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第七章

　広場のあちこちから、歌声が聞こえ始めた。

　共和国の生徒たちが肩を組み、卓を叩いて拍子を取っている。誰かが足を踏み鳴らせば、周囲の者たちもそれに合わせた。音程を外す者もいれば、歌詞を間違える者もいたが、そんなことを気にする者はいない。やがて歌声は、広場全体に広がっていった。

「……すごいね」

マシューが呟いた。

「ん？歌っすか？」

「うん。昨日、あんなことがあったのに……亡くなった人も、いるんでしょう？」

「……そうっすね」

「なのに、みんな楽しそうにしてる」

　責めるつもりはなかった。

　ただ、不思議だった。

　昨日まで共に戦っていた仲間を失い、それでもこうして歌い笑い、宴を開けるということが。

「共和国じゃあ、亡くなった仲間のことを、悲しむだけで終わらせるなって教えがあるんす」

　カイルは杯を傾けながら話す。

「……悲しむのは、いけないの？」

「いやいや、そうじゃねえっす」

　慌てて首を振り、否定する。

「友達が死ねば悲しいし、泣きたくもなる。俺っちだって泣くときは泣くっす」

　少し離れた焚き火の傍では、大柄な熊人の生徒が杯を掲げていた。目元が赤い。

　昨夜の戦いで、親しかった仲間を亡くしたのだという。

「でも、そいつが何のために戦ったのか、それは忘れちゃいけねえんす」

「戦いの理由？」

「そうっす。家族を守るために死んだ奴もいる、仲間を逃がすために死んだ奴もいる、みんな死にたくなかっただろうに、それでも戦った。生き残った俺たちは、死んだ奴らが、あぁ死んだかいがあったなって思える毎日を過ごす、こう……義務みたいのが生まれるんすよ」

　マシューは黙って聞いていた。

「名前を呼んで、好きだった料理を食って、あいつはこんな奴だったって、みんなで話すんす。泣いたっていい。でも、悲しいだけで終わらせちゃいけねえ」

「……どうして？」

「死んだ奴がつないだものを、俺っちたち自身が粗末にする。それこそが死者への冒涜だって、教わったっす」

　普段の軽い調子とは違う、静かな声だった。

「だから、生きて帰ったことを喜ぶんす。食って、笑って、また明日も生きる。俺っちたちの国じゃ、それが弔いにもなるんすよ」

　マシューは、しばらく考え込んでいた。そのとき、広場の中央から大きな声が響いた。

「――逝った仲間たちに！」

　一人の熊人が、杯を高く掲げていた。周囲の生徒たちが、次々と顔を上げる。

「――その勇気に！」

　別の誰かが応じた。

「――その誇りに！」

　いくつもの声が重なる。

　「――そして、俺たちの明日に！」

　「「「――乾杯ッ！！」」」

　一斉に杯が掲げられた。

　笑う者がいた。

　涙を流す者もいた。

　隣の友人の肩を抱き、帰らなかった仲間の名前を口にする者もいる。

　誰も、亡くなった者たちを忘れてはいなかった。

　やがて、再び歌が始まった。先ほどよりも、ずっと大きな歌声だった。

　「そっか」

　マシューは小さく呟き、隣で眠るトーマへ視線を落とした。

　この少年も誰かを生かすために、あれほどの無茶をしたのだろう。そっと手を握る。まだ少し熱を帯びた指先から、確かな温もりが伝わってきた。

　マシューは、その手をしばらく離さなかった