まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第三章

「さて、それじゃあ煮えるまでの間に授業を始めましょうか」

　マシューは再び教師のような口調になった。どうやら、魔法の説明をするのがよほど楽しいらしい。

「まず、トーマ。魔法を使うのに必要なものって、なんだと思う？」

「……魔力？」

「正解！じゃあ、その魔力はどこにある？」

「空気中？」

「うんうん。いいねぇ！」

　やたらと嬉しそうだ。まるで、出来のいい生徒を褒める教師のようだった。

「この世界にはね、目には見えないけど、どこにでも魔力が存在しているんだ」

　マシューは手のひらを上に向けた。

「空気の中にも、水の中にも、土の中にも。もちろん、僕たちの身体の中にもね」

「マナ、だろ？」

「その通り！　魔力の源となるエネルギーを、一般的にはマナって呼ぶんだよ」

　そう言いながら、指先を小さく動かす。再び、赤い光が灯った。

「でね。魔導士は、このマナに干渉することで魔法を使うんだ」

「干渉？」

「うん。簡単に言うと、マナに命令するようなものかな」

　マシューは指先の炎を見つめる。

「例えば、この《灯火(ともしび)》。空気中のマナを集めて、炎という形に変換しているんだ」

　小さな炎が、指先でゆらゆらと揺れた。

「でも、ただ集めるだけじゃ駄目。どんな現象を起こしたいのか、どうやって起こすのか。それをきちんと定めてあげなきゃいけないんだよ」

「……それが術式か？」

　マシューの目が、ぱちりと大きく開かれた。

「おっ！」

　そして、嬉しそうに笑う。

「なんだ、知ってるじゃん！」

「……いや、今思い出した」

「ふぅん？」

　マシューは不思議そうにこちらを見ていたが、やがて授業を再開した。

「そう。術式(マトリクス)っていうのはね、マナに対して、どんな現象を起こすかを定めるためのものなんだ」

　そう言って、地面へ枝で図形を描き始める。大きな円。その内側に、小さな円。さらに、いくつかの線と記号。

「例えば炎の魔法なら、燃焼という現象を引き起こすための術式(マトリスク)が必要になる」

　マシューは図形の中央を指差した。

「だけど、これを全部頭の中で組み立てるのって、結構大変なんだよ？」

「……そうなのか」

「そうなの！」

　力強く頷く。

「だから、僕たちみたいな魔導士は、何度も何度も同じ術式(マトリクス)を練習するの。そうして身体に覚え込ませるんだ」

「なるほど」

「慣れてくると、さっきみたいに簡単な詠唱だけで使えるようになるんだよ」

　マシューは再び指を動かした。すると、先ほどの炎がふっと消えた。

「もちろん、難しい魔法だとそうはいかないけどね」

「……難しい魔法？」

「うん。例えば、大規模な攻撃魔法とか、複雑な結界魔法とか」

　マシューは少し考えるように顎へ指を当てた。

「そういうものは術式(マトリクス)も複雑になるし、必要なマナの量も増える。だから魔法陣を用いたり、長い詠唱を使ったりすることもあるんだ」

「じゃあ、魔法の威力は使うマナの量で決まるのか？」

「んー半分正解かな、確かにマナの量は大切。でも、それだけじゃないんだよ」

　そう言うと、マシューは地面へ二つの円を描いた。

「同じ量のマナを使っても、術式(マトリクス)の精度が低ければ無駄が多くなる。逆に、優れた術式なら少ないマナでも大きな効果を生み出せるんだ」

「効率の問題か」

「そういうこと！」

　マシューは満足そうに頷いた。

「それに、魔法には適性もあるからね。火が得意な人もいれば、水が得意な人もいる。人によって扱いやすい術式が違うんだ」

「マシューは？」

「僕？」

「ああ。何が得意なんだ？」

　そう尋ねた途端、マシューはにんまりと笑った。

「ふふふ……聞いちゃう？」

「なんだよ」

「本当に聞いちゃう？」

「いや、別にいいけど」

「あっ！　ちょっと待って！　聞いてよ！」

　慌てたように袖を引っ張られた。

「せっかく格好よく教えてあげようと思ったのに！」

「じゃあ、教えてくれ」

「もう。しょうがないなぁ」

　マシューは小さく咳払いをした。そして、得意げに胸を張る。

「僕はね、術式(マトリクス)の構築が得意なんだ」

「術式(マトリクス)の構築？」

「そう。既存の術式(マトリクス)を覚えて使うだけじゃなくて、その仕組みを理解して、組み替えたり、調整したりすること」

　マシューは焚き火を指差した。

「例えば、さっきの《灯火(ともしび)》もそうだよ。普通は小さな火を一瞬だけ発生させる術式なんだけど、僕はそれを少し変えて、指先に留められるようにしてるんだ」

「へえ」

「火を移したい場所まで運べるから、便利でしょ？」

「確かに」

　俺が感心すると、マシューは見るからに嬉しそうな顔をした。

「えへへ。もっと褒めてもいいんだよ？」

「すごいな、マシュー」

「……えっ？」

　マシューが一瞬固まった。それから、照れくさそうに視線を逸らす。

「そ、そんな素直に言われると、ちょっと困るんだけど」

「お前が褒めろって言ったんだろ」

「そ、そうだけどさ！」

　唇をむっと一文字に結ぶ。しかし、その口元はどうにも緩んでいた。

「まあ、悪い気はしないかな」

　小さく呟く。どうやら、褒められることにはあまり慣れていないらしい。そんなやり取りをしているうちに、鍋から良い香りが漂い始めた。

「……おっ」

　マシューが鼻をひくひくと動かす。

「そろそろかな？」

　鍋の蓋を開けると、白い湯気がふわりと立ち上った。その向こうには、柔らかく煮えた肉と根菜が見える。マシューは木匙で中身をかき混ぜると、小袋に入っていた白い粉を少しずつ加え始めた。すると、さらさらとしていたスープに、とろみがついていく。

「それは？」

「秘密の調味料！」

「秘密？」

「そう！　マシュー特製シチューの、秘密の決め手なのです！」

　そう言って、得意げに笑った。

「まあ、乾燥させた乳と穀粉と、ちょっとした香草を混ぜただけなんだけどね」

「全部言ってるじゃないか」

「あっ」

　マシューが固まった。それから、ゆっくりとこちらを見る。

「……今のなし」

「無理だろ」

「なしったら、なし！」

　マシューは慌てて小袋を背中へ隠した。

　しかし、すでに手遅れだった。俺はそれがなんだかおかしくて笑ってしまった。

「もう。トーマってば、いじわる」

　その言い方が妙に拗ねていて、俺はますます笑ってしまった。

「悪い悪い」

「ほんとに悪いと思ってる？」

「ああ」

「じゃあ…おいしかったらちゃんと褒めてね？」

「何を？」

「シチュー！」

　即答だった。

「だって僕、料理には結構自信あるんだもん」

「わかった、わかった」

「約束だからね！」

　そう言って、マシューは嬉しそうに鍋をかき混ぜた。

　やがて、シチューが完成した。二つの木椀に注がれたそれは、思っていた以上に本格的なものだった。白く濁ったスープには、肉と根菜がたっぷり入っている。香草の爽やかな香りが湯気に混じり、なんとも食欲を刺激した。

「はい、トーマ！」

　マシューが木椀を差し出してくる。

「熱いから気をつけてね」

「ああ。ありがとう」

「ふふっ。どういたしまして」