16/49

第五章

　俺たちは急いで荷馬へと駆け寄った。馬はすでに異変を察知しているらしく、落ち着かない様子で蹄を踏み鳴らしている。俺は手綱を解き、邪魔な荷物はすべて取り外した。

　少しでも身軽になることが、生存への近道であることは間違いない。

「頼むぞ！」

　首筋を軽く叩く。馬は一度だけ鼻を鳴らした。俺は鞍へ足を掛け、そのまま一気に跨がる。

「マシュー！乗れ！手！」

「えっ、あっ、はい！」

　差し出された手を掴み、引き上げる。

「わわっ！？」

　マシューの身体がふわりと浮き、その勢いを保ったまま俺の前へ勢いよく座らせた。

「いっったぁい！ちょっと！もっと優しく乗せてよ！お尻痛いよ！」

「減らねぇから大丈夫だ！行くぞ」

「へ、減るよ！減るもん！」

「ははは！余裕じゃねぇか相棒！」

　抗議の声を聞き流し、手綱を握り直す。背後では死鎌(モルティス)がゆっくりとこちらへ向き直っていた。紫黒色の靄が、黒衣の裾から溢れ出している。俺は馬の腹へ踵を当てた。

「走れっ！」

　馬が地面を蹴った。

　冷たい風が、頬を打った。木々が凄まじい速度で後方へ流れていく。馬は驚くほど力強く、そして正確に森の中を駆け抜けていた。

「速い速い！お前やっぱりただの馬じゃなかったんだなぁ！」

「ト、トーマ！」

　前に座るマシューが俺の背後を覗き込むように確認しながら叫ぶ。

「後ろ！後ろから来てる！来てるよぉ！」

「わかってる！」

　俺は肩越しに振り返った。暗い木々の間を、奴が滑るように追いかけてくる。

　巨大な鎌を片手に、地面を踏むことすらなく移動している。その速度は、疾走する馬とほとんど変わらなかった。

「……しつこい奴だな！」

　思わず悪態をつく。すると、前に座るマシューが小さく笑った。

「……ふふっ」

「何がおかしい！」

「いや、だって」

　マシューは必死に鞍を掴みながら、こちらを見上げた。

「キミってば、こんなときでも口が悪いんだもん！」

「お前も余裕だな！」

「余裕なんてないよぉ！」

　そう叫ぶと、マシューはぎゅっと身体を縮こまらせた。

「もうっ！こんなことになるなんて聞いてない！」

　その声は半ば悲鳴に近かった。

　だが、泣き出すことはなかった。マシューは震える指先で魔導具を握り直し、前方へ視線を向ける。

「トーマ！左！」

「何だ！？」

「前に魔物！来る！来る！来る！」

　その言葉とほぼ同時だった。左手の茂みが激しく揺れた。飛び出してきたのは、狼に似た魔物だった。。

　背には骨のような突起が並び、口元からは長い牙が覗いている。さらに、その背後から二頭、三頭と同じ魔物が現れた。

「……っ！」

　俺は手綱を引いた。馬が鋭く方向を変える。直後、先頭の魔物が飛びかかってきた。俺は素早く剣を抜き振るう。

　銀色の軌跡を描き、夜の闇を切り裂いた。飛びかかってきた魔物の首筋を刃が正確に捉える。

　短い悲鳴と共に魔物が地面へ転がった。

　だが、次の一頭が迫る。俺は剣を返し、魔物をはじき返す。

　馬は速度を落とさない。むしろ、さらに力強く地面を蹴った。

「す、すごい……」

　マシューが小さく呟いた。

「トーマ、キミ……」

「どうした！」

「……いや、なんでもない！」

　そう言って、マシューは前方へ向き直った。

　しかし、その表情には明らかな驚愕が浮かんでいた。当然だった。馬に乗った状態で、しかも前に一人を乗せながら魔物を斬り伏せる。

　並の兵士ならば、馬の制御だけで精一杯だろう。

　だが、俺はそれを当たり前のようにこなしていた。

　……いや。当たり前ではない。俺自身、どうしてこんなことができるのかわからないのだ。

　ただ、身体が動いた、剣が振れた、馬が応えた。それだけだった。

　頭で考える理想的な動きを、俺の身体は正確に体現した。

　やがて、周囲の森から次々と物音が聞こえ始めた。獣の唸り声。木々を薙ぎ倒す音。

　そして。

「助けてくれえええっ！」

　再び、悲鳴が響いた。右手の木立の向こう。そこでは数人の生徒が、複数の魔物に追い立てられていた。別の方向からも、戦闘の音が聞こえてくる。

　剣戟。詠唱。爆発音。怒号。

　森全体が、戦場と化していた。

「……なんで、こんなに魔物がいるんだ！？」

　俺は叫んだ。すると、マシューが前方を見据えたまま答える。

「たぶん、死鎌(モルティス)のせいだよ！」

「……あいつの！？」

「うん！　原典魔種(オリジン)の魔力を感じ取って、周囲の魔物が逃げ出してるんだと思う！」

　強大な捕食者が現れれば、弱い生物はそこから逃げようとする。それは自然界でも当然の反応だ。

　逃走する方向に敵がいれば、当然衝突が起こる。そして、混乱した魔物たちは周囲の生徒を無差別に襲い始める。つまり。

　鎌死(モルティス)そのものだけでなく、その存在によって引き起こされた魔物の大移動が、森林全域へ被害を広げているのだ。

「……最悪だな！」

「ほんとだよっ！」

　マシューが叫ぶ。

「もうっ！　帰ったら絶対に学園へ文句言ってやるんだから！」

「…帰れたらな！」

「帰るの！」

　マシューが勢いよく振り返った。

「絶対に帰るんだからね！」

　その瞳は、真剣だった。俺は一瞬だけ言葉を失った。

　そして。

「……悪い悪い、弱気になったな」

　力強く頷いた。

「生きて帰るぞ！」

「うんっ！」

　馬が、さらに速度を上げた。