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幕間

　五人が西側防衛区域へ戻った頃には、夜もすっかり更けていた。

　昨夜まで帝国と王国の混成部隊が魔物を迎え撃っていた場所には、仮設の救護所が設けられている。並べられた天幕からは薬草の匂いが漂い、入口では兵士たちが交代で警備に当たっていた。

　負傷者の大半は中央拠点へ移送されていたが、まだ動かせない者も残されている。

　「レオンハルト様！」

　五人の姿に気づいた帝国の兵士が、慌てて敬礼した。

　「お戻りでしたか」

　「ええ。何か変わったことは？」

　「特には。負傷者の容体も落ち着いております。ただ、先ほど王国の生徒が一人、熱を出しまして」

　「そうですか。医師には？」

　「すでに診察を受けています」

　「わかりました。何かあれば、すぐに知らせてください」

　「はっ！」

　兵士が持ち場へ戻る。

　レオンハルトは救護所を見渡した。

　天幕の外では、王国の生徒が二人、疲れ切った様子で腰を下ろしている。どちらも昨夜の戦闘で負傷していたが、比較的軽傷だったため、今日も救護活動を手伝っていた。

　そのうちの一人が、リディアに気づいた。

　「あっ、リディア様！」

　「……お疲れさまです。具合はいかがですか？」

　「ええ、もう大丈夫です。おかげさまで」

　生徒は笑った。

　「昨日は本当にありがとうございました。リディア様が来てくださらなかったら、私たちはあの場所から動けなかったと思います」

　「……いいえ、当然のことをしたまでです」

　リディアは首を振った。

　「それでも、助かりました」

　生徒は、深々と頭を下げた。

　リディアは静かにそれを受け止めた。

　傍らのミレイユが、少しだけ笑う。

　「よかったですね、二人とも。明日には学園へ帰れるそうですよ」

　「はい！　早く帰って寝たいです」

　「ふふっ。私もです」

　そんな他愛のない話をしてから、二人の生徒と別れた。

　その背中が天幕の中へ消えたところで、リディアが口を開いた。

　「……あの方々は、助かったのですね」

　「はい、よかったです」

　ミレイユが頷いた。

　「よかったです」

　「……ええ。本当に」

リディアは安堵したように微笑んだ、ただ、その笑みにはどこか複雑なものがあった。

　あの場で、自分たちがしたことは間違いではなかった。

　そう思っている。

　けれど、共和国の熊人たちの言葉もまた事実だった。

　あの勇士のもとへは、誰一人として向かわなかった。

　正しいことをした、それなのに何かを取りこぼしたような感覚が消えない。

　「……難しいものですね」

　リディアが呟いた。

　「何がですか？」

　ミレイユが尋ねる。

　「いえ……」

　リディアは少し考えた。

　「私たちは、あの場で最善を尽くしたつもりでした。けれど、あの方々にとっては、それでも足りなかったのでしょう」

　ミレイユは胸の前で手を握りしめ黙っていた。

　「何を守り、何を優先するのか。私たちはその選択を迫られたのですね」

　「……そうですね」

　「そして選ばなかったものが残った」

　「……」

　「先ほどあなたは、もしもあの場にいたのが彼ではなく私だったらと話しました」

　「はい……」

　「私も、あなたのために走りたく思います。そうできればどれほど嬉しいでしょうか……」

　リディアは困ったように笑った。

　ミレイユには理解できた。

　しがない下級騎士の家系の自分、王国の侯爵として振舞うことに縛られたリディア。

　その言葉が意味することを理解したミレイユは、胸にこみあげてくるものを感じた。

　リディアは、それ以上何も言わなかった。

　もう何も言うな。

　その表情は言葉無くそう語っていた。