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第六章

　カイルが顔を上げると、何かが降ってきた。雨とは違う、小さな光だった。

　白金色の淡い光。それがひとつ。またひとつ。夜空からゆっくりと舞い降りてくる。

　「……なんすか、これ」

　カイルは手を伸ばして触ると、掌へ小さな光が触れる。

　温かかった。それだけではない。先ほど魔物の爪で傷ついた腕から、痛みが引いていく。

　「……え？」

　カイルは、思わず自分の腕を見つめた。制服に滲んでいた血が、止まっている。

　「回復魔法？初めて見る魔法っすねぇ」

　周囲を見渡す。同じことが、あちこちで起きていた。負傷した共和国の生徒。盾を構えた騎士。倒れかけていた兵士。その身体へ、優しい光が降り注いでいる。

　「――ギィィィィッ！！」

　目の前の魔物が、突然悲鳴を上げた。

　「……うおっ！？」

　後ずさる。

　魔物の身体へ触れた光が、白い煙を上げていた。皮膚が焼け、黒い血が滴る。さらに、次々と光が降り注ぐ。まるで、天から無数の針が降ってくるかのように。

　「……なんや、これ」

　背後からシャルロッテの声がした。カイルは振り返る。少女は意識を失った少年を抱えたまま、空を見上げていた。

　「……きれいやなぁ」

　彼女の腕の中に横たわる少年の身体へも光が降り注いでいる。傷口を包むように、血に濡れた頬を優しく撫でるように、白金色の輝きが舞い降りていた。

　「よかったなぁ……」

　シャルロッテは、小さく呟いた。少年の髪を、そっと撫でる。

　　「……あんた、まだ死なんで済みそうやで」

　返事はなかった。けれど、その呼吸は、先ほどよりも少しだけ落ち着いていた。

　「――カイル！」

　共和国の生徒の一人が叫んだ。

　「見ろ！あいつらが！」

　カイルは森の奥へ目を向けた。

　三体の死鎌《モルティス》。

　先ほどまで、遠くからこちらを見つめていた黒衣の魔物たち。その身体へも、光が降り注いでいた。

　黒い外套から白い煙が立ち昇り、紫黒色の魔力が激しく渦巻き始めた。

　モルティスの一体がゆっくりと鎌を持ち上げる。もう一体も同じように、そして三体目が顔のない頭部を空へ向けた。

　カイルは、短剣を握り直した。その顔には、僅かな笑みが浮かんでいた。

　「……あいつらにも、効いてるみたいっすね」

　周囲の共和国生徒たちが、次々と武器を構える。傷ついた身体へ、光が降り注ぐ。

　誰一人として気を緩める者はいなかった。まだ戦いは終わっていない。カイルは、背後を振り返った。シャルロッテの腕の中で眠っている少年を見る。

　つい先ほどまで、この少年はたった一人で戦っていた。

　誰の助けも借りず何十体もの魔物を相手に、それが今は共和国の生徒たちが彼を守っている。

　神聖国の騎士たちが、援軍として駆けつけてきている。そして、天からは、慈悲の光が降り注いでいた。

　「……へへ」

　カイルは、小さく笑った。

　「……よかったっすね、勇士殿……もう、一人じゃねえっすよ」

　白金色の光が、夜の森を照らしていた。

　その輝きの下で、共和国の生徒たちは盾を並べ、槍を構える。彼らの背後には、名も知らぬ少年がいた。戦士の咆哮を放ち、自らの命を賭して人々を守ろうとした少年。

　共和国の誰もが知る古い掟。

　勇士が吼えたなら、その声に応えよ。勇士が敵を引き受けたなら、その背後へ刃を振るえ。必ず、生きて連れ帰れ。それは、戦士が独りで死ぬことを称える教えではなかった。

　死地へ赴いた仲間を、決して独りにはしないという誓いだった。

　「……さあて」

　目の前には、三体の死鎌《モルティス》。その周囲には、まだ数多くの魔物が蠢いている。しかし、もはや恐れる理由はなかった。

　カイルは声を張り上げた。

　「……宴の主役は、確保したっす！あとは、俺っちたちの仕事っすよ！！」

　カイルの声に応じ、共和国の生徒たちが鬨の声を上げた。その頭上では、《天上の慈雨（ルミナス・グレイス）》によって生み出された巨大な魔法陣が、なおも白金色の光を放っていた。光の雨が、森へ降り注ぐ。

　傷ついた兵士たちはその光に癒やされ、魔物たちは身を焼かれて悲鳴を上げた。

　「――押し返せ！」

　「槍兵、前へ！」

　「弓兵は残った魔物を狙え！」

　共和国の生徒たちが一斉に攻勢へ転じた。

　先ほどまで一人の少年へ殺到していた魔物たちは、今やその勢いを失いつつあった。

　光の雨によって傷つき、共和国の生徒たちに側面から攻撃され、さらに神聖国の騎士たちによって退路を断たれていく。

　もはや、戦場の趨勢は明らかだった。

　「……おい」

　カイルはふと森の奥へ視線を向けた。

　三体の死鎌《モルティス》。先ほどから遠巻きに戦況を眺めていた黒衣の魔物たちが、ゆっくりと動き始めていた。

　「……来るんすか？」

　短剣を握り直す。

　周囲の生徒たちも、その異様な気配に気づいたらしい。槍が構えられ、弓が引き絞られる。

　しかし、死鎌たちは襲いかかってこなかった。

　三体のうち、一体が顔のない頭部を持ち上げた。光の雨が漆黒の外套へ降り注ぐ。白い煙が立ち昇り、布地が焼けるように崩れていく。

　だが、その損傷はすぐさま紫黒色の魔力によって修復されていた。修復しては焼かれ、焼かれては修復する。その繰り返しだった。

　「さっきから効いてはいるみたいっすね」

　カイルが呟いた。すると、死鎌の一体が鎌を持ち上げた。

　「――っ！」

　カイルが身構える。だが、振り下ろされることはなかった。大鎌はゆっくりと下ろされ、死鎌はその身を翻した。

　「……あ？」

　続いてもう一体、さらに最後の一体も、三体の死鎌が次々と森の奥へ向き直った。

　「……なんや？」

　シャルロッテが顔を上げる。その膝には、依然として意識を失った少年が横たわっていた。

　「あいつら、どないしたん？」

　「……わかんねえっす」

　カイルは慎重に答えた。死鎌たちはゆっくりと森の奥へ進み始めた。

　まるで戦場への興味を失ったかのように。

　しかしそのうちの一体が、不意に立ち止まった。漆黒のフードが、こちらへ向けられる。いや。正確には、カイルの背後。シャルロッテの膝で眠る少年へ。

　「…………」

　顔のない魔物が何を考えていたのかはわからない。

　ただ、その奇妙な沈黙に、カイルは背筋を冷たいものが這い上がるのを感じた。そして、次の瞬間。死鎌はゆっくりと向き直り、木々の間へ姿を消した。

　残る二体も、それに続く。黒い外套が夜の闇へ溶け込むように薄れていき、やがて完全に見えなくなった。

　「……行った？」

　共和国の生徒が呟いた。

　カイルは、しばらく森の奥を見つめていた。

　「……行ったみたいっすね」

　誰も、すぐには武器を下ろさなかった。死鎌が再び現れるかもしれない。その警戒が、全員の身体を強張らせていた。

　しかし、いくら待っても黒衣の魔物たちは戻ってこなかった。

　代わりに聞こえてきたのは、残された魔物たちの悲鳴だった。光の雨によって負傷し、戦意を失った獣たちが、次々と森の奥へ逃げ込んでいく。

　神聖国の騎士たちは無理に追撃せず、結界へ通じる道の安全を確保し始めた。

　「……敵が」

　誰かが、呟いた。

　「……敵が退いていくぞ！」

　その声を聞いて周囲の兵士たちが顔を上げた。確かに魔物の姿が減っている。先ほどまで無数の敵に埋め尽くされていた森に、少しずつ静けさが戻り始めていた。

　「……勝った？」

　若い共和国の生徒が、呆然と呟いた。その問いに答えるように、神聖国の騎士が大剣を掲げた。

　「――魔物どもが退いたぞッ！！」

　その声が、夜の森を駆け抜けた。

　「――我らの勝利だッ！！」

　場が静まり返った。

　「――うおおおおおおおおッ！！」

　凄まじい歓声が上がった。共和国の生徒たちが武器を掲げる。神聖国の騎士たちが剣を打ち鳴らす。互いに肩を叩き合い、抱き合い、声を張り上げる。

　「やったぞ！」

　「生き残った！」

　「勝ったんだ！俺たちが！」

　歓声は森の奥から中央拠点へ、さらに結界の向こう側へと広がっていった。傷ついた兵士たちも、救護にあたっていた生徒たちも、誰もがその声を聞いた。戦いは終わった。少なくとも、この夜の襲撃は退けたのだ。

　「……はぁぁぁ」

　カイルは、大きく息を吐いた。張り詰めていた緊張が、ようやく解けていく。

　「……なんとか、生き残ったっすね」

　そう言って、シャルロッテを振り返った。少女は、まだ少年の頭を膝に乗せていた。

　「……シャル」

　「ん？」

　「……そいつ、大丈夫そうっすか？」

　「うん。呼吸も落ち着いとるし、傷もだいぶ塞がってきたわ」

　シャルロッテは、少年の額にかかった髪を指で払った。

　「……ほんま、よう頑張ったなぁ」

その声は、いつになく優しかった。

　「せやけど、あんたいったい何者なんやろな」

　当然、返事はない。ただ、少年は穏やかな寝息を立てていた。そのときだった。