銀月のロスト

第13章 名乗れない名前

荷物ではありません

　従業員用の通路の奥へ消えたあと、個室にはしばらく沈黙が残っていた。

　銀月の外側の音は、ここまでほとんど届かない。

　低い換気音。

　壁の向こうを誰かが歩く、ごく小さな足音。

　グラスが触れ合う音が、遠くで一度だけ鳴った。

　それ以外は、静かだった。

　タチバナは椅子に座ったまま、マスターを見ていた。

「知人から預かった、と言ったな」

「はい」

　マスターは、いつもの柔和な顔を崩していない。

　けれど、声は普段より少しだけ低い。

「詳しい事情を、この場で全て話すことはできません」

「それで預かれと？」

「そうです」

　レンジが、そこで小さく息を吐いた。

　いつもなら何か言ったかもしれない。

　だが、今は言わなかった。

　言えば空気が壊れる。

　その程度のことは、レンジにも分かっている。

　サエは腕を組んだまま、マスターを見る。

「銀月で抱えられない理由は分かるわ。あの髪と名前でしょ」

「はい」

「でも、うちに回せば済む話でもないわよ」

「承知しています」

「ユイもいる」

　その言葉で、ユイは少しだけ肩を強張らせた。

　自分の名前が出たことに驚いたのではない。

　サエがそこを最初に確認したことに、少しだけ胸が詰まった。

　自分も、守られている側なのだ。

　そういう話になれば、必ず考慮される側なのだと、改めて分かってしまう。

　マスターは、静かに頷いた。

「だからこそ、タチバナさんにお話ししています」

　タチバナは何も言わない。

　沈黙が一拍、落ちる。

　それから、通路側の扉が軽く叩かれた。

　マスターが顔を向ける。

「どうぞ」

　扉が開く。

　先に女性従業員が入ってきた。

　その後ろから、ラヘルが戻ってくる。

　ドレスではなかった。

　くすんだ色の厚手の上着。

　身体の線を拾わないズボン。

　深く被れる帽子。

　服そのものは下層でよく見る、実用寄りのものだった。

　けれど、完全には馴染んでいない。

　服が悪いわけではない。

　サイズも合っている。

　髪も帽子の中に押し込められている。

　それでも、立ち方が違った。

　背筋を伸ばし、肩を落としすぎず、目線を下げすぎない。

　服だけを替えても、身体が覚えているものは消えない。

　下層の服の中に、上層の所作だけがまだ残っていた。

　帽子の縁から、薄い金色の髪がほんの少しだけ覗いている。

　ユイはそれを見て、無意識に自分の帽子へ触れそうになった。

　途中で止める。

　ラヘルは個室に入ると、一度だけ浅く頭を下げた。

　先ほどのカーテシーではない。

　今の服では、それは合わないと判断したのだろう。

　けれど、礼の角度はやはり綺麗だった。

「お待たせいたしました」

　声はまだ少しかすれている。

　顔色も良くはない。

　さっきより隠しやすい服になった分、むしろ疲労の方が見えやすくなっている。

　それでも、ラヘルは座ろうとしなかった。

　個室の中央近くで、静かに立っている。

　マスターが椅子を示すより早く、ラヘルは口を開いた。

「まず、お詫び申し上げます」

　タチバナの視線がラヘルへ戻る。

「本来であれば、私の立場から皆様へご迷惑をおかけすることは避けるべきでした。ですが、現状では、私ひとりで安全を確保することはできません」

　言葉は丁寧だった。

　だが、媚びてはいない。

　頼んでいる。

　けれど、縋っているわけではない。

　ユイはそう感じた。

　ラヘルは続ける。

「保護をお願いする立場であることは、承知しております」

　そこで一度、わずかに息を整える。

「ですが、私はただの荷物で終わるつもりはございません」

　その言葉で、部屋の空気が少し変わった。

　レンジがほんの少し眉を上げる。

　サエは黙ったまま、ラヘルを見る。

　タチバナの表情は変わらない。

　ユウだけが、少しだけ目を細めた。

　ラヘルは、その視線に気づいた。

　入口寄りに座る少年。

　先ほどから、彼はこちらの名前ではなく、身体の状態を見ている。

　服が変わった後も、帽子の位置、足元、立ち続ける膝、呼吸の浅さ。

　そういうものを拾っている。

　その見方に、ラヘルは少しだけ居心地の悪さを覚えた。

　礼儀がない。

　遠慮もない。

　こちらが何者かより、危険かどうか、動けるかどうかを先に測っている。

　下層の人間。

　そう思う。

　思ってしまう。

　汚れた路地。

　荒れた手。

　短い言葉。

　こちらの家名に価値を見ない目。

　本来なら、近づく相手ではない。

　けれど同時に、理解もしていた。

　この中で、外に出た時に最初に前へ出るのは、おそらくあの少年だ。

　ラヘルは、その矛盾を胸の奥に押し込めた。

　今は、売り込む場だ。

　自分が守られる理由を、自分で示さなければならない。

　家は潰れた。

　使用人は散った。

　護衛は、もういない。

　給与で動く者も、家名に従う者も、今はラヘルのそばにはいない。

　ならば、残っているものを差し出すしかない。

　ラヘルはタチバナを見る。

「私は、前線に立つことはできません」

　その言葉に、タチバナは小さく頷いた。

「だろうな」

「はい。荒事において、皆様の負担を減らせるとは申し上げられません」

　ラヘルの指が、上着の裾をわずかに摘む。

　だがすぐに離す。

　震えを隠す癖が、まだ残っていた。

「ですが、電脳化は済んでおります。追加スキルスロットも搭載されています」

　サエの目が少しだけ鋭くなる。

「空きは？」

「現状、追加分は空いております。家の用途に合わせて拡張予定でしたが、その前に……このような事態となりました」

「接続規格は？」

「上層標準系です。互換調整は必要かと存じます」

　サエはそれだけで、大体の価値を測ったようだった。

「……無駄に上等ね」

「はい」

　ラヘルは否定しなかった。

「上等であることは、現状では危険でもあります。ですが、調整が可能であれば、情報処理、交渉補助、言語補正、企業応対用の追加機能などを組み込む余地があります」

　ユイには、半分ほどしか分からなかった。

　電脳。

　スロット。

　規格。

　言葉は聞いたことがある。

　サエの仕事や、タチバナたちの話で、断片的には知っている。

　けれど、ラヘルはそれを自分の価値として提示している。

　私はこう使えます。

　こう運用できます。

　だから、ただ守られるだけではありません。

　そう言っているのだ。

　ユイは、自分の膝の上の手を見た。

　自分なら、そんなふうに言えるだろうか。

　私は何ができます。

　何に使えます。

　守る価値があります。

　そんな言葉を、自分のために並べられるだろうか。

　たぶん、できない。

　ラヘルは続ける。

「それから、上層の家名、企業上層部の序列、正式な応対の手順は理解しております」

　声は少しずつ整っていた。

「中層以上の企業関係者との会話、場の序列、言葉の選び方、紹介の順序。そういった場であれば、多少はお役に立てるかと存じます」

　レンジが小さく口を開きかける。

　だが、やはり何も言わない。

　たぶん、何か軽く言おうとしたのだろう。

　お嬢様だな、とか。

　本物じゃん、とか。

　そういう言葉が喉元まで来たのかもしれない。

　けれど、今は言えない。

　レンジは、黙って座り直した。

　タチバナが初めて、少しだけ身体を前へ傾けた。

「家は」

　ラヘルの表情が、ほんのわずかに動いた。

「機能しておりません」

「潰されたか」

「はい」

　答えは速かった。

　覚悟していた問いなのだろう。

「けれど」

　ラヘルは続ける。

「名まで消えたわけではありません」

　サエの視線が、より静かになる。

　ラヘルは言葉を選ぶように、一拍置いた。

「古い血筋には、まだ使い道があります。価値と見る方も、火種と見る方もいるでしょう」

　タチバナは黙っている。

「再興が可能かどうかは、現時点では分かりません。ですが、再興の旗印として扱おうとする者が現れる可能性はございます」

　ラヘルの声は、震えていなかった。

「逆に、その可能性を潰したい者もいるはずです」

「自分が狙われる理由を分かっているわけか」

　タチバナが言う。

「はい」

「それでも、自分には価値があると言う」

「はい」

　ラヘルは真っ直ぐに答えた。

「私には、まだ使えるものがございます」

　沈黙が落ちる。

　その言葉は、強かった。

　強いというより、痛かった。

　自分を売り込む言葉。

　自分を札として差し出す言葉。

　生き残るために、自分の価値を自分で示す言葉。

　ユイは、胸の奥が少しだけ詰まるのを感じた。

　ラヘルは、ただ守ってほしいと言わない。

　守られる理由を示そうとしている。

　自分がどう見られるか。

　何に使われるか。

　何が危険で、何が価値になるのか。

　それを知っている。

　自分よりずっと、小さく見えるのに。

　ユイがようやく輪郭を掴み始めたものを、ラヘルは言葉にして並べている。

　その差が、静かにユイへ刺さった。

「で」

　ユウの声がした。

　短い声だった。

　ラヘルはそちらを見る。

　ユウは腕を組んでいない。

　背もたれにも深く預けていない。

　ただ、いつでも立てるような姿勢で座っている。

「いつまで立ってる気だ」

　ラヘルは一瞬、言葉を失った。

　部屋の空気がわずかに揺れる。

　無礼な言葉だった。

　少なくとも、ラヘルが生きてきた場所では、初対面の相手に向ける言い方ではない。

　自分が必死に言葉を整え、価値を提示している場で、それを遮るような言葉。

　ラヘルの胸に、反射的な硬さが生まれた。

　やはり、下層の人間だ。

　そう思う。

　だが、ユウの目は冷たくなかった。

　興味がないわけでもない。

　見下しているわけでもない。

　ただ、膝を見ていた。

　ラヘルは、自分の足に意識を向ける。

　膝が、わずかに震えていた。

　気づいていなかった。

　いや、気づかないようにしていた。

　サエが息を吐く。

「座りなさい。話は座ってもできるわ」

　その声は、少し柔らかい。

　マスターも椅子を引いた。

「どうぞ」

　ラヘルは一瞬だけ迷った。

　立って話すべきだと思っていた。

　お願いする立場だから。

　価値を示す立場だから。

　弱っているところを見せるべきではないから。

　けれど、膝の震えはもう隠せていない。

　ラヘルは、浅く頭を下げる。

「……失礼いたします」

　椅子へ腰を下ろした。

　座った瞬間、身体がほんの少しだけ沈む。

　思った以上に、足に力が入っていなかった。

　ラヘルはそれを表に出さないように、背筋を戻す。

　けれど、ユウは見ていた。

　それが少し癪だった。

　癪だと思う余裕があることにも、少し驚いた。

　タチバナが口を開く。

「話は分かった」

　ラヘルは顔を上げる。

「お前がただの保護対象ではないことも、価値と危険が同じ場所にあることもな」

「……はい」

「だが、今すぐ正式に抱えるとは言えない」

「承知しております」

　即答する。

　それは予想していた答えだった。

「今夜はうちで預かる」

　ラヘルの指が、膝の上でわずかに止まる。

「ただし、正式にどう扱うかは、話を聞いてからだ。お前が何から逃げてきたのか、誰が追っているのか、何を隠しているのか。そこを確認する」

「はい」

「嘘をつくなとは言わん」

　タチバナの声が低くなる。

「だが、こちらを殺す嘘はつくな」

　ラヘルは、その言葉を受け止めた。

　脅しではない。

　警告だった。

　そして、信用の最低線でもある。

「承知いたしました」

　ラヘルは答える。

「皆様を危険に晒す情報を、意図して伏せることはいたしません」

　サエがすぐに言う。

「意図して、ね」

　ラヘルはサエを見る。

「私が知らないこと、推測でしかないことはございます」

「そこも分けて話しなさい」

「はい」

　サエはしばらくラヘルを見ていた。

　それから、タチバナへ視線を戻す。

「一晩だけなら、部屋はどうにかなるわ」

「空き部屋は？」

「荷物を寄せれば使える。ただし、ユイの近くには置かない方がいい」

　ユイは少しだけ顔を上げる。

　サエは、こちらを見ていた。

「巻き込む距離は、少しでも減らす」

　ユイは何も言えなかった。

　それは、拒絶ではない。

　自分を守るための配置だ。

　今なら少しだけ分かる。

　ラヘルも、それを理解したようだった。

「当然のご判断です」

　そう言った。

　少しも傷ついたようには見せない。

　むしろ、それが正しい配置だと受け入れている。

　ユイは、また胸の中に小さな差を感じた。

　自分なら、少し寂しいと思ったかもしれない。

　距離を置かれた、と感じたかもしれない。

　でもラヘルは違う。

　守る側の判断として受け入れている。

　ユウがぼそりと言った。

「近い遠いの前に、寝た方がいいだろ」

　ラヘルの眉が、ほんのわずかに動く。

　まただ。

　無礼で、雑で、場の順序を無視している。

　けれど、言っている内容は間違っていない。

　サエが今度は少しだけ笑った。

「それはそうね」

　レンジが、ようやく小さく息を抜く。

「いや、ほんとにそれはそう」

　少しだけ空気が緩む。

　ただし、軽くはならない。

　ラヘルは、その変化を見た。

　タチバナが中心。

　サエが支える。

　レンジは空気を見て動く。

　ユイは守られる側。

　ユウは、無作法に実務を差し込む。

　五人の形が、少しだけ見えた気がした。

　そして自分は、その中に入るわけではない。

　少なくとも、今は。

　預けられる。

　見られる。

　測られる。

　守られるかどうかを判断される。

　ラヘルは膝の上で手を重ねた。

　昔なら、守りは与えられるものだった。

　家の名があった。

　部屋があり、使用人がいて、護衛がいた。

　守る者には給与があり、役割があり、命令があった。

　けれど、それらはもう崩れた。

　今は、自分が価値を示さなければならない。

　そのはずだった。

　なのに、入口寄りの少年は、自分の価値より先に膝の震えを見た。

　ラヘルは、その事実をうまく飲み込めなかった。

　苛立ちに近い。

　戸惑いにも近い。

　なぜ、そこを見るのか。

　自分が何を返せるかを言っている最中に。

　自分の名の価値を説明している最中に。

　なぜ、座るかどうかを見るのか。

　静かにタチバナが立ち上がる。

「マスター」

「はい」

「今夜は預かる」

　マスターは、深くはないが丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い。面倒はこれからだ」

「承知しています」

　サエも立ち上がる。

「移動は裏から？」

　マスターが頷く。

「はい。表は通しません。銀月の裏口から、最短でアジトへ」

「服と帽子だけじゃまだ浮くわ」

　サエがラヘルを見る。

「歩き方も変えないと」

　ラヘルは少しだけ目を伏せる。

「ご指導いただければ、従います」

「従うんじゃなくて、覚えなさい」

「はい」

　その返事は素直だった。

　ユイは、二人のやり取りを見ていた。

　ラヘルは、強い。

　でも、強いから大丈夫なわけではない。

　自分を売り込み、価値を示し、姿勢を崩さず、それでも立っているだけで膝が震えている。

　守られる必要がある。

　でも、守られる理由を自分で差し出そうとしている。

　ユイは、その姿を見ながら、自分の中でまだ名前のつかない感情が動くのを感じた。

　羨ましい、ではない。

　悔しい、でもない。

　怖い、だけでもない。

　ただ、ラヘルは自分が何者なのかを言葉にできる。

　ユイは、それをまだできない。

　その差だけが、白いテーブルの上に置いたカップの音のように、胸の奥で小さく残った。

「行くぞ」

　タチバナが言った。

　ラヘルは立ち上がろうとする。

　その動きが、ほんの少しだけ遅れた。

　ユウがすぐに見た。

　ラヘルはその視線に気づき、今度は膝を揺らさず立とうとした。

　立つ。

　背筋を伸ばす。

　下層の服の中でも、礼は崩さない。

「よろしくお願いいたします」

　ラヘルは、そう言った。

　タチバナは短く頷く。

「今夜だけだ」

「はい」

「明日以降は、話を聞いてから決める」

「承知しております」

　ユウは、ラヘルの帽子を一瞥した。

「髪、もっと奥に入れろ」

　ラヘルは一瞬、言葉を詰まらせる。

　また無礼な言い方だった。

　だが、今度は意味が分かった。

　帽子の縁から、薄い金髪が少しだけ出ている。

　ラヘルは指を上げ、それを帽子の奥へ押し込めた。

「……これで、よろしいでしょうか」

「まだ少し見える」

　ユウが即答する。

　ラヘルの頬に、ごく薄い硬さが走る。

　サエが横から近づき、帽子の位置を直した。

「こう」

　金髪が完全に隠れる。

「歩いてる間は、顔も上げすぎない。周りを見たいなら、目だけで見なさい」

「はい」

　ラヘルは答える。

　ユイはその様子を見て、自分が何度も同じように帽子を直されたことを思い出した。

　そして、ラヘルがそれを一度で理解しようとしていることも見た。

　個室の扉が開く。

　表ではなく、従業員用の裏口へ向かう。

　銀月の静かな空気の奥を、ファミリーと、金色を隠した少女が歩き出した。