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第三章

　森は刻一刻と夜へ向かっていた。夕焼けの橙色は次第に薄れ、頭上には淡い紫色の空が広がり始めている。遠くの木立の向こうでは、他の生徒たちが起こした焚き火が、ひとつ、またひとつと灯り始めていた。マシューはそれらを確認すると、満足そうに頷いた。

「よしっ。じゃあ、僕たちも火を起こそうか」

　そう言って、その場にしゃがみ込む。小枝を組み、その下に乾いた葉と細かな木屑を詰め込んでいく。その手つきは中々に手慣れたものだった。

「……火打ち石は？」

　俺が尋ねると、マシューはきょとんとした顔でこちらを見上げた。

「火打ち石？」

「ああ。火を起こすんだろ？」

「……ふふっ」

「な、なんだよ」

「いやぁ。キミ、今日は本当に面白いね」

　マシューは口元を袖で隠しながら、くすくすと笑っている。

「ねえ、トーマ。僕が何を学んでいるか覚えてる？」

「……魔導士だから魔法、だろ？」

「正解！」

　マシューは嬉しそうに人差し指を立てた。

「だったら、わざわざ火打ち石なんて使わなくてもいいじゃん」

　そう言って、組み上げた小枝へ片手を向ける。

「よーく見ててね」

　マシューの表情が、ほんの少しだけ変わった。先ほどまでの子供っぽい笑みが消え、代わりに静かな集中が宿る。細い指先が、宙に小さな円を描いた。その動きに合わせるように、周囲の空気が僅かに揺らぐ。

「――《灯火(ともしび)》」

　短い詠唱。

　次の瞬間、マシューの指先に小さな赤い光が灯った。それは蝋燭の火にも似ていた。風に揺らぐこともなく、ただ静かに、指先から数センチほど離れた空間で燃えている。

「おお」

　思わず声が漏れた。マシューは得意げにこちらを見る。

「ふふん。どう？」

「すごいな」

「えっ？」

　今度はマシューが驚いたように目を丸くした。

「……すごい？」

「ああ。何もないところから火が出た」

「……ぷっ、あははっ！　なにそれ！　子供みたいな感想！」

「仕方ないだろ。そう見えたんだから」

「もうっ。魔法なんだから当たり前でしょ！」

　そう言いながらも、随分と嬉しそうだった。マシューは小さな炎を薪の下へ移動させる。乾燥した木屑が赤く光り始め、やがて小さな炎を上げた。

　炎は細い枝を舐めるように広がり、やがて小さな焚き火となった。綺麗な色の火がマシューの顔を下から照らす。

「はい、完成！」

　マシューは両手を軽く払った。

「いやぁ、やっぱり魔法って便利だね！」

「本当に便利だな」

「でしょ？」

　そう言って、胸を張る。

「もっと褒めてもいいんだよ？」

「さすがマシュー先生」

「ふふん。よろしい！」

　満足げに頷いた。

　……どうやら、この呼び方が気に入ったらしい。俺は焚き火を眺めながら、先ほどの光景を思い返した。指先に灯った火。不思議なものだ。

　確かに魔法というものの存在は知っている。知識としては、頭の中にある。

　だが、実際に目の当たりにすると、どうにも現実感が湧かなかった。

「……なあ、マシュー」

「んー？」

「今の魔法、どうやって使ったんだ？」

　マシューは、ぱちりと瞬きをした。それから、ゆっくりと口元を緩める。

「……おやおや？」

「なんだよ」

「もしかして、トーマ君は魔法に興味がおありで？」

　妙に丁寧な口調だった。

「まあ、少しな」

「ふふふっ！しょうがないなぁ。そんなに知りたいなら、このマシュー先生が特別に教えてあげよう！」

　そう言うと、どこから取り出したのか、細い枝を一本拾い上げる。そして、地面へ小さな円を描いた。

「でも、その前にご飯にしよっか」

「ご飯？」

「そう！　腹が減っては魔法も使えぬ、ってね！」

「そんな格言あったか？」

「今作った！それにさ、僕、もうお腹ぺこぺこなんだよねぇ」

　そう言いながら、自分の腹をさすっている。その仕草があまりにも切実だったので、俺は思わず笑ってしまった。

「わかったよ」

「やった！じゃあ今日は、特別に僕の特製シチューをご馳走してあげよう！」

　そう言って、背嚢の中をごそごそと探り始める。取り出したのは、小さな鍋と布に包まれた食材だった。乾燥させた肉、硬そうな根菜、何やら香りの強い乾燥葉。そして、白っぽい粉の入った小袋。

「随分いろいろ持ってるんだな」

「ふふん。備えあれば憂いなし、だよ」

「その割に、薪はなかったけどな」

「むっ」

　マシューの手が止まった。

「それはトーマの担当でしょ！」

「そうだったな」

「もうっ。意地悪！」

　頬を膨らませながらも、マシューは楽しそうに鍋を準備していく。荷馬から水袋を取り、鍋へ水を注ぐ。そこへ乾燥肉と刻んだ根菜を入れ、簡易的な竈に囲まれた焚き火の上へそれを置いた。