まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第三章 焚き火の傍らで

夜が怖いわけじゃない、闇が怖いわけでもない

ただ、目を閉じたその先に

もう君がいないような気がするんだ

だから今夜も、嘘をひとつ

君の隣で、眠れるように

どうか、この小さな灯火が朝まで消えませんように

　我ながら、随分と張り切ってしまったものだ。両腕いっぱいに抱えた薪の山を見下ろしながら思う。枯れ枝というものは、探してみれば案外そこら中に落ちていた。特にこの森は樹木の間隔が広く、日当たりの良い場所も多いからかもしれない。

　最初は適当な量を拾って帰るつもりだった。

　しかし、一本拾えばもう一本、そのまた先にも良さそうな枝が落ちている。どうせなら、少し多めに持って帰ろう。そんなことを考えているうちに、気づけばこの有様である。腕の中には大小さまざまな枝が積み上がり、もはや前方の視界すら怪しくなっていた。

　……まあ、少ないよりはいいだろう。俺は自分にそう言い聞かせ、来た道を引き返した。幸い、野営地はそれほど遠くない。木々の向こうには、見覚えのある濃紺のフードがちらちらと動いているのが見えた。

「おーい、マシュー！」

　声をかけると、フードがぴたりと止まった。

「ん？　トーマ？」

　マシューがこちらを振り返る。そして、俺の姿を認めた瞬間。

「…………」

　その動きがとまり、ぱちぱちと何度か瞬きを繰り返す。それから、ゆっくりと首を傾げた。

「キミ、何しに行ってたんだっけ？」

「薪拾いだろ？」

「うん。そうだね」

　マシューは妙に優しい声で頷いた。

「じゃあ、もうひとつ聞いてもいい？」

「ああ」

「キミ、森の木を全部持って帰ってくるつもりだったの？」

「へ？」

　思わず間の抜けた声が出た。マシューは俺の腕の中を指差している。

「いや、だってさ！なにその量！僕たち、これから何日ここに住むつもりなの！？」

「そんなに多いか？」

「多いよ！　ものすっごく多い！」

　マシューは両手を大きく広げてアピールをする。

「一晩どころか、明日の夜の分までありそうじゃん！」

「……まあ、足りないよりはいいだろ」

「そりゃそうだけどさぁ……」

　呆れたように溜息をつく。しかし、その口元は僅かに緩んでいた。

「もう。キミって、本当に変なところで真面目なんだから」

　そう言いながら、マシューは俺の腕から枝を何本か抜き取った。

「ほら、貸して。半分持ってあげる」

「いいよ、大丈夫だ」

「いいから！」

　少しだけ強引に枝を取り上げると、マシューは得意げに胸を張った。

「こう見えても僕、結構力持ちなんだよ？」

「……魔導士なのに？」

「魔導士だからって、ひ弱だと思わないでほしいな！」

　そう言って、抱えた枝を持ち直す。

　しかし、その拍子に一本がするりと抜け落ちた。

「あっ」

　続いてもう一本。

「あ、あれ？」

　さらに二本。

「ちょ、ちょっと待って！」

　とうとう腕の中の枝が雪崩を起こし、足元へばらばらと落ちていった。マシューはしばらく呆然とそれを見つめていた。それから、ゆっくりと顔を上げる。

「…………」

「……器用さが足りない」

「うるさいなぁ…今のは枝が悪いんだよ。僕は悪くないもん」

「枝にも責任があるんだな」

「あるの！」

　そう言い切ると、マシューはそっぽを向いた。もっとも、その耳元が僅かに赤くなっていることには気づいていないらしい。俺は思わず笑ってしまった。

「あははっ。悪い悪い」

「……もうっ」

　マシューは不満そうに唇を尖らせたが、やがて自分でもおかしくなったのか、小さく笑った。

「……でも、ありがとね。トーマ」

　不意に、そんな言葉が返ってきた。

「ん？」

「薪。いっぱい拾ってきてくれてさ」

　マシューは足元の枝を一本拾い上げ、少し照れくさそうに笑った。

「これだけあれば、今夜は火を絶やさずに済みそうだよ」

「……だろ？頼りになるだろ？いっぱい燃やそうぜ。一番明るくしよう」

「ふふっ。頼りになる相棒だね、キミは」

　そう言って、俺の肘を軽く小突いた。妙に嬉しそうだった。たかが薪を拾ってきただけなのに、大袈裟な奴だと思う。けれど不思議と悪い気はしなかった。

　俺たちは二人で薪を焚き火の予定地へ運び、太さごとに分けて積み上げた。

「……ああ、そうだ。こいつも休ませてやらないとな」

　ふと思い出し、傍らで大人しく待っていた荷馬へ目を向ける。馬は俺と目が合うと、何かを催促するように小さく鼻を鳴らした。

「そうだね。この子も一日中歩いてたんだもん。お疲れ様って言ってあげなきゃ」

　マシューはそう言うと、馬の鼻筋を優しく撫でた。俺は手綱を引き、野営地から少し離れたところに立つ一本の木へと向かった。周囲に絡まりそうな低木もない。ここなら馬を繋いでおくのに都合がよさそうだ。俺は幹に手綱を回し、馬が無理なく首を動かせるだけの余裕を残して結びつけた。

　続いて背に積んでいた荷を下ろし、鞍帯を緩めてやる。すると馬は、ようやく一息つけるとでも言いたげに、ぶるるっと鼻を鳴らした。

「よしよし。お前も今日はご苦労だったな」

　首筋を軽く叩いてやる。馬は抵抗することもなく、静かに目を細めた。

「キミって、馬には随分優しいんだね」

「……なんだよ、急に」

「別にぃ？」

　マシューは口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「僕にもそれくらい優しくしてくれていいんだよ？」

「お前には十分優しくしてるだろ」

「えー？　そうかなぁ？」

　マシューはわざとらしく首を傾げた。それから、馬の首をぽんぽんと撫でる。

「ねえ、キミもそう思うでしょ？　トーマって、僕にはちょっと意地悪だよねぇ」

　馬は答える代わりに、小さく鼻を鳴らした。

「あっ、ほら！　この子もそう言ってる！」

「都合のいい通訳だな」

「ふふん。魔導士だからね！」

「馬と話す魔法なんてあるのか？」

「さあ？　どうだろうねぇ、世界は広いから探せばあるかもねぇ」

　マシューは楽しそうに笑っている俺は呆れながらも、馬のために水桶代わりの鍋を置き、水を入れ、持参した飼葉を少し分けてやった。これでひとまず、今夜の寝床は確保できた。