銀月のロスト

第2章 拾った違和感

再調査

　スラム外れへ近づくにつれて、朝の音は少しずつ痩せていった。

　夜ほど露骨な危うさはない。

　だが、朝だから安全とも言えない。

　ここでは、人目が増えることと、余計なことが減ることは同じ意味ではなかった。

　タチバナは昨夜ユウが通った道筋を、ほとんど言葉を挟まず辿っていく。

　歩幅は一定。

　視線はせわしなく動かない。

　けれど、見落としている様子もない。

　通りの幅。

　壁の染み。

　割れ窓の高さ。

　脇道の死角。

　そういうものを全部、歩く速度のまま拾っている。

　ユウは半歩後ろを歩きながら、昨夜の感覚と朝の景色を重ねていた。

　同じ道のはずなのに、夜とは印象が違う。

　濡れた壁の色。

　配管の位置。

　通りの先まで抜ける視線。

　夜にはただ黒く見えていた建物の輪郭が、朝の鈍い反射の中では少しだけ分かる。

　その分、昨夜の違和感が輪郭を持ち始めてもいた。

　例の場所が近づくと、タチバナが言った。

「止まるな。そのまま行け」

「分かってる」

　通りの真ん中で立ち止まって、あからさまに周りを見れば、それだけで“用のある人間”だと教えるようなものだ。

　二人は何でもない顔のまま、昨夜ユウが一度通り過ぎた辺りまで歩いた。

　そこから先。

　壊れた自販機の影。

　斜めに折れた配管。

　壁に貼られて、剥がれかけた古い求人紙。

　昨夜は色も形も曖昧だったものが、今はちゃんとそこにある。

　タチバナが視線を前へ残したまま、小さく聞いた。

「昨日、最初に薄いと思ったのはこの辺か」

「この先だな」

　ユウも前を見たまま答える。

「この通りに入ってから、人はいるのに流れが死んでた。用があって通る足はあるけど、残る空気がなかった」

「残る空気、か」

　タチバナはその言葉をそのまま受け取った。

　否定もしない。

　言い換えもしない。

　ただ一度、通りの左右へ視線を配る。

　右手、半分崩れた建物の前に、今日は婆さんが一人しゃがみ込んでいた。

　朝からジャンクを選っているのか、金属片を手元で仕分けている。

　左手の壁際には、昨夜はいなかった男が二人、煙草もどきを回していた。

　昨夜と同じではない。

　だからこそ、何が“同じように見せられているか”が見やすい。

「人が違うな」

　ユウがそう言うと、タチバナが短く返す。

「人は変わる。場所の癖は残る」

　その一言で、見るべきものが少し絞られる。

　二人はそのまま歩き、昨夜の通路の入口を通り過ぎた。

　真正面から入らない。

　入るとしても、まず周囲を切ってからだ。

　通りを二十歩ほど抜けたところで、タチバナが自然な動きで進路を変え、建物の陰へ入る。

　人目から消えすぎない。

　だが、通路の入口を斜めに見られる位置だった。

「ここからだ」

　ユウも壁際に寄る。

　通路の入口は、朝になってみると夜よりさらに狭く見えた。

　壁の剥がれ方。

　足元のゴミの寄り。

　踏み固められた箇所。

　人が通っているのか、そうでないのか。

　夜よりは少しだけ読める。

　タチバナが低く言う。

「見ろ。話すのは後だ」

　ユウは口を閉じた。

　入口の足元には、昨夜ユウが蹴り倒した廃材の残りがまだ寄っている。

　完全に片付けられてはいない。

　だが、倒れたままでもない。

　通れる程度には脇へ避けられている。

「……誰か通してるな」

　思わず漏れた言葉に、タチバナは「後だ」とは言わず、ただ聞き流した。

　それだけで、今のは的外れではないと分かる。

　通路の奥までは、ここからでは見切れない。

　ただ、入口側の壁に擦れた跡がある。

　昨夜は見えなかったが、何か硬いものが繰り返し触れたような細い傷だ。

　銃か。

　ケースか。

　金属の留め具か。

　断定はできない。

　だが、ただ人が出入りしてできる傷とは少し違う。

　タチバナがようやく口を開く。

「昨夜の音はこの辺だな」

「たぶん」

「向こうから来たか、こっちへ引いたか」

　ユウは傷の線を見る。

　浅い。

　だが、一方向だけではない。

「……両方あり得る。けど、入口で張ってた奴が壁に当てたなら、もっと低い位置になるかもな」

　タチバナがわずかに顎を引く。

「続けろ」

「今ある傷は少し高い。立ったまま持ってた長物か、ケースの角か。昨日の一回の音だけじゃなく、前から使ってた可能性もある」

「悪くない」

　それだけ言って、タチバナは通路の上を見た。

　二階。

　三階。

　割れ窓。

　手すりのない外廊下。

　朝の鈍い反射の中ではっきり見える分、昨夜ユウが感じた“見られる場所”の多さが余計に目につく。

　タチバナが壁際から一歩だけ位置を変える。

　その角度からだと、通路の入口だけでなく、二階の割れ窓も視界に入る。

「昨夜、上はどこを見た」

　ユウも同じ角度を取る。

「三階の右端。影が溜まってた。人影までは読めなかった」

「今は」

「空だな」

　実際、今は誰もいないように見える。

　だが、いないことと、使われていないことは別だ。

　タチバナは目を細めた。

「見張り場所としては悪くない。入口を押さえられるし、通りにも抜ける」

「逃げ筋も多い」

「そうだ」

　二人はそれ以上、しばらく黙った。

　黙っている間に、通りを一人の男が横切った。

　荷を背負っている。

　こちらも通路も見ず、そのまま角を曲がる。

　続いて、別の女が紙袋を抱えて通った。

　人の流れは死んでいない。

　だが、濃くもない。

　その半端さが、この場所の扱いを余計に嫌らしくしていた。

　タチバナがそこで言った。

「中を見る」

「正面からか」

「まさか」

　即答だった。

　タチバナは通路へ入らず、建物の脇をさらに回る。

　昨夜ユウが逃げに使った裂け目のある側だ。

　外壁の亀裂は、朝でも人一人が無理をすれば抜けられる程度しかない。

　だが、細道へ出られる。

　タチバナは亀裂の手前で止まり、足元を見た。

「昨日ここを使ったな」

「通った」

「跡が浅い」

　ユウは眉を寄せる。

「悪いか」

「逆だ。変に暴れてない」

　タチバナはしゃがみ込み、壁際の埃の乱れを指先でなぞる。

　昨日の自分の足跡なんて、もうとっくに周囲の細かい動きに紛れていると思っていた。

　だが、この男はそれでも何かを拾っている。

「他に通った奴は」

「二人。いや、三人か」

　ユウが息を止める。

　タチバナは立ち上がり、埃の付いた指先を軽く払った。

「昨夜の後だ。完全に塞がれてないってことは、向こうも逃げ筋か、別の出入りに使ってる」

　その言葉で、昨夜の通路がただの即席の罠ではなく、もともと使い慣れた場所である可能性が少し強くなる。

「行くぞ」

　今度は本当に中へ入るらしい。

　ユウも無言で頷いた。

　二人は正面の通路ではなく、裂け目から細い隙間へ滑り込んだ。

　湿った壁。

　積もった埃。

　朝でも空気は淀んでいる。

　だが、夜ほど気配が膨らまない分、どこまでが建物の癖で、どこからが人の痕かが少し分かりやすい。

　タチバナが前。

　ユウは半歩後ろ。

　速度は遅いが、止まりすぎない。

　この手の場所では、立ち尽くして考える時間そのものが隙になる。

　細道を抜けた先、通路の途中へ抜けられる位置でタチバナが止まった。

　正面の搬入口は見える。

　昨夜、男が立っていた場所だ。

　今は誰もいない。

　だが、空っぽではなかった。

　搬入口の脇、壁際に新しい擦れがある。

　靴跡も薄く残っている。

　それに、床にごく小さな紙片が一つ、湿気で壁へ張り付いていた。

　ユウがそれを見ようと一歩踏み出しかけると、タチバナが手で制する。

「目だけで見ろ」

　ユウは足を止めた。

　紙片は包装材の切れ端みたいに見える。

　白地に、かすかに青い印刷。

　工具箱に入れる緩衝材か、何かのラベルの端か。

　タチバナが低く言う。

「昨日の荷の色、覚えてるか」

「暗かったが……外装は鈍い灰色。角に剥げが少し」

「紙は」

　ユウは目を細めた。

「青……かもしれない」

「曖昧なら曖昧でいい」

　タチバナはそこでようやく一歩前へ出た。

　足元を見て、紙片を直接拾うのではなく、ナイフの先でそっとひっくり返す。

　裏は濡れていた。

　だが、表の印刷はまだ残っている。

　青い線。

　小さな英字。

　途中で破れた記号。

　端に、数字だけが残っている。

　管理番号か。

　ロットか。

　そこまでは分からない。

　タチバナの目が、ほんのわずかに細くなる。

「工業製品の緩衝材寄りだな」

「下層の手仕事の荷じゃない？」

「少なくとも、雑に詰めた布包みではない」

　それだけで十分だった。

　受け渡しに使われた荷が、ただの下層の流れ物ではない可能性が少し上がる。

　企業品そのものと断定はできない。

　だが、どこかでちゃんとした流通を経たものの一部かもしれない。

　タチバナは紙片を小さな袋へ入れ、ジャケットの内側へしまった。

「戻る」

　ユウが目を上げる。

「もうか」

「拾う分は拾った」

　タチバナの声は揺れない。

「これ以上見ても、今はこちらの足跡が濃くなるだけだ。向こうがまだ使っている場所なら、こっちの痕を残す意味がない」

　ユウは短く息を吐いた。

　物足りなさが無いわけではない。

　だが、それを押して奥へ入る理由もまた無かった。

　二人は来た道をそのまま引いた。

　裂け目を抜け、建物の陰へ戻り、再び何でもない顔で通りへ出る。

　そこまでやって、ようやくタチバナが歩きながら口を開いた。

「どうだった」

　問い返しだった。

　ユウは少し考え、答える。

「昨日の一件だけで作った場じゃない。何度か使ってる」

「根拠は」

「入口の傷、裂け目側の出入り、搬入口脇の擦れ。全部一回きりって感じじゃない」

「他は」

「荷は下層の雑な包みじゃないかもしれない。窓口の男が場に慣れてない感じはまだ消えない。だから、場所は慣れてる連中のもので、男だけ別に立てた可能性もある」

　タチバナはわずかに頷いた。

「いい。そこまで見えたなら十分だ」

　その“十分”は軽くなかった。

　拾えるものを拾って、踏み込みすぎずに戻る。

　昨日からの流れの中で、今一番必要な動きだった。

　下層の朝は、もう完全に動き出していた。

　店が開き、人が流れ、夜の気配の上へ生活が重なっていく。

　その中で、昨日の違和感はまだ消えていない。

　だが、もうただの“嫌な感じ”ではなくなっていた。

　形を持ち始めている。

　タチバナが最後に言う。

「銀月へ戻る。そこで詰める」

　ユウは頷いた。

　二人は、何でもない通行人みたいな顔でスラム外れを離れた。

　ユウの頭の中には、入口の傷と、裂け目の足跡と、濡れた紙片だけが残っていた。