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第五章

やがて、木々の向こうに、光が見えた。焚き火のような小さな光ではない。もっと大きく、もっと強い。

　白金色の輝きが、森の一角を昼間のように照らし出している。

「……あれだ！」

　マシューが叫んだ。

「トーマ！あれが結界だよ！」

　森の中央。比較的広く開けた場所を覆うように、巨大な半球状の光が広がっていた。その表面には無数の幾何学模様が浮かび、ゆっくりと回転している。

　光の膜は透明に近く、その向こうにいる人々の姿が朧げに見えた。

　しかし、内側から放たれる光は眩しいほどに強く、周囲の闇を容赦なく押し退けている。

「……すごいな、あれが光魔法か」

「うん！」

　マシューが頷いた。

「神聖国の上級守護魔法――《穢れなき聖域(サンクトゥアリム)》！」

　その声には、明らかな安堵が混じっていた。

「よかった……本当に張ってくれてたんだ……！」

　だが、近づくにつれ、俺たちは異様な光景を目にすることになった。

　結界の周囲では、激しい戦闘が繰り広げられていた。貴族と思われる学生たちが剣を振るい、魔法を放ち、次々と押し寄せる魔物へ応戦している。

　その傍らには、明らかに学生ではない者たちもいた。

　重厚な鎧を纏った騎士。長い杖を手にした魔導士。学園の制服とは異なる装備を身につけた護衛たちだ。

　だが、その誰もが余裕を失っていた。

「左翼を下げろ！　結界から離れすぎるな！」

「負傷者を中へ運べ！」

「くそっ！　まだ来るのか！」

　怒号が飛び交う。魔法の閃光が夜空を照らし、鉄と鉄がぶつかり合う音が響き渡る。

　その中心。白金色の結界の内側に、一人の少女が立っていた。

　長い銀白色の髪。白を基調とした、神聖国特有の儀礼装束。胸元には金色の聖印が輝き、その両手には細長い白銀の杖が握られている。その姿は、まるで月光を人の形へ閉じ込めたかのようだった。

　だが、その表情に優雅さはなかった。少女は必死だった。

「走って！早く結界内に！」

　澄んだ声が、戦場に響き渡る。

「結界の外にいる学生の方々！どうか、こちらへ！早く中へ入ってください！」

　少女が杖を掲げる。結界の一部が淡く揺らぎ、光の膜に人が通れるほどの開口部が生まれた。

「身分など関係ありません！お願いですから、命を優先してください！」

　叫ぶ。声を張り上げる。

　それでも、すべての生徒が結界へ辿り着けるわけではなかった。魔物に行く手を阻まれる者。負傷して動けない者。仲間を助けようとして、その場に留まる者。

　そして、結界へ近づこうとする者たちの前に。二つの黒い影が立ちはだかっていた。

「……っ！」

　俺は息を呑んだ。巨大な鎌。ぼろぼろに裂けた黒い外套。顔のないフード。

　間違いない。

「……死鎌(モルティス)！二体も！？」

　二体の死鎌(モルティス)が、結界の外周で暴れ回っていた。

　一体は騎士たちと交戦し、もう一体は結界へ逃げ込もうとする生徒たちを執拗に狙っている。

　その周囲には、濃密な紫黒色の魔力残滓が渦巻いていた。

　そして、背後からは、俺たちを追ってきた三体目が迫っている。

　……なんてことだ。ただでさえ手に負えない化け物が、三体。俺は思わず歯を食いしばった。

「……トーマ！結界まで、もう少しだよ！」

「ああ、そうだなぁ」

「でも、あの二体が……！」

「わかってる」

　俺は前方を見据えた。結界の入口。そこに続く進路を、一体の死鎌(モルティス)が塞いでいる。さらに、その横ではもう一体が騎士の剣を弾き飛ばしていた。

　そこが通れれば最も効率よく非難できる場所を、死鎌(モルティス)はしっかりと塞いでいた。　

　聖女セレスティアも臨機応変に結界への通り道を作るが、死鎌(モルティス)と魔物の邪魔が入り上手くいっていない。

　目の前には死鎌(モルティス)。このまま突っ込めば、馬ごと斬り伏せられる。

　だが、……やるしかない。俺は手綱を短く握り直した。

「マシュー！」

「……なに？」

「しっかり掴まってろよ！」

「……え？」

「絶対に手を離すなよ！」

「トーマ！どうするの！

　俺は答えなかった。代わりに、馬の腹へ強く踵を当てる。

「……行くぞっ！！」

　馬が、地面を蹴った。