まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第五章

背後では、小さな声が詠唱を紡いでいる。

「――流転する水精よ、巡りゆく命脈よ」

　ほんの微かにマシューの声が届いた。普段の明るい調子とは違う。一音一音を正確に刻む、澄んだ声。

「――大気に眠る蒼き理を解き、我が言の葉に従いて集え」

　周囲の空気の変化を感じた。肌に触れる空気が急激に湿り気を帯びていく感じがした。焚き火の向こうで、淡い青色の光が揺らめいた。俺はそれを視界の端でとらえつつも、死鎌(モルティス)に向かってただ剣を振るい続ける。

「――奔れ、満ちよ、すべてを呑み込む激流となれ」

　急に死鎌(モルティス)が動いた。俺への攻撃を中断し、マシューへ向かって加速した。

「あぶねぇだろ！」

　無意識に足が動いていた。俺はその進路へ割り込み、大鎌に思い切り剣を叩きつけた。切るのではなく叩く、先ほどよりもより一層激しい衝撃が俺の五指を襲った。

　だが、退かない。

「俺を見ろよ！化け物！」

　大鎌を弾いた。

　その瞬間、背後から、マシューの声が響き渡った。

「――疾く走れ！眼前の敵を押し流して！《激しき奔流(アクアトレント)》！！」

　轟音。

　次の瞬間、視界が青く染まった。

　それはもはや水というよりもひとつの巨大な質量だった。マシューの前方に展開された青い魔法陣、その中心から膨大な水が一気に噴出したのだ。轟々と唸りを上げる激流が、森の地面を抉りながら一直線に駆け抜ける。

　「こんなの出るって聞いてないって！」

　俺は咄嗟に身体を横へ投げ出した。直後濁流が、死鎌(モルティス)を真正面から呑み込んだ。

　地面が震え。木々の幹が軋み、無数の枝葉が吹き飛ぶ。巨大な水の奔流は黒い影を押し流し、そのまま森の奥へと突き進んでいった。

　やがて魔法は終息し、周囲には雨上がりのような水の匂いが満ちていた。地面は降雨後の泥沼のようになり、ところどころに大きな水溜まりができている。

　「やばぁ……」

　俺は思わず息をのんだ。これが中級魔法、これで中級魔法なのか。

　先刻見せてくれた《灯火（ともしび）》とは、比較にならない規模だった。

「……や、やったかな？やったよね？飛んでっちゃったよね？」

　マシューが小さく呟く。魔導具を握りしめたまま、その場に立ち尽くしていた。

　額には大粒の汗が浮かび、肩が小さく上下している。

「……マシュー」

「えへへ……どうかな、トーマ…僕だって……やるときは、やるんだから……」

　そう言って、ふらりと身体を揺らした。俺は慌てて駆け寄ろうとした。

　だが。

「……っ！？」

　足が止まった。

　森の奥にそれが見えた。水流が消えたその場所に。

　あの特徴的な紫黒色の魔力残滓が、再び集まり始めている。

　いや、違う。

　増えている。

　先ほどまで薄い靄のようだったそれが、今や濃密な渦を形成していた。

　その中心に。黒い影が立っていた。

「……おいおい嘘だろ」

　死鎌(モルティス)だった。何事もなかったかのように、そこに存在している。しかも先ほどよりも、その身体が大きくなっているように感じたのは、決して勘違いではないだろう。

　黒い外套は幾重にも重なり、長い腕はさらに伸びている。手にした大鎌も、一回り大きく見えた。周囲を漂う魔力残滓が、その身体へ次々と吸い込まれていく。

「……マシュー！駄目だ！　効いてない！」

　俺は叫んだ。

「……え？」

　マシューが顔を上げる。そして、森の奥に立つ黒い影を見た瞬間。

「……そんなぁどうして？」

　震える指先で魔導具を握り直す。

「ちゃんと……術式も、構築したのに……」

　マシューは信じられないものを見るように、死鎌(モルティス)を見つめていた。

　「闇に対する水の相性は決して悪くないはずなのに…」

　……最悪だ。

「マシュー！　あいつ、魔法の残滓を吸収してるんじゃないのか！なんか一回りでかくなってる気がするぞ！」

「……っ！」

　マシューが目を見開いた。

「まさか……魔力還元？」

「……わからない！　でも、さっきより明らかにでかいだろあれは！」

　黒い影が、ゆっくりと鎌を持ち上げた。その動きに合わせ、周囲の魔力残滓が激しく渦巻く。先ほどまでとは、明らかに違う。まずい。

　俺は剣を構え直した。

　しかし。

――勝てない。

　不意に、そんな確信が胸の奥へ落ちた。臆したわけでも、諦めでもない。もっと冷静な判断だった。俺には、この魔物を倒す手段がない。そう感じた。

　どれほど剣を振るっても、傷らしい傷を与えられない。マシューの中級魔法ですら、相手を強化する結果に終わった。ならば。ここで戦い続けることに、何の意味がある？

「こりゃダメだ…マシュー」

「なに？」

「逃げるぞ」

「……え？」

「このままじゃどんどん追い詰められて、最後にはあいつに負ける。体力があるうちに退却しよう」

「で、でも……どこへ？」

　その問いに、俺は一瞬だけ言葉を詰まらせた。確かに、森の中を闇雲に逃げ回っても意味がない。死鎌(モルティス)は疲れを知らず、暗闇の中を自在に移動する。いずれ追いつかれるだろう。

　ならば、向かうべき場所は――。

「……中央だ、貴族の連中が集まってるところだ。散開している奴らと合流するより、本隊みたいなやつらと合流したほうが生き残れそうだ」

　俺の話を聞いているうちにマシューの表情が変わった。

「……あっ！そうだ！セレスティア様！」

「……誰？友達？」

「そんなわけないでしょ！神聖国のセレスティア・ルーメンハルト様だよ！」

　マシューは勢いよく俺の袖を掴んだ。

「今回の合宿に参加してる貴族の中に、神聖国の聖女様がいるんだ！」

「……聖女？」

「そう！神聖国でも特に強い光の加護を持つ方でね。慈悲深くて、身分に関係なく人を助けることで有名なんだよ！」

　マシューの声に、僅かな希望が戻る。

「もし中央にセレスティア様がいるなら、きっと守護結界を張ってるはず！死鎌(モルティス)は闇属性の魔物でしょ？　だったら、神聖国の光魔法は相性がいいはずなんだ！」

　なるほど。理屈は通っている。少なくとも、この場で無意味な消耗戦を続けるよりは遥かに望みがあった。

「……決まりだな」

　俺は頷いた。

「行くぞ、マシュー！」

「う、うん！」