まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第四章

「マシュー……」

「なに？」

「……あそこに、何かいる」

「……何か？」

「人の形をした、黒い影だ」

　マシューの肩が、ぴくりと動いた。

「それで？」

「大きな鎌を持ってる」

　その瞬間、マシューの顔から、血の気が引いた。

「…………嘘」

　唇から、掠れた声が漏れる。

「そんな……」

　マシューは震える指先を自分の胸元へ当てた。そして、素早く小さな円を描く。

「――《探魔(ディテクト)》」

　短い詠唱とともに、指先に淡い青色の光が灯った。光は小さな輪となって広がり、マシューの周囲を一度だけ巡る。

　やがて、その輪が森の奥へ向かって薄く伸びていった。マシューは目を閉じる。何かを探っているらしい。俺はその間も、暗闇の向こうに立つ影から目を離さなかった。

　影は動かない。ただ、そこに立っている。なのに。その周囲では、魔力残滓が激しく渦巻き始めていた。

　まるで、あの影を中心に、大気中のマナが吸い寄せられているかのようだった。

「……っ！」

　マシューが息を呑んだ。青い光が消える。目を開いたマシューは、信じられないものを見るように森の奥を見つめていた。

「……死鎌(モルティス)」

「なんだって？」

「死鎌(モルティス)……だ……なんでこんなところに」

　その名前を口にする声は、僅かに震えていた。俺は再び、黒い影を見る。死鎌(モルティス)。その名を聞いた瞬間、頭の中に何かが浮かび上がってきた。

　闇属性の召喚魔法によって現れる、幽霊型の魔物。人間に似た姿と巨大な鎌を持ち、周囲の光を消しながら行動する。通常、自然界には存在しない。

　……そうだ。そういう魔物だったはずだ。

「召喚魔法の魔物、だよな？」

　俺が問いかけると、マシューは頷いた。

「……うん」

「じゃあ、誰かが召喚したのか？」

「それなら、まだよかったんだけどね」

　マシューの声が沈んだ。

「普通、召喚された魔物には術者と繋がる魔力の経路があるんだ。それを辿れば、召喚術式の痕跡だって確認できる」

　マシューは唇を噛んだ。

「でも、今の探魔(ディテクト)では、そんなものは何ひとつ見つからなかった」

「どういうことだ？」

「あれは、誰かが呼び出したものじゃないってこと」

　マシューは俺を見た。その瞳には、明らかな恐怖が浮かんでいた。

「大気中のマナが、あれ自身に集まってる。魔力を外から供給されてるんじゃなくて、あれそのものが魔力を取り込んでるんだよ」

「……それって」

　嫌な予感がした。マシューは、小さく頷いた。

「……原典魔種(オリジン)」

　その一言が、冷たい夜気の中へ落ちた。

「……原典魔種(オリジン)だよ」

　俺は息を呑んだ。原典魔種(オリジン)。魔力のみを起源として発生した、最初の魔物。自然発生すること自体が極めて稀な存在。

　それが、今。目の前にいる。

「嘘だろ」

「……僕だって、そう思いたいよ」

　マシューは困ったように笑った。

　だが、その笑顔は引きつっていた。

「普通なら、こんな場所で原典魔種(オリジン)に遭遇するなんてありえない。ましてや、死鎌(モルティス)の原典魔種(オリジン)なんて……」

　そこまで言って、言葉を切る。マシューは一度、大きく息を吸い込んだ。そして、ゆっくりと吐き出す。

「トーマ」

「ああ」

「よく聞いて」

　先ほどまでの震えが、声から消えていた。マシューはまっすぐ俺を見つめている。

「今から言うことを、絶対に守って」

　俺は無言で頷いた。

「まず、焚き火を絶対に消さないで」

　マシューは背後の炎へ視線を向けた。

「死鎌(モルティス)は闇魔法の産物なんだ。特に強い光を嫌う性質がある」

　説明しながら、マシューは背嚢へ手を伸ばす。

「だから、今はこの焚き火が僕たちの命綱になる」

「なるほど」

「ただし、火を囲んで座ってれば安全、ってわけじゃないよ」

　マシューは首を横に振った。

「死鎌(モルティス)は光を嫌うけど、嫌いというだけで全く光に近寄れないわけではないんだ」

　俺は森の奥へ視線を向けた。次々と消えていった焚き火。そして、その先に現れた黒い影。

　……そういうことか。

「あいつが、焚き火を消して回ってるのか？」

「たぶんね」

　マシューは頷いた。

「火が消えれば、周囲は闇に包まれる。そうなったら、あいつにとっては絶好の狩り場になるんだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、先ほどの悲鳴が頭をよぎった。助けを求める声。突然途切れた絶叫。

　……つまり。あの光が消えた場所では。

「トーマ」

　マシューの声が、俺の思考を遮った。

「今は、他のことを考えないで僕たちが生き残ることだけを考えて」

「わかった」

「うん」

　マシューは小さく頷いた。そして、ほんの笑う。

「……いい子」

「お前な」

「ふふっ。こういうときくらい、素直に褒められてよ」

　いつもの調子に戻ろうとしているのだろう。

　だが、その笑顔にはどこか無理があった。俺は何も言わずに頷いた。

「……それで、俺は何をすればいい？」

　マシューは少し考えるように視線を落とした。それから、俺の顔を見上げる。

「トーマは、僕と焚き火を守って」

「……焚き火を？」

「うん。僕が魔法で攻撃するから、キミはあいつを僕と焚き火に近づけないようにしてほしい」

　マシューは一度、言葉を切った。

「特に、薪を散らされたり、火を消されたりしないように」

「……わかった」

「それと、絶対に無理してあいつを倒そうとしないで」

　その声が、少しだけ強くなった。

「いい？　僕たちの目的は、あいつを倒すことじゃない。結果的に倒せたとしても、それは結果論。目的は生き残ることだからね」

「ああ」

　俺が頷くと、マシューはようやく少しだけ安心したように息を吐いた。

「……よし」

　そう呟き、背嚢から小さな魔導具を取り出す。細い金属の棒。先端には、小さな魔鉱石が取り付けられていた。マシューはそれを握りしめ、静かに目を閉じる。

「あいつが死鎌(モルティス)なら魔法攻撃が有効のはず、僕が威力のあるやつをぶつける」

　やがて、ゆっくりと目を開いた。

「だから、トーマ」

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

「僕のこと、守ってね」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。普段なら、もっと軽い調子で言うのだろう。冗談めかして笑いながら、からかうように。

　だが、今のマシューは違った、真剣だった。本当に俺を頼りにしている。

　そんな表情だった。

「任せろ」

　すると、マシューは小さく笑った。

「うん。頼りにしてるよ、相棒」

　その言葉が、不思議と胸に残った。相棒。そうだ。俺たちは、相棒なのだ。