銀月のロスト

第2章 拾った違和感

下層の朝

下層の朝は、空で分かるものじゃない。

頭上を埋めた建造物と補強通路、無数の配管とケーブルの隙間で、ニューライフシステムズの広告が淡く滲んでいた。

清潔な食事と水を約束する声だけが、湿った空気の中で薄く伸びる。

その下で、飯屋の裏口から湯気が上がり、焦げた油と豆の匂いが通りへ流れていた。

壁際で夜を越した男が、濡れた毛布を抱えたまま身じろぎする。

修理屋のシャッターが、錆びた音を立てて上がる。

陽の光は差さない。

それでも、店を開ける音と、人が動き出す気配が、街の底へ朝を作っていた。

ユウは銀月へ向かう角を曲がる前で、一度だけ足を止めた。

迷ったわけではない。

今日はタチバナと落ち合い、そのまま昨日の続きを見に行く。

なら、その前に自分の装備の分は自分で終わらせておく。

昨日の夜にも見た。

それでも、動く前にはもう一度触っておく。

抜けるか。

引けるか。

戻れるか。

答えは、触ればだいたい分かる。

確認を終え、ユウは小さく息を吐いた。

朝の下層は、もう回り始めている。

飯屋から流れてくる油と湯気の匂い。

どこかで沸いた安いスープの塩気。

店を開ける金属音。

遠くの怒鳴り声。

夜を外で越したらしい男が、壁に背を預けたまままだ目を閉じている。

逆にもう動き出している連中は足が早い。

日雇いに向かうのか。

荷運びか。

それとも、顔を洗う前にどこかへ消えなければならない人間か。

通りの端で丸くなっていた子供が、足音にだけ目を開けて、すぐまた身を縮める。

夜みたいに露骨な危うさは少し薄い。

その代わり、朝は朝で、誰もが“今日を回すための顔”をしていた。

ユウはその中を抜け、銀月の前へ出る。

夜の銀月と、朝の銀月は少し違って見える。

看板の灯りは落ちている。

店先の空気も静かだ。

酒場というより、下層と中層の境目に置かれた、無口な拠点みたいに見えた。

その店の脇に、男が一人立っていた。

タチバナはもう来ている。

銀月の壁際に寄り、ジャケットの前を開けたまま、自分の装備を確認していた。

派手な動きはない。

だが一つ一つが無駄なく早い。

胸元の留め。

スリングの長さ。

マガジンの収まり。

義体側の腕を一度だけ軽く曲げ、可動の引っ掛かりを見てから、また元の位置へ戻す。

その所作だけで、この男が準備を雑にしない人間だと分かる。

ユウが近づくと、タチバナは顔を上げた。

「早いな」

それだけだった。

褒めたわけでも、驚いたわけでもない。

ただ確認しただけの声だ。

ユウは短く返す。

「待たせる気はない」

「そうか」

タチバナの目が、そこでユウの全身を一度だけ見る。

肩。

腰。

足元。

それから、ジャケットの内側へ落ちる。

「確認は済ませたか」

「今した」

「何を見た」

問いは短い。

だが意味ははっきりしている。

ユウは余計な飾りを足さずに答えた。

「メイン、予備、サブ。水と手当て道具。昨日の夜に一回見て、今朝もう一回」

タチバナは小さく頷いた。

「予備は」

「三本」

「足りなくはない」

足りる、とも言わない。

その物言いがいかにもタチバナらしい。

視線がユウの脇にあるSMGへ落ちる。

「まだメインはそれか」

ユウは反射的にそちらへ手をやった。

「今はこれが一番回る」

「だろうな」

否定はしなかった。

「路地と屋内なら間違っちゃいない」

そこで言葉が一度止まる。

その間が、逆に続きを匂わせる。

ユウが目を上げると、タチバナは平らに続けた。

「ただ、それじゃ足りなくなる場面はある」

それだけ言って、そこで止めた。

ユウもそれ以上は返さない。

言われなくても分かる部分はある。

昨日の通路だって、入口側がもう少し遠く、もう少し硬い相手なら、今の手持ちだけでどこまで押さえられたかは怪しい。

けれど、今ここでその話を膨らませるつもりは、どちらにもないらしかった。

タチバナはジャケットを閉じ、壁から離れる。

「行くぞ」

「徒歩か」

「当たり前だ」

即答だった。

「スラム外れに車置いて、戻ったら骨組みだけ残ってる方が間抜けだろ」

ユウの口元が、ほんの少しだけ動く。

「骨組みも残らないかもな」

「残れば親切な方だ」

その短いやり取りだけで、昨夜よりは少しだけ空気が軽い。

軽いが、緩んではいない。

仕事前の会話としてちょうどいい重さだった。

二人で銀月を離れる。

朝の通りを並んで歩くと、タチバナの歩幅は広すぎず、狭すぎもしなかった。

こちらを置いていく速さではない。

合わせているというほど露骨でもない。

だが、一人で行く時の速度ではないのは分かる。

通りの角を一つ抜けたところで、タチバナが言った。

「昨日、最初に違和感を拾ったのはどこだ」

ユウは少しだけ考え、すぐに答えた。

「場所へ入る前だな。通路に入る前」

「理由は」

「死んでる場所じゃないのに、人の流れが薄すぎた」

「薄すぎた、か」

「完全に誰もいないなら逆に分かりやすい。でも昨日は中途半端だった。通る奴はいる。でも、用がないのに残る感じが薄かった」

タチバナは前を見たまま歩いている。

「他は」

「上から見られる場所があった。二階三階の割れ窓。あと、窓口の男が急きすぎてた」

「受け渡し慣れしてない」

「そう見えた」

「荷が軽い」

「ケースも新しすぎた」

言葉を交わしながら歩くうちに、昨日の記憶がまた頭の中で組み直されていく。

夜に感じた違和感が、朝の稼働音の中で少し輪郭を持つ。

朝になっても、下層は綺麗にはならない。

ただ、夜の危うさの上へ、そのまま生活が重なっていくだけだ。

タチバナが不意に聞く。

「寝れたか」

ユウは一拍遅れて返した。

「少しは」

「足りてるか」

「動く分には」

「そうか」

そこへ余計な情は混ぜない。

けれど、聞くこと自体が無関心ではない。

タチバナが短く言う。

「今日の目的は、荷を拾うことじゃない」

「分かってる」

「ならいい」

一拍。

「昨日の続きを見る。誰がいたか。まだいるか。昨日の噛みが偶然か、仕込みか。それを拾う」

「深追いは」

「しない」

返答は早い。

「見る。拾う。戻る。今日はそこまでだ」

ユウは頷く。

「昨日よりは分かりやすいかもな」

「そうとも限らん」

タチバナは淡々と返す。

「朝になって綺麗に消えてるなら、それも情報だ。何も残ってない場所ほど、人が手を入れてることはある」

その言葉に、ユウは小さく息を吐いた。

簡単な朝ではない。

けれど、難しすぎるとも思わない。

昨日の自分の判断をもう一度、今度はタチバナと並んで確かめに行く。

そう考えると、足取りは不思議と重くならなかった。

二人はそのまま、朝の下層を抜けていく。

店が開き、人が動き、夜に沈んでいたものが昼の顔へ押し出されていく。

その中で、昨日の違和感だけが消えずに残っていた。