まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第三章

　俺たちは焚き火の傍に腰を下ろした。椀を両手で包むと、じんわりと温かさが伝わってくる。気づけば、日中よりも随分と気温が下がっていた。森の夜は、思っていた以上に冷えるらしい。俺は木匙でシチューをすくい、口へ運んだ。

「……っ」

　熱い。だがそれ以上に。

「……美味いな」

　思わず、そう呟いていた。乾燥肉から染み出した旨味と、乳のまろやかな風味。柔らかく煮えた根菜には、スープの味がしっかり染み込んでいる。香草の香りも強すぎず、口の中に爽やかな余韻を残した。

　携帯食料から作ったとは思えない味だった。

「本当に美味いぞ、これ」

　そう言って顔を上げると、マシューがじっとこちらを見つめていた。

「…………」

「……マシュー？」

「……ほんと？」

「ああ」

「……お世辞じゃなくて？」

「お世辞じゃない」

　すると。

「……えへへ」

　マシューは、なんとも嬉しそうに笑った。フードの奥で、茶色の瞳が細くなる。

「そっかぁ」

　小さく呟いて、自分の椀を覗き込む。それから、少し照れくさそうに匙を動かし始めた。

「よかったぁ」

　その声は、焚き火の音に紛れそうなほど小さかった。俺たちはしばらく、黙ってシチューを食べた。ぱちぱちと薪の爆ぜる音だけが、穏やかな夜気の中へ響いていく。周囲を見渡せば、森はすっかり薄暗くなっていた。

　頭上にはまだ僅かに明るさが残っているものの、木々の根元には深い影が溜まり始めている。遠くには、いくつもの焚き火が見えた。橙色の小さな光が、森の中に点々と浮かんでいる。その一つひとつに、俺たちと同じように野営をしている生徒がいるのだろう。

　そう思うと、不思議と心強かった。

「ねえ、トーマ」

「ん？」

「さっきの魔法の話なんだけどさ」

「ああ」

「ひとつだけ、覚えておいてほしいことがあるんだ」

　マシューは木匙を椀へ戻した。そして、焚き火を見つめながら言った。

「魔法ってね、便利だけど、万能じゃないんだよ」

「万能じゃない？」

「うん」

　マシューは小さく頷いた。

「どれだけ優れた魔導士でも、できることには限界がある。扱えるマナにも限りがあるし、術式(マトリクス)だって失敗することがある。それに、魔法は何でも解決してくれるわけじゃない」

　マシューは自分の手のひらを見つめた。

「例えば、僕がどれだけ魔法を勉強したところで、戦争をなくせるわけじゃないしね」

「……さっきの話か？」

「ふふっ。そう」

　マシューは小さく笑った。

「魔法ってすごいでしょ？　何もないところから火を出したり、水を操ったり。遠くのものを動かしたりもできる」

　そこで、一度言葉を切る。

「でも、世の中のことはそう簡単には変えられないんだよね。１人じゃ限界があるんだ。僕の魔法も、もっといいことに使えたらよかったのになぁ」

　その横顔が、僅かに翳ったように見えたのは気のせいではないはずだ。

「マシュー？」

「……あっ」

　呼びかけると、マシューはぱっと顔を上げた。

「ご、ごめん！　なんだか変な話しちゃったね！」

　そう言って、慌てたように笑う。

「ほら、せっかくの美味しいシチューが冷めちゃうよ！」

「……そうだな」

「うんうん！　いっぱい食べてね！」

　マシューは自分の椀を持ち上げ、嬉しそうに匙を口へ運んだ。俺もそれに倣い、残りのシチューを食べ始めた。

　それからしばらく、俺たちは他愛のない話を続けた。学園の教師のこと、食堂の料理のこと。

　マシューが実技試験で術式を間違え、教師の髪を焦がしかけたこと。その話をするときのマシューは、実に楽しそうだった。

「いやぁ、あのときは焦ったなぁ！」

「……教師の髪を燃やしかけたんだろ？」

「そうそう！　でも、ちょっとだけだよ？　ほんのちょーっと！」

　そう言って、親指と人差し指で僅かな隙間を作る。

「……怒られただろ」

「もう、ものすっごく！」

　マシューは大袈裟に肩を落とした。

「おかげで一週間、実験室の掃除をやらされたんだから！」

「自業自得だな」

「むぅ。トーマまでそんなこと言うの？」

　非難するような目でこちらを見る。だが、すぐに自分でもおかしくなったのか、くすくすと笑い始めた。

「まあ、そうなんだけどね」

　そうして笑い合っているうちに、鍋の中身はすっかり空になっていた。食器を片づけ、焚き火へ新しい薪をくべる。炎が勢いを取り戻し、周囲の木々を明るく照らした。空はまだ完全には暗くなっていない。西の地平には、夕日の名残が薄く残っていた。

　しかし、森の中はすでに夜の気配に包まれている。遠くで、聞き慣れない鳥の声がした。

「……さて、と」

　マシューが小さく伸びをした。

「そろそろ仮眠を取ろうか」

「もう寝るのか？」

「うん。夜は長いからね」

　マシューは背嚢から毛布を取り出した。

「交代で仮眠を取るんだよ。片方が寝ている間、もう片方は火の番と周囲の警戒」

「……なるほど」

「本当はもう少し人数がいれば楽なんだけどねぇ」

　マシューは毛布を広げながら、小さく溜息をついた。

「まあ、二人しかいないんだから仕方ないよ」

「じゃあ、俺が先に見張るよ」

「えっ？いいの？」

「ああ。まだ眠くないしな」

「……ふぅん」

　マシューは何やら考えるように俺を見つめた。それから、にやりと笑う。

「……あれれ？」

「……なんだよ」

「もしかして、トーマ君は一人で眠るのが怖いのかな？」

「は？」

　思わず顔をしかめる。マシューはますます楽しそうになった。

「いやぁ、そうかそうか。怖いんだねぇ」

「何の話だよ」

「森の中って暗いもんねぇ。魔物もいるし、変な音もするし」

　マシューはわざとらしく声を低くした。

「……夜中に、何かが足元を這ってくるかもしれないよぉ？」

「やめろやめろ」

「あははっ！」

　マシューは楽しそうに笑った。

「大丈夫だよ、トーマ。そんなに怖いなら、僕が一緒に寝てあげようか？」

「なんでそうなるんだ」

「だって、寂しいんでしょ？」

「寂しくない」

「ほんとに？」

「ああ」

「……ふぅん？」

　マシューは口元を緩めたまま、じっとこちらを見つめている。

「まあ、キミがどうしてもって言うなら、考えてあげなくもないけどね？」

「結構です」

「むぅ、即答することないじゃん。せっかく僕が優しくしてあげようと思ったのに」

「余計なお世話だ」

「もうっ。可愛げがないなぁ」

　そう言いながら、マシューは毛布へくるりと身体を包んだ。フードを少し深く被り直すと、そのまま焚き火の傍へ腰を下ろす。

　しかし、横になろうとはしなかった。

「……マシュー？」

「ん？」

「寝ないのか？」

「……寝るよ？」

　そう答えながらも、マシューは毛布の端を指先でもてあそんでいる。しばらく沈黙が続いた。

　マシューは炎を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……ねえ、トーマ」

「なんだ？」

「……さっきの話なんだけどさ」

「……一緒に寝るってやつか？」

「……うん」

　マシューは小さく頷いた。その声には、先ほどまでのからかうような響きがなかった。

「……実はね」

　少しだけ間を置く。

「嘘ついた、ほんとは怖いのは僕。一人で寝るの、あんまり得意じゃないんだ」

「そうなのか？」

「……うん」

　マシューは毛布をきゅっと握りしめた。

「別に、オバケとかが怖いってわけじゃないんだよ？魔物だって何度も見たことあるし、夜の森だって初めてじゃないし……」

　そこで、言葉が途切れた。マシューは少しだけ俯いた。

「……でもさ…眠るときって、なんだか心細くならない？」

　俺は何も言わずに、その言葉を聞いていた。

「目を閉じると、周りが見えなくなるでしょ？　当たり前だけどさ」

　マシューは苦笑した。

「……そうすると、急にいろんなことが気になっちゃうんだ……変だよね」

　マシューは小さく笑った。

「魔法だって使えるのに、こんなことで怖がるなんて」

「別に、変じゃないだろ」

「……え？」

　マシューが顔を上げた。

「暗いところで一人になるのが怖いなんて、普通のことだと思うぞ」

「……そうかな」

「ああ」

　俺は焚き火へ薪を一本くべた。炎が大きく揺れ、周囲に温かな光が広がる。

「それに、今日は一人じゃないだろ。俺が見張ってる。お前が寝ている間は、ちゃんと傍にいるよ」

　マシューは、しばらく何も言わなかった。ただ、じっとこちらを見つめている。フードの奥で、茶色の瞳が焚き火の光を映していた。

「……ヒューかっくいいー」

「茶化すなよ」

「ごめん」

　やがて、小さく呟く。

「……うん。そうだね」

　その表情が、ゆっくりと緩んでいく。いつものような、いたずらっぽい笑みではない。得意げでも、ふざけてもいない。ただ、心の底から安心したような、穏やかな微笑みだった。

「……ありがと、トーマ」

「ああ」

「じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな」

　そう言って、マシューは毛布にくるまった。身体を横にすると、フードの端から茶色の髪が零れ落ちる。焚き火に照らされたその姿は、普段の騒がしさが嘘のように静かだった。

　しかし、しばらくすると。

「……ねえ、トーマ」

「なんだ？」

「……もうちょっと、こっち来てくれない？」

「は？」

「いや、だからさ……」

　マシューは毛布から片手を出し、自分のすぐ傍を指差した。

「……そこ」

「……ここか？」

「うん」

　俺は言われるまま、焚き火を挟まない位置へ移動した。マシューは満足そうに頷く。

「……うん。そこならいいや」

「……何がだよ」

「ふふっ。内緒」

　小さく笑う。それから、毛布の中で身体を丸めた。

「……ねえ、トーマ」

「今度はなんだ？」

「……もしも僕が寝言を言っても、聞かなかったことにしてね」

「なんでだよ」

「なんでも！」

　少しだけ慌てた声だった。

「……変なこと言っちゃうかもしれないし」

「……わかったよ」

「……ほんと？」

「ああ」

「……約束だからね」