まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第四章

　やるべきことは定まった。俺は荷馬の方へ向かった。馬はすでに異変を察知しているのか、落ち着かない様子で耳を動かしていた。

　時折、低く鼻を鳴らし、森の奥を警戒している。

「……大丈夫だ」

　俺は馬の首を軽く叩いた。

「お前も、少しだけ我慢してくれよ」

　そう言って、積み荷の一部を解いた。中には、食料や水袋、野営用の道具が収められている。そして、その下に。

「……あった」

　一本の剣があった。簡素な革の鞘に収められた、何の変哲もない鉄の剣。装飾らしい装飾はなく、柄には滑り止めの革が巻かれているだけだった。貴族の生徒たちが持つような、豪華な武器ではない。ただの鉄剣。

　だが、今の俺には、それで十分だった。

　……いや。本当に十分なのだろうか。俺は鞘から剣を引き抜いた。しゃりん、と乾いた金属音が響く。

　焚き火の光を受け、鈍い銀色の刃が姿を現した。思っていたよりも、ずっしりと重い。

　しかし――。

「…………」

　妙だった。剣を握った瞬間。身体の奥で、何かが静かに目を覚ましたような気がした。

　少なくとも、俺には剣術を習った記憶などない。それなのに。身体が、勝手に理解している。どう握れば振りやすいのか。

　どう構えれば、相手の動きに対応できるのか。頭で考えるよりも先に、身体が答えを出していた。

「なんだこれ？」

　思わず呟いた。

　だが、その疑問に答えてくれる者はいない。

「トーマ！」

　背後から、マシューの声がした。振り返ると、彼は俺の握る剣を見つめていた。

「キミの剣技、期待しているからね！」

「さあな」

「さあなって」

　マシューは困ったように眉を下げた。

「もう。こんなときにまで、変なこと言わないでよ」

「悪い悪い」

「……ほんとだよ」

　小さく溜息をつく。

　だが、マシューはそれ以上何も言わなかった。ただ、俺の手元へ視線を向ける。

「でも、なんだか様になってるね」

　ぽつりと呟く。その声には、僅かな驚きが混じっていた。

「……そうか？」

「うん、なんだか、ずっと前から剣を握ってたみたい」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。ずっと前から。

　……そうなのだろうか。俺はもう一度、剣を見下ろした。冷たい鉄の感触。手のひらへ伝わる重み。

　そして、奇妙なほど自然な握り心地。

　わからない。

　だが、今は考えている場合ではなかった。

「マシュー」

「ん？」

「準備はいいか？」

　マシューは一瞬だけ目を丸くした。それから、ふっと笑った。

「うん」

　手にした魔導杖を、ぎゅっと握りしめる。

「いつでもいいよ」

　俺は剣を構えた。焚き火と相棒を背に、森の奥へ向き直る。炎の光が、剣の刃に揺らめいた。その向こうには、深い闇が広がっている。

　そして、あの黒い影は、まだそこにいた。

　いや、違う。

「…………」

　俺は目を細めた。先ほどよりも、近い。明らかに、近づいている。

　だが、足音は聞こえなかった。木の枝を踏む音も、落ち葉を掻き分ける音もない。まるで、地面を滑るように移動しているかのようだった。魔力残滓が、ゆらゆらと揺れる。

　紫黒色の靄が、黒い外套の周囲を取り巻いている。そして、ゆっくりと。その影が、顔を上げた。

「…………っ」

　そこには、顔がなかった。正確には、顔があるべき場所に、何もなかった。黒いフードの奥。そこにはただ、底の見えない暗闇が広がっているだけだった。

　しかし、見られている。確かに、こちらを見ている。そんな感覚があった。

　冷たい視線が、皮膚の上を這う。心臓が、どくりと跳ねた。俺は剣の柄を握り直した。背後で、焚き火がぱちりと音を立てる。

「トーマ」

「ああ」

「来るよ」

　その瞬間、黒い影が、消えた。

「――っ！？」

　いや、消えたのではない。動いたのだ。あまりにも速く。

　あまりにも静かに。次の瞬間には、森の奥にいたはずの死鎌が、焚き火の光の届くぎりぎりの場所にいた。巨大な鎌が、ゆっくりと持ち上がる。黒い刃が、夜の闇へ溶け込んでいく。

　その先端が向いているのは――。俺ではない。背後の焚き火だった。

「トーマ！　火を守って！」

　マシューの叫びが響く。俺は反射的に地面を蹴った。考えるよりも先に、身体が動いていた。踏み込み。

　重心の移動。剣を振り上げる角度。すべてが、驚くほど自然だった。

　そして――。

　ぎぃんっ！！

　甲高い金属音が、夜の森に響き渡った。巨大な黒い鎌と、俺の鉄剣が激しくぶつかり合う。衝撃が腕を駆け抜けた。力の入ったつま先が地面にめり込み、足元の土が僅かに抉れる。

「……ぐっ！」

　重い。とてつもなく、重い。

　だが、受け止めた。俺は確かに、死鎌(モルティス)の一撃を受け止めていた。黒いフードの奥から、底知れぬ闇がこちらを覗き込んでいる。

　魔力残滓(まりょくざんし)が、激しく渦巻いていた。その向こうで、何かが蠢いている。そして、不意に。頭の奥で、聞き覚えのない声が響いたような気がした。

――まだ、思い出さないのか。

「…………っ！？」

　誰だ。今のは、誰の声だ。

　だが、その問いに答える暇などなかった。死鎌(モルティス)が、再び動き始める。俺は歯を食いしばり、剣を握り直した。背後では、焚き火が確かに燃えている。

　そして、その傍にはマシューがいる。ならば。ここを退くわけにはいかない。俺は目の前の死鎌(モルティス)を睨みつけた。

　剣を構え直す。呼吸を整える。そして、静かに呟いた。

「……来いよ」

　焚き火が、激しく燃え上がった。

　夜は、まだ終わらない。

　第四章　死鎌　了