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幕間

「俺は幸せだったぜ。美味え酒を飲んで、仲間と笑って、戦って、また酒を飲む。そんな人生だったからな」

「楽しかった？」

「ああ、最高だった。ただ、もう少し長生きしてもよかったかもしれねえな」

「私は……そうね、後悔はあるわ。でも、幸せだったと思う」

「どうして？」

「守れた人たちがいたからよ。それに、私は自分の選んだ道を歩いたもの」

「儂は、難しいのう」

「……お爺ちゃんでも？」

「うむ、知りたいことを知り、学びたいことを学んだ。随分と好き勝手に生きたものじゃ」

「……うん」

「じゃが、そのせいで傷つけた者もおる。もう少し、違う生き方ができたのではないかと思うこともある」

「我はわからん」

「わからないの？」

「我の人生には戦いが多すぎた、守るべき者がいた、果たすべき誓いがあった、そのために戦い続けた」

「……うん」

「それを不幸だったとは思わない。だが、幸せとは何だったのか。千年の時を経た今でも、答えられぬのだ」

「じゃあさ、僕が幸せになったら、みんなも嬉しい？」

「当たり前だろうが！」

「ほっほ。それは嬉しいじゃろうな」

「ええ。とっても嬉しいわ」

「……それを、願っている」

「じゃあ、約束だね」

「……約束？」

「うん、僕幸せになるよ」

『……トーマ』

『……ねえ、トーマ』

「……あら」

「……おいおい、もうお迎えかよ」

「どうやら、あの娘が呼んでおるようじゃな」

「……誰が？」

「……さあ？でも、随分と心配しているみたいね」

『……お願いだから』

『……ちゃんと帰ってきてよ』

「泣いてる？」

「……そうね」

「……あの人、泣かせちゃったんだ」

「そうみたいね」

「……じゃあ、帰らなきゃ」

「おう。そうだな」

「待っている者がいるのなら、帰らねばならん」

「ほっほ。よい心掛けじゃ」

「さあ、行きましょうか」

「……うん！」

　その瞬間、白い空間に柔らかな風が吹いた。

　石畳が光の粒となって崩れ、遠くの石柱が霞んでいく。

　少年の姿も、少しずつ薄れていった。

「……ねえ、お姉ちゃん」

「……なあに？」

「また、会える？」

「ええ。きっとね」

「……約束？」

「約束よ」

　彼は、安心したように笑った。

　そして、その姿が光の中へ消えていった。

「……さてと」

「どうしたの？」

「いやあ、次に会うときまでには、もうちっとまともな戦い方を覚えてもらわねえとな」

「まったく、あなたって人は。でも、そうね。まだまだ教えてあげたいことが、たくさんあるもの」

「急ぐことはない。彼には、まだ時間がある」

「そうじゃな」

「儂らのように、急いで人生を終える必要などないのじゃ」

「そうね、今度こそ幸せになってほしいわ」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　「……トーマ？」

　救護天幕の中で、マシューが顔を上げた。

　握っていた手が、僅かに動いた気がしたのだ。

　「ねえ、トーマ？」

　そっと顔を覗き込む。

　だが、少年はまだ目を覚まさなかった。

　穏やかな寝息が、静かに続いている。

　「なんだ……びっくりさせないでよ」

　握っていた手を、もう一度そっと包み込む。

　その温もりを確かめるように、指先へ力を込めた。

　「ねえ、トーマ」

　眠る少年へ、語りかける。

　「……僕さ」

　そこで、言葉が止まった。

　言いたいことは、いくらでもあった。

　どうして一人で戦ったのか。

　どうして逃げなかったのか。

　どうして、こんなになるまで無茶をしたのか。

　そして。

　どうして、自分を置いていこうとしたのか。

　けれど、そのどれも口にはできなかった。

　マシューは、ただ少年の手を握り続けた。

　やがて、夜明けの光が天幕の隙間から差し込んできた。

　その温かな光の中で、マシューは小さく呟いた。

　「……おかえり」

　トーマは、まだ目を覚まさない。

　ただ、握られた手の指先が、ほんの僅かに動いた。

　マシューは、その小さな変化に気づくと、思わず顔を上げた。

　「……トーマ？」

　返事はなかった。

　それでも、彼は手を離さなかった。

　幕間　記憶の残滓　了