の提案もあって、真帆劇場は正式に採用されることとなった。

「そういえば、ボイジャーには『ゴールデンレコード』ってのが貼られてるんだよね？」

　そうだ。それも重要なポイントだ。

　部員Ｂ──山本もようやく腰を上げてきたか。

「昔は普通だった、『アナログレコード』ってヤツだね」

　中嶋が画像を検索してみんなに見せてくれた。

「今の時代、それを再生できる機器なんて……どこで手に入れられるかな？」

「マニア向けにまだ製造はされてるみたいだよ？　すっげー高額だけど」

「もしもだよ？　地球外知的生命体が、ボイジャーのゴールデンレコードを手にしたとして……再生なんてできると思う？」

「……さあな。賭けみたいなものなんじゃないのか？」

　当時の人たちが、必死に考えた伝え方だ。

　《《その時》》が来たなら、どうか伝わって欲しいと思う。

　ふと真帆を見ると、また何か言い出しそうな顔をしていた。

『なあ兄ちゃん、この金ピカのレコードな、誰かに拾てもろたとしても、ちゃんと聴いてもらえるんやろか？』

『どうやろな。プレイヤーなかったら、どうにもならへんやろ』

『あれ！　兄ちゃん、金ピカのレコード付いてへんやん！？』

『まじか！　どっかで落としてもうたわ』

　……兄ちゃん、落としちゃったのか。

　そうかそうか。

「って、んなわけないやろ！？」

「えへへ」

　そんな冗談を交えつつ、資料集めは続いた。

「えーっと……1979年。地球を飛び立ってから2年後。

　木星に接近した両機は、木星の重力を利用して加速して──」

「土星に向かったんですね」

「1号が1980年、2号が1981年に土星に到達して──」

「ここから、進路は分岐するんですね」

「1号はそのまま太陽系の外へ向かう軌道へ──」

「2号は、天王星へ向かった」

　……真帆劇場が始まらない。

　見ると、何やら考え込んでいる雰囲気。

　くるか？

　くるのか？

「あれ、先輩。もしかして期待してます？」

「やらないのか？」

「……しょうがないなぁ」

　こほんとひとつ咳払いをして、真帆劇場が幕を開けた。

『おーい弟ー、木星さんの重力めっちゃ強いさかい、気ぃつけやー』

『兄ちゃん、速いなぁ。ちょっと待っててくれや』

『あかんあかん、めっちゃ加速してんねん。もう止まらへんわ』

「そして──」

『弟ー、土星さんの輪っか、めっちゃ綺麗やでー』

『兄ちゃーん、ボクもすぐ行くでー』

『タイタンさんもよう見たし、こっから先は別々の道やな』

『そっかー。兄ちゃんは、もう太陽系の外、目指すんやな』

『お前は天王さんと海王さんに挨拶してからやな？』

「いいね、安定の真帆ちゃん劇場」

　中嶋がちゃっかり記録を取っている。

「土星を経った2号は、その後5年かけて天王星へ。

　さらに3年かけて海王星に到達。

　その間に、惑星の大気や磁場、衛星なんかを細かく観測して──」

「新しい衛星や、土星ほどじゃないけど輪も見つけた。

　そして──」

「2号も、太陽系の外へ向けて飛び続けた」

　真帆劇場の影響があってか、ボイジャーたちに対して妙な感情が芽生えていた。

　別々の道を進むことになった、1号と2号。

「孤独な旅だったんだろうな──」

　それまで、おちゃらけていた真帆も思うところがあるのだろう。

　静かに口をつぐんだ。

「──そして、2012年。1号は、ついに太陽圏を越えて星間空間へ突入した！」

「2号が太陽圏を越えたのは、2018年ですね」

　それまでに、様々なトラブルもあったそうだ。

　機体がぐるぐる回転しているようなデータが届いたり、

　スラスターが壊れて進行方向が少しズレてしまったり、

　温度センサーがありえない温度を示したり。

「中でも、有名なのが2022年頃──」

「1号から届いた謎の信号だな！？」

　山本が今日イチ、声を張り上げた。

　オカルト好きの山本らしい。

「だねぇ。

　地球からの指示は、ちゃんと受信してそうなのに──」

「返ってくるデータは、文字化けしたような意味不明なパターンだった」

「兄ちゃんに何が起こったのか！？」