銀月のロスト

第2章 拾った違和感

形になる違和感

　銀月へ戻ると、店の中は昨夜とも朝とも少し違う顔をしていた。

　昼寄りの銀月は、夜ほど酒場の顔をしていない。

　客は少ない。

　仕事の合間に顔を出したらしいロストたちが二組、声を落として卓に散っている。

　酒場というより、窓口に近い空気だった。

　扉を開けた瞬間、マスターがこちらを見た。

　見て、すぐにそれ以上は見ない。

　客の一人として迎える顔のまま、必要なことだけ拾う目だった。

「お帰りなさい」

　タチバナが短く返す。

「奥、使う」

「どうぞ」

　それだけで話は済む。

　ユウはタチバナの後について奥へ向かった。

　個室ではない。

　だが、入口も店内も見え、周囲の声が混ざりすぎない席だ。

　銀月では、重い話ほど完全に隠さない方が自然なこともある。

　二人が席に着くと、マスターがすぐに水だけを運んできた。

　酒ではない。

　確認もない。

　今はその段階ではないと分かった上での手際だった。

　タチバナはグラスには手を付けず、椅子へ浅く腰掛けたまま言う。

「場は、昨日の一回で作ったものじゃない」

　ユウは頷いた。

「入口の傷、裂け目側の出入り、搬入口脇の擦れ。何度か使ってる」

「つまり」

「場所は本物寄りだと思う」

　タチバナの目が動く。

「続けろ」

「昨日の受け渡しそのものが偽装でも、場所自体は使われてる。だから全部が偽物だったわけじゃない」

　ユウは、卓に置かれた水の揺れを見た。

「どこかだけ差し替えられてる」

　マスターが、静かにこちらを見る。

「流れのどこかだけが、差し替えられた可能性がありますね」

「ある」

　タチバナは短く答える。

「場は本物寄りだ。だから余計に質が悪い」

　全てが偽物なら、話は分かりやすい。

　行かなければいい。

　切ればいい。

　だが、本物の流れの途中に、偽物が混じっているなら話は別だ。

　どこまでが正しくて、どこからが噛まれているのか。

　そこを見誤れば、次も同じ場所で足を取られる。

　タチバナはそこで初めて水へ手を伸ばした。

　一口飲み、続ける。

「窓口の男は」

「浮いてた」

　ユウはすぐに答えた。

「靴も、立ち方も、袖の落ち方も。あの場所に慣れてる感じじゃない」

「ケースは」

「軽い。外装は妙に綺麗。片側の金具だけ擦れてた。急いで別の箱に移した感じがある」

「紙片」

　ユウの視線がタチバナの胸元へ落ちる。

　さっき拾った切れ端のことだ。

　タチバナはジャケットの内から小さな袋を取り出し、中の紙片を卓へ置いた。

　濡れは少し引いている。

　青い線。

　途中で切れた英字。

　端に残った数字。

　小さいが、見ればただの紙屑ではないと分かる。

　タチバナは紙片を見下ろした。

「少なくとも布包みや新聞紙じゃない。工業製品の緩衝材寄りだ」

「下層の手仕事の荷じゃない？」

「そこまでは言わん。企業品そのものとも限らない。だが、流れ物でも雑な現場荷とは違う」

　ユウは紙片を見ながら言う。

「荷の中身そのものより、運び方がまともだった可能性があるってことか」

「そうだ」

　タチバナは即答した。

「中身が高いとは限らん。だが、雑に抱えて渡す種類の物じゃなかった可能性は上がる」

　そこで短い沈黙が落ちる。

　店の方では誰かが椅子を引き、別の卓で低い笑いが起きている。

　銀月の中は普通に回っている。

　なのにこの席の上だけ、拾った情報の形が少しずつ固まっていく。

　ユウは紙片から目を離さないまま言った。

「なら、次は漏れた場所だ」

　タチバナの目が、わずかに細くなる。

「言ってみろ」

「銀月から出た話なのか。向こうから漏れたのか。それとも、もっと手前で掴まれてたのか」

　ユウは顔を上げる。

「そこを見ないと、次も同じことが起きる」

　タチバナはしばらく黙っていた。

　それから、短く頷く。

「そこが次だ」

　その声には、はっきりとした確認があった。

　昨日の時点では、おかしい、までしか分からなかった。

　今日は場の癖を拾った。

　荷の質も、少しだけ見えた。

　ここからは、人の流れを見ないと進まない。

　マスターが静かに尋ねる。

「どちらを先に見ますか。場ですか、人ですか」

「人だな」

　タチバナは迷わなかった。

「場はもう逃げん。場所はそこに残る。だが窓口の男は動く。昨日の一件で向こうが場を切る可能性もある」

　ユウが少しだけ身を乗り出す。

「顔は描ける」

「描け」

　タチバナは言う。

「紙と鉛筆」

　マスターが何も言わずに用意する。

　紙が一枚。

　短い鉛筆。

　昨日と同じだが、今日は最初からそれが来る。

　ユウは紙を引き寄せ、男の顔を思い出す。

　痩せた輪郭。

　無精髭。

　気の抜けたパーカー。

　それに対して浮いた靴。

　焦りのある目。

　慣れないまま窓口に立たされた感じ。

　描く。

　上手いわけではない。

　だが、特徴を拾って置くには十分だった。

　描きながら、ユウはぽつりと言う。

「本職じゃない感じがした」

　タチバナが聞く。

「何が」

「立ち方。受け渡しの場に立ってるくせに、荷よりこっちの反応を気にしてた。慣れてるなら、もう少し流せる」

「代役か、見張り寄りか」

　タチバナはユウの手元を見ていた。

「どちらにしろ、顔は回せる」

「銀月の外で拾うんだろ」

「ああ。店の中ではやらん」

　マスターが静かに頷く。

「当然ですね」

　そこには確かな線引きがあった。

　銀月は依頼の窓口にはなれても、あからさまな人探しの巣にする場所ではない。

　その線を越えれば、この店の“まだ人間でいられる側”が崩れるのだろう。

　ユウが描き終えた紙をタチバナへ渡す。

　タチバナは目を通し、余計な感想を足さずにそれを畳んだ。

「十分だ」

　その言い方が、昨夜より少しだけ迷いなく聞こえる。

「今日の段階で、ここから踏み込む必要はない」

　タチバナは紙を指先で押さえながら言った。

「拾う分は拾った。向こうがまだ場を残してるなら、それ自体が使える。切ったなら、切ったで流れを追う」

　ユウはその言葉を聞きながら、水を飲んだ。

　冷たさが喉を落ちる。

　タチバナがそこでユウを見る。

「お前、今日はここまでだ」

　ユウが眉を動かす。

「俺は動かないのか」

「動かす理由が薄い」

　言い方ははっきりしていた。

「昨日と今日で、お前が拾える分はもう拾った。ここから先は顔回しと流れの洗いだ。お前がうろつくと、逆に目立つ」

　それは戦力外通告ではなく、役割の切り分けだった。

　だからユウもすぐには反発しない。

「じゃあ何する」

「寝ろ、とは言わん」

　タチバナの口元がほんの僅かに動く。

「装備の手入れをもう一回やれ。昨日今日で癖が出た分、自分で整理しろ。何を見て、どこで迷って、どこで切ったか。頭の中で終わらせるな」

　ユウは小さく息を吐く。

「宿題多いな」

「仮だろうが」

　その一言で、返す言葉は少し薄くなる。

　マスターが、二人のグラスへ静かに水を足した。

　銀月の中では、昼寄りの静かな時間がまだ続いている。

　笑い声はある。

　グラスの音もある。

　だが夜より薄いその音の下で、卓の上に置かれた情報は少しずつ形を持っていた。

　ユウは視線を落とし、さっき描いた男の顔を頭の中でもう一度なぞる。

　服。

　靴。

　袖。

　目。

　ケース。

　通路。

　影。

　昨日はただ嫌な感じだったものが、今はもう少し仕事の言葉に近づいている。

　タチバナが最後に言う。

「次は、拾った情報が仕事になるところまで見る」

　その声は低く、平らだ。

　だが、ただの“見届け”に向ける声ではない。

　ユウは短く頷いた。

「分かった」

　タチバナは畳んだ似顔絵を指で叩いた。

「まずは、この顔からだ」