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第七章

　五人の姿が見えなくなると、共和国の生徒たちの間からもようやく緊張が解けていった。

　「気に食わねえ」

　ガンズは腕を組みなおし、不服そうに言う。

　「まあまあ……もう終わったんすから」

　「終わってねえよ、俺は、納得してねえ」

　「……っすねえ」

　カイルも、それ以上は何も言わなかった。そのとき、セレスティアが口を開いた。

　「皆様」

　共和国の生徒たちが振り返る。

　「今夜は、勇士様のための宴なのでしょう？」

　「……ああ」

　ガンズが頷いた。

　「でしたら、そろそろ宴に戻りませんか？せっかくのお料理も冷めてしまいますし」

　ガンズは目を瞬かせた。

　「……聖女様」

　「はい？」

　「あんた、本当に変わった人だな」

　「そうでしょうか？」

　セレスティアは不思議そうに首を傾げた。

　その隣で、フィオナが勢いよく頷く。

　「そうなんですよ！セレスティア様って、普段はとってもお上品なんですけど、意外と変わったところがあって！この前なんか――」

　「フィオナ」

　「はい！」

　「そのお話は、また今度にしましょうね」

　「……あっ！ごめんなさい」

　フィオナは慌てて口を押さえた。ガンズが声を上げて笑った。

　「がっはっはっは！なんだ、面白いお嬢さんたちじゃねえか！」

　ゴンズも、堪えきれずに笑っている。

　誰かが杯を掲げた。それに応えるように、別の誰かが歌い始める。止まっていた宴が、少しずつ動き出した。

「ところで」

　セレスティアが小さく口を開いた。

　「先ほどから、とてもいい香りがしているのですが」

　ガンズが首を傾げる。

　「……ん？」

　「あちらの肉の煮込みは、まだ残っておりますか？」

　「煮込み？」

　「ええ。実は朝から忙しくて、ほとんど何も食べられていないのです」

　セレスティアは、恥ずかしそうに微笑んだ。ガンズとゴンズは顔を見合わせた。

　「だっはっはっは！」

　再び豪快な笑い声が上がった。

　「聖女様！もちろんあるぜ！腹いっぱい食っていってくれ！」

　「まあ、嬉しい。ありがとうございます」

　セレスティアは上品に頭を下げた。

　そうして、フィオナと共に宴の中心へ戻っていった。

　「……おや」

　戻ってきたセレスティアは、トーマの傍らで足を止めた。

　「トーマさん、お加減はいかがですか？」

　「ん……だいじょぶです」

　トーマは返事をしながら薄く目を開けた。

　「まあ、それはよかったです」

　セレスティアは微笑むと、その額へ手を添えた。

　淡い光が灯る。

　しばらく様子を診てから、小さく頷いた。

　「回復は順調ですね。でも無理は禁物ですよ」

　「……おう……」

　トーマは素直に頷いた。

　それを見ていたマシューが、呆れたように息を吐く。

　「この人、さっきも起き上がろうとしたんですよ」

　「まあ、いけない人。今夜はしっかり休んでくださいね」

　「……はい……」

　「返事だけでは駄目ですよ？」

　「……はぁい……」

　その気の抜けた返事に、周囲から小さな笑い声が上がった。

　「ふふっ。よろしい」

　セレスティアも笑う。それから、マシューへ向き直った。

　「こちらの方が、付き添いの魔導士様ですね？」

　「はい。マシューといいます」

　「セレスティア・ルーメンハルトです。昨夜は本当にお疲れさまでした」

　「いえ、僕は……何もできませんでしたから」

　マシューは少し俯いた。

　そんなマシューの言葉に、セレスティアは首を振った。

　「いいえ、彼が目を覚ましたとき、傍にいて差し上げられたのでしょう？それだけでも、十分に心強かったと思いますよ」

　マシューは何も答えなかった。

　ただ、隣で眠るトーマへ視線を落とした。そのときだった。

　「――あの！トーマ様！」

　フィオナが勢いよく身を乗り出した。

　「昨日は本当にありがとうございました！私、フィオナ・エル・セラフィスと申します！あの《天上の慈雨(ルミナス•グレイス)》を使った者なんですけど、正確にはセレスティア様に補助していただいて、ようやく発動できたというか、まだ私一人では上級魔法なんてとても無理で、でもトーマ様があれだけ頑張ってくださったので、どうしても助けたくて！」

　「……ふぃ……おな……？」

　トーマがぼんやりと呟いた。

　「はい！フィオナです！」

　「……そっか……ありがとな」

　トーマは小さく笑った。

　「！」

　フィオナの表情が、ぱっと明るくなった。

　「い、いえ！こちらこそ本当にありがとうございました！トーマ様が魔物を引きつけてくださらなかったら、私たちも魔法を完成させることができなかったと思うんです！それに共和国の皆さんが駆けつけてくださって、神聖国の騎士たちも救援に向かって、それでようやく反撃できたんですから！」

　「……おう……」

　「だから皆さんのおかげではあるんですけど、やっぱりトーマ様が最初に――」

　「……フィオナ」

　「はい！」

　セレスティアが、にっこりと微笑んだ。

　「トーマさん、また眠ってしまわれましたよ」

　「……あっ！ごめんなさい」

　フィオナは慌てて口を押さえた。

　「ご、ごめんなさい！私普段はこんなに話さないんですけど！」

　トーマはすでに静かな寝息を立てていた。その様子に、カイルが吹き出した。

　「いやあ、フィオナさん。すげえっすね！」

　「え？」

　「俺っちより喋る人、初めて見たっすよ」

　「そ、そんなことありません！私、普段はもっと落ち着いているんですよ！本当に！ただ今日は色々なことがあったので、つい……！」

　「なるほどぅ、それであの調子っすか」

　カイルは、にやりと笑った。

　「もう！からかわないでください！」

　フィオナが恥ずかしそうに反論する。

　再び笑い声が上がった。

　「……ところで、こちらいただいてもよろしいですか？」

　彼女は目の前に並べられた料理を眺めた。

　「どうぞどうぞ！共和国の料理っす！ちょっと味が濃いかもしれねえっすけど」

　カイルが大皿を差し出した。

「ありがとうございます」

　セレスティアは丁寧に礼を述べると、煮込まれた肉を一切れ口へ運んだ。ゆっくりと咀嚼する。

　「……美味しい、もう少しいただいても？」

　満足そうな笑みが浮かんだ。

　「もちろんっす！」

　続いて二切れ目、三切れ目。

　野菜の煮込みにも手を伸ばし、パンまで取り分けている。その所作は、驚くほど上品だった。背筋を伸ばし、器を持ち、口元へ運ぶ動作にも隙がない。ただし、食べる量はなかなかのものだった。

　「あの、セレスティア様？」

　マシューは、口を開いた。

　「……ん゛ん゛何でしょうマシューさん？」

　「随分と、召し上がるんですね」

　「そうでしょうか？」

　彼女の前には、すでに空になった皿が三枚並んでいた。

　「ええとぉ」

　マシューが返答に困っていると、フィオナが勢いよく頷いた。

　「そうなんですよ！セレスティア様って、普段はあまり召し上がらないように見えるんですけど、実はとっても食べるんです！特に魔法をたくさん使った後なんかは、もうすごくて！でも食べ過ぎて最近……」

「フィオナ」

「はい！」

「それ以上は、少し恥ずかしいです」

「……あっ！ごめんなさい」

　フィオナは慌てて口を押さえた。しかし、セレスティアは怒るでもなく、穏やかに微笑んでいる。

「……まあ、事実ではありますが」

　そう言って、四枚目の皿を手に取った。カイルが堪えきれずに吹き出す。

　「何か？」

　「い、いや！何でもねえっす！」

　セレスティアは不思議そうにカイルを見たが、それ以上は気にせず食事を続けた。その姿を見ながら、シャルロッテが小さく呟く。

　「……聖女様って、案外おもろい人なんやなぁ」

　「……っすねえ」

　カイルも、笑いながら頷いた。