まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第一章

「――でさ、そいつが言ったんだよ！」

　不意に、弾むような声が耳に飛び込んできた。

「『私の父を誰だと思っている！』って！」

　マシューだった。どうやら、俺が考え事をしている間もずっと喋っていたらしい。

「いやいや、知らないよって話じゃん？　そもそもこっちは名字すらないんだからさ！」

　マシューは自分で話しながら、くすくすと笑っていた。

「それでね、僕、思わず聞いちゃったんだよ。『えっ、お父様がどなたかわからないんですか？』って！」

「……ん？」

「そしたらもう、顔を真っ赤にしちゃってさ！」

　とうとう堪えきれなくなったのか、マシューはお腹を押さえて笑い始めた。

「あはははっ！　もう、あの顔ったら！」

　フードがずり落ちそうになるのも構わず、随分と楽しそうだ。俺は適当に相槌を打ちながら、意識を目の前の道へと戻した。どうにも頭がぼんやりする。このまま考え続けても、答えが出る気はしなかった。

「ねえ、トーマ？」

「ん？」

「もしかして、聞いてなかった？」

　マシューがじとりとした目を向けてきた。

「……いや、聞いてたぞ？」

「へぇ？」

　疑いの眼差し。にじりにじりと俺の顔を覗き込むようにマシューが近づいて来る。

「じゃあ、今の話のどこが面白かった？」

「……親父がどうとか」

「それだけ！？」

　マシューが頬を膨らませた。

「もう！　せっかく面白い話してあげたのに！」

「悪い悪い」

「むぅ……」

　マシューはしばらく不満そうにこちらを見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……まあ、いいけどさ」

　そう言いながら、俺の隣へぴたりと戻ってくる。

「でも、次はちゃんと聞いてよね？」

「わかったよ」

「約束だからね」

　念を押すように人差し指を立てる。その仕草が妙に大袈裟で、俺は思わず苦笑した。

「なあ、マシュー」

「ん？なあに？」

「この訓練、俺たちは貴族の連中に合図されたら、荷物を渡せばいいんだよな？」

「そうだよ？」

　マシューは当然のように頷いた。

「お貴族様へのお荷物お渡し係。それが僕たちのありがたーいお仕事なのです！」

　最後だけ妙に丁寧な口調になった。どうやら、またふざけているらしい。

「それ、ただの荷物持ちだよな？」

「だからそう言ってるじゃん」

「だったら、なんで貴族の連中と一緒に行動しないんだ？　補給するなら、近くにいた方が効率的だろ」

　そう尋ねた途端、マシューはぴたりと足を止めた。そして、ゆっくりとこちらを振り返る。

「トーマ？」

「なんだよ」

「キミ、正気？」

　真顔だった。

「いやいやいや。ちょっと待ってよ。トーマさ、もしかして貴族様と何時間も一緒に行動したいわけ？」

「別にそういうわけじゃないけど」

「だったらわかるでしょ？」

　マシューは両手を広げてみせた。

「あの連中の近くに長時間いてみなよ。ちょっとした失礼でもあれば、首と胴体がお別れしちゃうんだよ？」

　そう言って、人差し指を自分の首へ当てる。

「はい、さようならー」

　指を横へ滑らせると、マシューはこてんと首を傾けた。妙に芝居がかった仕草だった。

　しかし、その目だけは笑っていなかった。

「……いい、トーマ？」

　声が少しだけ低くなる。

「僕たちみたいな名字も持たない平民が、貴族様の機嫌を損ねたところで、誰も助けちゃくれないんだよ」

　先ほどまでの陽気な調子とは違っていた。淡々としていて、どこか冷めている。

「そんなもんなのか」

「そんなもんだよ」

　マシューは小さく肩をすくめた。

　しかし、次の瞬間にはいつもの笑顔に戻っている。

「だから、これは教師たちの恩情ってわけ。ありがたや、ありがたやー」

　わざとらしく両手を合わせ、頭を下げる。

「お前、本当に教師が嫌いなんだな」

「えへへ。ばれた？」

「隠す気もないだろ」

「まあね！」

　にっこりと笑う。

「でも、僕だってちゃんと尊敬する先生はいるんだよ？」

「へえ、誰だ？」

「んー……」

　マシューは考え込むように人差し指を顎へ当てた。

「今のところ、思いつかないかな！」

「いないのかよ！」

「あははっ！」

　楽しそうな笑い声が森に響いた。まったく、こいつといると調子が狂う。

「ほら、トーマ。あっち見てみなよ」

　マシューが前方を指差した。視線を向けると、木立の向こうから三人の生徒が歩いてくるのが見えた。俺たちと同じ制服に、同じような背嚢。ただし、その背嚢は明らかに薄くなっていた。三人は談笑しながら、俺たちとは反対方向へ進んでいく。

「先に出発した人たちだよ。もう補給を終えたみたいだね」

「なるほど」

「最初に出た人たちが荷物を渡して、次に出た人たちがまた渡す。で、今度は僕たちの番」

　マシューは指を一本ずつ折りながら説明していく。

「それで、前の人たちが補給を終えたら、後ろに控えてる人たちがまた進むってわけ」

　最後の一本を折り終えると、マシューは満足げに頷いた。

「どう？　わかった？」

「ああ」

「よろしい！」

　なぜか教師のように偉そうな態度を取る。

「そうやって順繰りに補給する仕組みなんだ。お貴族様たちには一度に大量の食料を渡さず、少しずつ渡してあげる。そうすれば、向こうも一応は物資の管理を考えなきゃならないでしょ？」

「でも、それって変じゃないか？」

「ん？」

　マシューが小首を傾げた。

「実際の戦場じゃ、そんな頻繁に補給なんてできないだろ」

　森の中を進軍する部隊に、都合よく物資が届くとは限らない。補給路が断たれることもあれば、天候や敵の妨害によって輸送が遅れることもある。そもそも、これほど頻繁に後方から物資を送り込めるのなら、行軍中の食料管理など大した訓練にはならないはずだ。俺がそう指摘すると、マシューは一瞬だけ目を丸くした。

「……へぇ」

　それから、何やら面白そうに口元を緩める。

「な、なんだよ」

「いやぁ？」

　マシューはにやにやと笑いながら、俺の顔を覗き込んできた。

「キミ、さっきまで自分の名前も怪しかったくせに、そういうところは妙に頭が回るんだねぇ」

「茶化すなよ」

「ふふっ。ごめんごめん」

　ちっとも悪びれていない。むしろ、ますます楽しそうだ。

「でも、ちょっと見直したかも」

「ちょっとかよ」

「うん。ちょっとだけ！」

　マシューは親指と人差し指で、ごく僅かな隙間を作ってみせた。

「お前なあ」

「冗談だってば！」

　ひとしきり笑うと、マシューはようやく真面目な顔に戻った。

「でもまあ、言いたいことはわかるよ。本格的な軍事教育なんて、あの連中はそれぞれの家で習うんだろうしね」

「家で？」

「そう。戦術だの、兵站だの、指揮官としての心得だの。お金も時間もたっぷりかけて、立派な家庭教師様に教えてもらうんじゃない？」

　マシューは大袈裟に両手を広げた。

「僕たちとは違って、先生を独り占めできるなんて羨ましい限りだよねぇ」

　そう言いながら、少しだけ唇を尖らせる。

　しかし、それもほんの一瞬だった。

「まあ、僕は誰かにずっと見張られながら勉強するなんて御免だけど！」

「……だろうな」

「えっ、なにそれ。どういう意味？」

「そのままの意味だよ」

「むぅ。なんだか馬鹿にされた気がする」

　マシューは俺の肘を軽く小突いた。

「それで、今回の訓練は何なんだ？」

「お遊びだよ、お遊び」

　あっけらかんと言い放つ。

「そもそも、考えてもみなよ。帝国に王国、神聖国、それに共和国。普段なら顔を合わせる機会すらないようなお偉方のご子息たちが、どういうわけか同じ世代に揃っちゃったんだよ？」

　マシューは指を折りながら国の名前を数えていく。

「しかも、そんな人たちが揃いも揃って、この士官学園に通ってるときた」

「確かに」

「学校側は、せっかくの機会なんだから仲良くしてもらいたいんだよ。将来、それぞれの国で偉くなるかもしれない人たちだしね」

　マシューは両手を後ろで組み、少しだけ先を歩き始めた。

「今のうちに顔を繋いでおけば、何かと都合がいい。もしかしたら、みんな仲良しになって戦争なんかしなくなるかもしれないしね」

　そう言うと、不意にこちらを振り返った。

「ねえ、トーマ」

「ん？」

「もしもさ、世界中のお偉いさんたちがみーんな友達だったら、戦争ってなくなると思う？」

　唐突な問いかけだった。

「さあな」

「えー、ちゃんと考えてよ」

「そんな簡単な話じゃないだろ。仲が良くたって、国同士の利害がぶつかることくらいあるだろうし」

「……ふぅん」

　マシューは何かを考えるように目を細めた。

「そっか。やっぱり、そういうものなのかな」

　ほんの一瞬。その横顔が、妙に大人びて見えた。

　だが、次の瞬間には、ぱっと表情を明るくしている。

「ま、僕だったら面倒なことは全部話し合いで済ませちゃうけどね！」

「そんな簡単にいくか？」

「いくよ！　お菓子でも食べながらさ、みんなで仲良くお話しすればいいんだよ」

「お菓子？」

「そう！　美味しいものを食べてるときって、あんまり怒る気にならないでしょ？だから、戦争する前にお茶会を開けばいいんだよ！」

「世界中のお偉いさんを集めてか？」

「うん！」

「それで戦争がなくなれば苦労しないだろ」

「トーマって、たまに夢がないよね」

　頬を膨らませて抗議してくる。

　しかし、すぐに自分でもおかしくなったのか、小さく笑った。

「……まあ、そんな簡単にいかないのはわかってるけどさ」

　その声は、少しだけ静かだった。

「でも、そうだったらいいのになって思うくらいは、自由でしょ？」

「そうだな」

「でしょ？」

　マシューは満足そうに微笑んだ。なるほど。確かに、それなら今回の訓練にも納得がいく。軍事訓練という名目を借りた、各国の有力貴族の子弟たちによる交流行事。

　そう考えれば、この妙に緩い補給体制にも説明がつく。

「ま、僕たち平民には関係ない話だけどね」

　マシューはそう締めくくると、小さく欠伸をした。