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幕間

　やがて、五人はそれぞれの天幕へ戻ることになった。

　外へ出ると、夜風が冷たかった。

　森の向こうからは、まだ共和国の歌声が聞こえてくる。

　ミレイユはその方角を見つめ、大きく伸びをした。

「……いやあ、なんだかあっちは楽しそうですね。美味しそうな匂いもしたし」

「……そうですね」

「私たちも、無事に帰れたことを喜んでいいんですよね？」

　リディアは、少し驚いたようにミレイユを見た。

　それから、微笑んだ。

「もちろんです」

「よかった！」

　ミレイユは笑った。

「じゃあ、明日は美味しいものを食べましょう！」

「……ふふっ。そうですね」

　二人は、笑いながら王国側の天幕へ歩いていった。

　クラウディアも二人に別れを告げ、帝国の宿営区へ戻っていく。

　残されたレオンハルトとエリシアは、しばらくその場に立っていた。

　「……兄上」

　「何でしょう」

　「今日のこと、後悔しておられますか？」

　レオンハルトは、少し考えた。

　遠くから聞こえる歌声。

　あの熊人たちの怒り。

　そして、毛布に横たわっていた少年の姿。

　レオンハルトはそれらを思い出しながら、手を顎に当て考える。

「……いいえ、後悔などありませんよ？ですが忘れることはないでしょうね」

　エリシアは兄の横顔を見つめた。

「どうしてですか？」

　レオンハルトは、少しだけ笑った。

「我々が正しい判断をしたとしても、その判断によって救えなかった者がいるかもしれない。それを忘れてしまえば、いつか本当に間違えることになるでしょうから」

　エリシアは、しばらく黙っていた。

　それから、静かに頷いた。

「……兄上らしいお答えですわね」

「そうでしょうか？」

「ええ」

　二人は、並んで歩き始めた。

　その背後で、共和国の歌声がひときわ大きくなった。

　誰かが杯を掲げ、誰かが仲間の名を呼んでいるのだろう。

　レオンハルトは、もう振り返らなかった。彼らは今夜、あの少年に会うことができなかった。

　いや。

　姿を見ることはできた。

　名を知ることもできた。

　けれど、言葉を交わすことは叶わなかった。

　トーマという一人の少年が、何を考え、どのような願いを持ち、ここまで歩んできたのか。

　そのどれも知らないままだった。

　ただ、五人の胸には、それぞれ違う思いが残っていた。

　レオンハルトには、指揮官としての責任と、未知の才能への関心が。

　クラウディアには、納得できない怒りと、それでも否定できない共和国の誇りが。

　エリシアには、まだ見ぬ少年への静かな興味が。

　リディアには、一人の騎士として、命を救われたことへの感謝が。

　そしてミレイユには、いつかあの勇士と剣を交えてみたいという、純粋な憧れが。

　それぞれが、違うものを持ち帰った。

　同じ戦場に立ちながら、同じものを守ろうとしていたはずの者たち。

　けれど、その選択は異なり、辿り着いた場所も違っていた。

　正当たる選択肢を示されても、どれを選ぼうと立場や国が違えば正当の意味は容易く変わるのだ。

　この五人の胸中に残るものを鑑みれば、それが答えである。

　夜の森には、まだ歌が響いていた。

　帰らなかった仲間を悼み、帰り着いた者の生還を祝う歌。

　その歌声は、帝国と王国の宿営区にも届いていた。

　五人は、各々の天幕へ戻っていく。

　明日には、この森林行軍も終わる。

　そして、学園へ帰れば、しばらくの休養が与えられることになっていた。

　彼らが再びトーマという少年を訪ねるのは、それから少し後のことになる。

　そのとき彼らは知るのだろう。

　共和国の者たちが勇士と呼び、神聖国の聖女がその身を案じた少年が、実のところ、少し口が悪く、食べることが好きで、驚くほど人を疑わない、ごく普通の少年であることを。

　そしてその傍らにはいつも一人の小さな魔法使いがいることを。

　この夜、五人はまだそのことを知らなかった。

　ただ、あの宴の喧騒だけがいつまでも耳に残っていた。

　幕間　正当たる選択　了