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ヴァレリアの父Ⅱ

「お待たせしました」

　ノックして入ってきたウエイトレス。やっとコーヒーを堪能できる。

「では頂戴します」

「私も」

　僕とノクターン閣下は互いにコーヒーを口に運んだ。口のなかに広がるコーヒーの香りと、砂糖を加えていないのに、どこか甘味を感じる風味とエスプレッソのような香り。最高に美味だ。

「値段が値段なのでやっぱり美味しいですね」

「オリジナルブレンドだからな」

「閣下が開発に協力していたのが趣を感じますね」

「――ジャックに言われるとなんか恥ずかしいな。まあ好きの度合いがいきすぎるとこうなるのだ。このコーヒー豆も、ワインもな」

「そう言えば、閣下のお店最近行けていないですね」

「無理に行かなくていいぞ。質素な暮らしが好きなんだろ？」

「まあそうですね」

「国剣のときと比べると収入は減っているが、不自由ない暮らしはできているはず。バーの経営状況もいいからな」

「それはヴァレリアが毎日来ているのが大きいですが……」

「それは君の腕だろう。私の娘をたぶらかして」

　と、ノクターン閣下はニヤニヤと笑みを浮かべていた。完全に僕のことをからかっている！

「冗談は強さだけにしておいてください」

「お、上手いこと言うな。ジャングル育ちの怪物がここまで成長するとは」

「――僕のこと馬鹿にしてますよね？」

「そんなことないぞ。半分は」

　――やっぱり僕のこと馬鹿にしてるじゃないか！　いつもならペースを僕のほうに運べるのに、ノクターン閣下といい、ヴァレリアといい。この二人には敵わない。

「冗談はこの辺りにしておいて、上位魔族(アーク・デーモン)はどうした？　あの護身用ナイフでも君の前では、上位魔族(アーク・デーモン)なぞ、紙切れと変わらんだろ？」

「まあそうですね。そのあとは将軍魔族(ジェネラル・デーモン)が五体出てきました」

「五体！？」

　さすがのノクターン閣下も驚きを隠せないようだ。

「確かにオルフィンの可能性は高いな。それに将軍魔族(ジェネラル・デーモン)が五体だろ？　あやつのことだ。皇帝魔族(カイザー・デーモン)の一体は確実に従えているぞ」

「僕も閣下の意見に賛成です」

「皇帝魔族(カイザー・デーモン)と言えば、国剣と同等の力。種族の王の器になる階級で、我々が制定しているランクは、EX(エクストラ)ランク」

「まさかですが閣下――怖気づいてますか？」

「……ジャック。まさか私を挑発しているのか？　この年齢でヴァレリアと同じくらいだ。皇帝魔族(カイザー・デーモン)など恐怖に値せん」

「なら安心ですね」

　僕がそう返すと眉間に皺を寄せてコーヒーを口に運ぶノクターン閣下。お返しが効いたようだ。

「いずれにせよ討伐隊を組む必要があるな」

　ノクターン閣下は腕を組み、静かに目を閉じた。

　しばらく何も喋らない。この人の頭の中では、討伐戦力、避難経路、王への報告、最悪の展開まで、すべて組み立てられているのだろう。だからこそ王帥(おうすい)だ。

「バカ息子には伝えておく。兵力よこせ。さもなくば半殺しにしてやるとな」

「閣下。実の息子といえど王国軍の将軍にさすがにそれは――」

「何か問題あるか？」

　ノクターン閣下の謎の威圧。僕は思わず言葉を詰まらせた。

「いえ、結構です」

「なら良し」

　何この親父。実の息子なら絶縁レベルだよ。

「それでそのあとは？」

「将軍魔族(ジェネラル・デーモン)の一体が素晴らしい知能を持った魔族(デーモン)でした。カルディスと名乗っていました」

「君がオルフィンを倒したときにはまだいなかったよな？」

「ええ。いたなら覚えていますよ確実に」

「だな。それで捕らえる事ができなかった理由は？」

「暗黒魔障壁(ゼル・オルヴェール)を展開されてしまいまして」

　僕が気まずそうに言うと、ノクターン閣下は顔をしかめた。

「この国が建国されて以来の最強の剣士の君――いや、世界最強の君が魔法は全く使えないもんな」

「魔法みたいなことはしていますよ。僕の愛剣は炎が出るので」

「そういうの屁理屈って言うんだぞ」

　くそおおお。対抗しようとしたのにやっぱりこの人には敵わない。もう諦めよう。

「まあ、暗黒魔障壁(ゼル・オルヴェール)を出されてはどうこうできない。私くらいでないとな」

「……自慢ですか？」

「魔法は君に勝るからな」

　昔から僕に対して謎の対抗心を抱くんだよこの人は――。もう勘弁してほしい。

「それで最後には、いずれ会うことになる。楽しみにしておくがいい――と言っていました」

「情報が少ないな。仕方がないか」

　ノクターン閣下はそう言ってソファーに深く座り直した。手を広げて天井を見上げる姿に台詞を入れるなら「なんだかな～」といった具合だろうか。いずれにせよ、僕にとってもノクターン閣下にとっても深刻な問題なのは間違いない。

「オルフィンを相手にできるのは君しかいない。レーヴァテインを抜いてくれるか？」

「もちろんです。先日も抜きましたしね」

「ああ。田舎村に出た上位魔族(アーク・デーモン)百体を倒した時か？」

「ええ」

「なら英雄スルトの復活だな」

「戦神アレスも復活ですよ？」

　僕がそう言うと、ノクターン閣下はまたしても豪快に笑っていた。

「十中八九そうなるだろうな。あとはそのカルディスとやらが言い残した言葉だな。奴らは次にどこに現れるんだ？」

「閣下でも予想できないですか？」

「そうだな――単純に考えれば深層や冥層あたりに出てきてもおかしくはない。しかし、目的が分からない以上は、予測しても無駄だ」

「確かにそうですね……閣下、調べもの頼めますか？」

「もちろんだ。アイコニックにも伝えておく」

「恩に着ます」

　僕が深々と頭を下げると「そこまでしなくていい。昔から変わらないな」と言って、ノクターン閣下が笑っている気がした。

　やはりこの人には真っ先に報告しておくべきだ。そう感じた瞬間でもあった。

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