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第六章

　果たして何本目の剣だろうか。

「……はっ……はっ……！」

　呼吸が苦しい。肺の奥が、焼けるように痛んだ。右手に握った剣は、いつ拾ったものだったか。刃は欠け、柄には血がこびりついている。それでも、まだ振るうことはできた。

「……くそっ！」

　目の前の魔物へ剣を叩きつける。切るというよりも、叩いている感触であった。それでも獣は悲鳴を上げ、俺の目の前から消えていく。だが次の一体は何度も迫ってきていた。

　何度も、何度も、何度も。

　避けようとした。足が動かなかった。

　……あれ。おかしいな。

　さっきまでは、ちゃんと動いてたんだけど。俺は、もう一度足を動かそうとした。そのときだっ

た。

　「――伏せるっす！」

　聞き覚えのない声に俺は気づいた。

　「……え？」

　反射的に頭を下げる。直後、頭上を何かが駆け抜けた。

　迫っていた魔物の眼へ矢が突き刺さり、その身体が大きく仰け反る。

　「――おらぁッ！」

　続けざまに、灰色の影が飛び込んできた。

　魔物の喉元から黒い血が噴き出し、その身体が地面へ崩れ落ちた。

　「……お？」

　俺は、気の抜けた声が出た。目の前に立っていたのは、灰色の髪をした獣人の少年だった。頭からは、犬とも狼ともつかない耳が生えている。共和国の制服。

　両手に短剣を持った青年は周囲を素早く見渡すと、俺の方へ振り返った。

　「おい、大丈夫っすか！」

　俺は頷いた。

　「たぶん……大丈夫？」

　「たぶん！？いやいや、どう見たって大丈夫じゃねえっすよ！」

　「……そうか？」

　「そうっすよ！」

　随分と騒がしい奴だった。悪い奴ではなさそうだ。そんなことを考えていると、背後から別の声が飛んできた。

　「カイル！喋っとらんと退きや！次、来るで！」

　「わかってるっす！」

　カイルと呼ばれた少年が、再び短剣を構えた。

　その少し後ろでは、狐耳の少女が弓を引き絞っている。俺は周囲を見渡した。いつの間にか、共和国の生徒たちが魔物の群れへ斬り込んでいた。

　槍が突き出され、矢が飛ぶ。大盾を構えた大柄な獣人が、こちらへ迫ってきた魔物を弾き返した。

　「……へえ、やるじゃんよ……助けに来てくれたのか？」

　思わず笑いながら青年に聞いた。

　「当たり前っすよ！」

　カイルが叫んだ。

　「《戦士の咆哮(バトルクライ)》が聞こえたんすから！」

　「……ああ？なんじゃそら……」

　戦士の咆哮。何のことだろう。そういえば、さっき俺も何か叫んだ気がする。……まあ、いいか。

　「よくわからんが助かった……ありがとな……」

　俺は小さく呟いた。カイルが、こちらを振り返る。

　「礼なんか後でいいっす！今は――」

　そこで、言葉が止まった。俺の顔を見た途端、妙な表情になったのだ。

　「……あんた」

　「……ん？」

　「……ほんとに、大丈夫っすか？」

　俺は少し考えた。大丈夫。大丈夫、か。……いや。これは、もう。

　「……あー」

　急に、全身から力が抜けた。手にしていた剣が、指の間から滑り落ちる。からん、と乾いた音がした。

　「……死ぬわ、これ」

　そう呟いたのを最後に。目の前が、真っ暗になった。

　「――ちょっ！？」

　少年の身体が、前のめりに倒れた。

　「おい！」

　カイルが手を伸ばそうとする。

　しかし、それより早く別の魔物が飛びかかってきた。

　「――くそっ！」

　カイルは咄嗟に短剣を構えた。その間にも、少年の身体は地面へ崩れ落ちていく。

　「――あかんあかんあかん！」

　シャルロッテが駆け出した。弓を放り投げ、少年へ向かって手を伸ばす。

　「ちょっと待ちぃ！そんな倒れ方したら――」

　その時、足元に転がっていた魔物の死骸を踏んだ。

　「……へ？」

　ずるり。靴底が滑った。

　「ひゃああああっ！？」

　盛大に転んだ。両足が前へ投げ出され、身体が地面を滑っていく。しかし、幸か不幸か。その勢いのまま、倒れかけた少年の身体へ突っ込んだ。

　「――ぶっ！」

　肩と肩がぶつかる。少年の身体が、シャルロッテへ覆いかぶさった。

　「ぐえっ！」

　二人まとめて地面へ転がった。泥が跳ねる。シャルロッテは背中を打ちつけたが、咄嗟に少年の頭を抱え込んでいた。どうにか、その頭が地面へ叩きつけられることだけは防げたらしい。

　「……いったぁ……」

　仰向けのまま、シャルロッテは呻いた。目の前には、少年の血まみれの顔。その身体が、自分の上へぐったりと倒れている。

　「……ちょっと、キミ、美少女の上に覆いかぶさるなんて、男前やんけ！」

　声をかける。返事はない。

　「……おーい？」

　頬を軽く叩く。やはり、返事はなかった。

　「……カイル！」

　シャルロッテは叫んだ。

　「この子、気ぃ失っとる！」

　「見りゃわかるっすよ！」

　「ほんなら助けてぇな！重いんやって！」

　「今無理っす！」

　カイルは、迫ってきた魔物の攻撃を受け流していた。

　「俺っちだって手が離せねえっすよ！」

　「なんやそれ！美少女幼馴染が知らん男に潰されとるんやで！？」

　「その美少女幼馴染が、ちゃんと勇士を支えてるんじゃねえっすか！俺っちは誇り高いっす！」

　シャルロッテは、一瞬だけ口を閉じた。そして、自分の腕の中にいる少年を見下ろした。まだ若い。おそらく、自分たちと大して年齢も変わらない。

　その少年が、おびただしい数の魔物を相手に、一人で戦っていたのだ。制服は裂け、全身に傷を負い、まともに立っていることさえできなくなるまで。

　「まったく……無茶する子やなぁ」

　シャルロッテは小さく呟いた。それから、少年の首元へ指を当てた。脈はある。呼吸もしている。

　ただ、ひどく弱っていた。

　「……大丈夫や、ちゃんと生きとる」

　彼女はトーマの頭をより支えやすく抱き寄せ、それから笑った。

　「……せやから、もう寝とき」

　少年からの返事はなかった。けれど、その胸は確かに上下していた。