まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第七章 我等の流儀、侵すべからず

　流した涙の分だけ、飲め

　傷ついた分だけ、食え

　死者の数だけ、笑え

　嘲笑ではない

　ただその悲しみで明日が曇らぬように

　笑え、歌え、踊れ

　死者を笑顔で尊び進め

　生者には明日がある

　我等には屍を越えて進む義務があるのだ

　朝日が森を照らし始める頃、中央拠点では行方不明となった生徒たちの捜索が始まった。

　ヴァルクレイン帝国、ローデン王国、アウレリア神聖教導国、そしてグランヴェルド連邦共和国。　　　　　　　

　各国の生徒と随伴兵たちは混成の捜索隊を編成し、昨夜の戦闘が行われた区域へと踏み込んでいった。

　森には戦いの痕跡が生々しく残されている。

　連なる木々や生い茂る草原のどこにも戦闘の跡は見受けられ、焼け焦げた草木の間には、折れた剣や槍が持ち主を失ったまま転がっている。

　三体の死鎌《モルティス》が姿を消した方角にも警戒が向けられたが、幸いにも死鎌を含めた魔物の再襲撃は確認されなかった。

　捜索隊は倒木を乗り越え、岩陰や茂みを１つずつ確かめながら進んでいった。

　倒木の下で意識を失っていた者、岩の隙間に身を隠し、一晩中救助を待っていた者、魔力を使い果たし自力では歩くこともできなくなっていた者、生存者が見つかるたび、中央拠点へ報せが届けられた。

　しかし、喜ばしい報告ばかりではなかった。亡くなった生徒もいた。

　随伴していた兵士や騎士たちにも、少なくない犠牲が出ていた。昼を過ぎる頃には、名簿に記されたすべての生徒の所在が確認された。

　行方のわからない者は、もういない。それでも、全員が生きて帰ってきたわけではなかった。

　運び込まれた亡骸は、神聖国の聖職者たちによって丁重に安置された。傍らには、それぞれの名を記した木札が並べられている。

　友人の名を見つけその場に崩れ落ちる生徒がいた。

　何も言わず、木札の前に座り続ける者もいた。

　昨日まで隣で笑っていた者が、今日はいない。

　その事実を誰もが少しずつ受け止めていくしかなかった。

　夕刻には犠牲者への祈りが捧げられた。その場には四大国家の代表者たちも集まり、国や身分の違いを問わず、皆が頭を垂れた。

　やがて祈りが終わり、空が茜色に染まり始めた頃。中央拠点の一角から、賑やかな声が聞こえてきた。

「おーい！そっちの鍋、もう煮えたか！」

「まだだ！肉が硬え！」

「だったらもっと煮込め！」

「おい、誰だ！つまみ食いした奴は！」

「俺じゃねえぞ！」

「まだお前だなんて言ってねえだろ！」

　グランヴェルド連邦共和国の生徒たちによる、盛大な宴が始まっていた。

　広場にはいくつもの焚き火が設けられ、大鍋では肉と野菜が煮込まれている。串に刺した肉が香ばしい匂いを漂わせ、木卓にはパンや果実、温かなスープが並べられていた。

　共和国だけで準備したわけではない。神聖国からも食料が提供され、炊事担当の兵士たちが料理を手伝っていた。広場の警備や負傷者の看護には交代で人員が残されており、誰もが宴に参加しているわけではなかった。

　それにしても、両国の生徒たちの様子には随分と違いがある。共和国の者たちは肩を組み、大声で笑い、隙あらば杯を掲げる。一方、神聖国の生徒や騎士たちは、長椅子に腰掛けて比較的静かに食事を楽しんでいた。時折、共和国の豪快な振る舞いに目を丸くしている。

　そして広場の中央では、今回の宴の主役が毛布の上に横たわっていた。

「――さあさあ、勇士殿！もう一杯っす！」

　トーマが薄く目を開けた。その目の前で、狼人の少年が木杯を掲げている。カイル・ヴォルフグランだった。

「……なにこれ？」

「果実水っすよ！共和国じゃ宴に欠かせねえ飲み物っす！」

「……うたげ……？」

「そうっす。旦那のための宴っすよ！」

「……だんな……？」

　トーマは、さっぱり理解できないといった顔をした。

　昨夜遅くにようやく意識を取り戻したものの、回復はまだ十分ではない。呼びかけには反応するし、短い会話もできるが、すぐに疲れて目を閉じてしまう。

　身体を起こすことも難しく、食事はもちろん、水分を取るにも誰かの手を借りる必要があった。

「……カイル」

　隣から不機嫌そうな声が飛んだ。

「トーマを無理に起こさないでよ」

　マシューだった。トーマの傍らに腰を下ろし、ずり落ちた毛布を掛け直している。

「いやいや、ちゃんと飲ませないと駄目っすよ。さっきから全然飲んでねえんすから」

「だから、僕が飲ませるって言ってるじゃないか！」

「あ、サーセン」　

　カイルはあっさり杯を差し出した。

「まったく……」

　マシューは杯を受け取ると、トーマの後頭部へそっと手を差し入れた。

「ほら、トーマ。少しだけ飲もう」

「……ん……」

「ゆっくりでいいからね」

　トーマは言われるまま果実水を口に含んだ。

　二口ほど飲んだところで顔を背けたので、マシューは無理をさせずに杯を下ろす。

「もういいの？」

「おう……」

　そう答えると、トーマは再び目を閉じてしまった。マシューは小さく息を吐き、頭を枕へ戻してやった。その一部始終を、シャルロッテ・フォックスウェルが眺めていた。

「……なあ」

「何さ」

「さっきから思うてたんやけど……キミら、ほんまにどういう関係なん？」

　シャルロッテは、にやりと笑った。

　マシューの手が止まる。

「なぁなぁどういう関係なん？」

「……どういう意味？」

「いや、友達なんやろ？」

「そうだけど」

「ふぅん？」

「何さ、その顔」

「別にぃ。ただの友達にしては、えらい世話焼くんやなぁ思うて。かいがいしぃなぁー思うて」

「トーマは怪我人なんだよ！世話するのは当たり前だろ！」

「そら、そうやけどなぁー昨日もうちの膝から、ものすごい勢いで引き取っていったやん？」

　シャルロッテは、わざとらしく首を傾げた。

　マシューの耳が真っ赤に染まる。

「そ、それは！」

「それは？」

「あれは、その……！」

　言葉が続かない。シャルロッテはますます楽しそうに笑った。

「へえ？」

「もう！キミ、ほんと意地悪だね！」

「あはは！堪忍、堪忍！」

　隣では、カイルが腹を抱えていた。

「ぶははっ！シャル、そろそろやめてやるっすよ！」

「なんや、カイル。うちは普通に聞いとるだけやで？」

「その顔で言われても説得力ねえっす！」

「うるさいなぁ！そもそも、キミたちだって随分仲がいいじゃないか！」

「……俺っちたち？」

「そうだよ！さっきから息もぴったりだし！」

　二人は顔を見合わせた。それから、揃って笑い出した。

「なんだよ！」

「いやいや、すまんすまん！うちら幼馴染やねん」

シャルロッテは目尻を拭った。

「……幼馴染？」

「そうっすよ。物心ついた頃からの腐れ縁っす。こいつ、昔っから口うるさくてねえ」

「誰が口うるさいねん！」

「ほら、こういうところっす！」

　また笑い声が上がった。マシューは呆れたように息を吐き、トーマへ視線を戻した。当の本人はというと。

「はれへった……」

　何やら呟いていた。

「……え？」

　マシューが顔を近づける。

　「何、トーマ？」

　「……しちゅー……うまかった……」

　マシューは、しばらくぽかんとしていた。そして、笑ってしまった。

　「キミというやつは、こんなときまで、食べ物のことなんだね」

　トーマの髪をそっと撫でる。