まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

幕間 記憶の残滓

どれだけの力を持っていても

守れなかった明日を知っている

俺様は、私は、我は、儂は英雄だった

帰れなかった者たちだった

だから君に託そう

我々が手にできなかった

何者でもないただの幸せを

　夜が明けようとしていた。

　中央拠点の救護天幕では、治癒魔導士たちが夜通し負傷者の手当てに追われていた。外では生徒の安否を確かめる声が飛び交い、時折、担架を運ぶ兵士たちの足音が近づいてくる。

　その片隅で、トーマは眠っていた。

　全身に巻かれた包帯。血の気を失った顔。身体のあちこちに残る傷は、《天上の慈雨（ルミナス・グレイス）》と治癒魔導士たちの手当てによって塞がれていたが、失った体力までは戻っていない。

　寝台の脇には、一人の少年が座っている。

　マシューだった。

　彼はトーマの手を握り、何度となくその顔を覗き込んでは、確かめるように名前を呼んでいた。

「……トーマ」

　返事はない。

「……まったく、キミって奴は」

　マシューは小さく息を吐いた。

「……馬鹿なんだから」

　その声は、少し震えていた。

　けれど、眠るトーマがその言葉を聞くことはなかった。

　彼の意識は、今も深いまどろみの中にあった。

　そしてその奥底では五人の人影が彼を見つめていた。　

　そこには、空がなかった。

　ただ、果てしなく続く白い空間と、古びた石畳が広がっている。

　遠くには崩れかけた石柱が幾本も立ち、ところどころに見覚えのない旗が垂れ下がっていた。

　色褪せた白銀の旗。

　風を受けて翻る、赤茶けた戦旗。

　青地に紋章が刺繍された騎士旗。

　そして、古代文字の刻まれた魔導布。

　いずれも、かつてこの世界のどこかに存在していたものだった。

　石畳の中央に、一本の長剣が突き立てられている。

　それを囲むように５つの椅子が置かれている。

　椅子にはそれぞれ、誰かが座っていた。

「がっはっはっは！見たか、おい！あの小僧、やりやがったぞ！いやあ、あれはよかった！俺様の戦士の咆哮(バトルクライ)を使いやがったんだ！しかも、ちゃんと仲間が駆けつけてきたじゃねえか！六百年だぞ、六百年！俺がくたばってから、そんなに経ってるってのによ！」

「……随分と嬉しそうね」

「だってそうだろうが！俺様たちの時代じゃ、誰かが咆哮を使えば必ず仲間が駆けつけたんだ。それが今でも残ってるってんだから、嬉しくもなるだろ？」

「ええ。そうでしょうね」

「それにあの犬っころ、なかなかいい面構えだったじゃねえか。あいつは気に入ったぜ」

「カイルという子だったかしら？」

「名前なんざ知らねえが、いい戦士だ。あの狐の嬢ちゃんもな」

「そうね。あの子たちが来てくれなければ、危なかったもの」

「……危なかった、で済む話かのう？」

「儂には、あれが随分と無謀な戦いに見えたがのう」

「何だよ、爺さん。水を差すんじゃねえよ」

「水も差したくなるわい。いったい何体を相手にしておったと思う？　しかも、通常の武器では討ち取れぬ原典魔種まで三体おったのじゃぞ？」

「だからこそ、俺様の咆哮を使ったんだろうが」

「使った結果、死にかけたではないか」

「まぁもうすこし上手くやれたかもしれねーなぁ」

「上手くやれた、では済まぬだろう。お前の咆哮は、本来仲間との連携を前提とした技なのだろう」

「そうだったかもなぁ」

「ならば、仲間の存在を確かめる前に使ったのは失策だ」

「……お前さん、相変わらず厳しいねえ」

「事実を述べたまでだ」

「ったく。千年経っても堅物は堅物のままかよ」

「六百年経っても粗野な者に言われたくはない」

「おい？今のは喧嘩売ってんのか？」

「買うつもりなら構わん」

「あらあら。二人とも、相変わらずね」

「笑い事じゃねえぞ！」

「ふふっ。ごめんなさい」

「ほっほ。よいではないか。千年前と六百年前の武人が口喧嘩とは、実に歴史的な光景じゃ」

「爺さんまで！」

「……でもさ」

「……あの人、どうして逃げなかったの？」

「もう、立っているのも大変そうだったのに」

「そうね。どうしてだと思う？」

「……わかんない。だって、あんなに痛そうだったんだよ？」

「ええ」

「怖かったと思うんだ」

「……そうでしょうね」

「だったら、逃げちゃえばよかったのに」

「……逃げられなかったのだろう」

「どうして？」

「背後に守るべき者がいたからだ」

「……守るべき人？」

「ああ」

「自分が退けば、誰かが死ぬ。そう考えたのだろう」

「……でも」

「それで自分が死んじゃったら、どうするの？」

「……それでも、守りたいものがあったのだ。自らの命を失うことよりも、守れなかった時の後悔を恐れたのだろう」

「……そうなの？」

「ああ」

「……僕には、よくわかんないや」

「だって、死んじゃったら、もう会えないでしょ？」

「……誰にだ？」

「守りたかった人に。一緒にご飯も食べられないし、お話もできないし、遊ぶこともできなくなっちゃう」

「…………」

「それなのに、守れたからよかったって思えるのかな」

「……わからん」

「……え？」

「我にも、わからんのだ」

「我は、守るために戦った。その選択が間違っていたとは思わない。だが、守った者たち、守りたかった人々と共に生きる時間をほとんど持てなかった。千年が過ぎた今でも、その答えは出ておらん」

「……千年も？」

「ああ」

「……長いね」

「そうだな、随分と長い時間だ」

「……ま、あれだ」

「考えすぎなんだよ、お前さんたちは」

「あら、あなたは考えなさすぎじゃない？」

「うるせえな。俺様はな、戦士が戦う理由なんざ、もっと単純でいいと思ってんだよ」

「……ほう？」

「では、聞かせてもらおうかのう」

「腹が減ったら飯を食う。眠くなったら寝る。仲間が困ってたら助ける。敵が来たらぶっ飛ばす。それだけだろうが」

「実におぬしらしい答えじゃな」

「褒めてんのか？」

「さて、どうじゃろうな」

「俺様たちの頃なんざ、毎年どこかの氏族が争ってたんだ。食い物が足りねえだの、土地を奪われただの、そんな話ばっかりだった。けどな、魔物が攻めてきたとき、そんなもんは関係なくなった。敵対してた氏族の連中だって、同じように血を流してたんだからよ」

「……それで、咆哮を使ったのね」

「ああ」

「最初は、誰も来ねえと思ってた。俺が一人で食い止めてりゃ、少しは逃げられる奴もいるだろうってな」

「……怖くなかったの？」

「怖えに決まってんだろ」

「俺だって死にたくはねえよ。まだ飲み足りなかったしな」

「……お酒？」

「おう。美味え酒が山ほど残ってたんだ」

「……おっちゃんらしいね」

「はっはっは！　そうだろう？」

「でもよ、面白えもんでな」

「咆哮を放ったあと、背中から声が聞こえたんだ」

「……声？」

「ああ。槍を持った奴、斧を持った奴、弓を持った奴。今まで散々いがみ合ってきた連中が、みんな俺のところへ来やがった」

「俺様はもう、笑うしかなかったね」

「……嬉しかった？」

「ああ、嬉しかったさ」

「だからな、小僧。戦士ってのは、一人で死ぬために戦うんじゃねえ」

「……うん」

「一緒に生きて帰って、飯を食うために戦うんだよ」

「……そっか」

「おう」

「じゃあ、あの人も帰れるといいね」

「……ああ、そうだな」