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訓練のお願い

　朝食の席には、昨日の名残がまだ少しだけ残っていた。

　空気そのものはいつもの朝と大きく変わらない。

　食器の音。

　湯気の立つスープ。

　焼いたパンの匂い。

　けれど、テーブルについた顔ぶれの視線は、どうしても一度はユウの肩口へ向く。

　包帯は服の下に隠れている。

　それでも動き方や、肩のわずかな固さで、見ている側には分かるのだろう。

　サエが最初に口を開いた。

「傷はどう？」

　淡々とした聞き方だった。

　大げさに心配するでもなく、ただ確認する調子だ。

　レンジもその隣で頷く。

「夜のうちに熱とか出てないです？」

　ユウはパンを一口齧ってから、いつもと変わらない調子で返す。

「別に」

　本当に大して気にしていない声だった。

「動く分には問題ない」

　それを聞いて、サエは小さく息をつく。

　レンジは「まあ、本人がそう言うなら」と肩を竦める。

　そのやり取りの横で、タチバナは黙っていた。

　食事の手は止まっていない。

　だが、視線だけが時々ユイへ向く。

　何か言いたそうな顔だ。

　言いたいことは多分いくつもある。

　けれど、それを今ここでどう言葉にするべきか考えているうちに、口を挟むタイミングを逃しているようにも見えた。

　ユイはその空気に気づいていないのか、あるいは気づいていても今はそちらまで意識が回らないのか、真面目な顔で座っていた。

　そして、そこでぽつりと口を開く。

「朝に、部屋で消毒し直しました」

　タチバナが固まった。

　本当に、ぴたりと動きが止まる。

　視線が一度ユイへ向き、次にユウへ行き、それからまた食器へ戻る。

　だが戻った目が、すぐには何も映していない。

　その口元が、わずかに「俺が」と動きかけたところで、サエが横から視線だけで止めた。

　声には出さない。

　ただ、それ以上余計なことを言うなと分かる目だった。

　タチバナは口を閉じる。

　閉じたまま、渋い顔で黙るしかない。

　レンジがその一連を見て、危うく吹きそうになりながらも、どうにか表情を整えた。

「いやあ、でも」

　咳払いをごまかすみたいに言葉を挟む。

「小さい傷だからと放っておいたら、膿んでそれが原因で、ってのは割とありますからねぇ」

　それは軽い調子で言っているようで、内容は正しい。

　下層で生きる人間にとっては、むしろ正しすぎるくらいだった。

　サエも頷く。

「そうね。こういう仕事に就いている以上、大事なことよ」

　さらに静かに続ける。

「何日かは無理をしない方がいいわね」

　そこまで言われても、ユウは大して深刻そうな顔をしない。

　やはり本人の中では、そこまで大きなことではないのだろう。

　その脇で、ユイがほんの少しだけ胸を張った。

　本当に少しだけだ。

　でも、ちゃんとやるべきことをやった、という顔だった。

　レンジがそれを見てまた肩を揺らしそうになる。

　ユウも横目でそれを見て、心の中で「またこいつは……」という顔になる。

　だが口には出さない。

　そうしているうちに、ユイは何かを思い出したように顔を上げた。

「そう言えば」

　少しだけ真面目な声になる。

「ユウにお願いがありました」

　その一言で、テーブルの空気がまたわずかに変わる。

　タチバナの視線がすぐに動く。

　レンジは面白がる前に、一応聞く顔になる。

　サエは黙ったまま、続きを待つ。

　ユイはそこで一拍置いてから、はっきり言った。

「SMGの訓練に付き合って欲しいんです」

　今度はふざけた感じではない。

　勢いだけでもない。

　言葉の置き方が、昨日までより少しだけ慎重だった。

「駄目なところを指摘してくれるだけでもいいんです」

　さらに続ける。

「……お願いできませんか？」

　最後のところで、少しだけ声が小さくなる。

　それでも目は逸らさない。

　ちゃんと頼むつもりで言っている顔だった。

　タチバナの口が、今度こそはっきり開きかけた。

「俺が――」

　そこまで出る直前で、またサエの視線が飛ぶ。

　今度はさっきよりもはっきりした制止だった。

　タチバナは口先まで出かかった言葉を飲み込む。

　渋い顔がさらに渋くなる。

　だが、それでも黙る。

　レンジはその横で、もう笑いを堪えるのがかなり危うかった。

「いやあ……」

　とだけ漏らして、どうにか口元を押さえる。

　ユウはそんな空気を半分くらいしか気にしていなかった。

　そもそも本人にとっては、怪我も大したことではない。

　訓練の頼みも、深く考えるほどのことではない。

　ただ、何でか知らないがやる気があるらしい、というくらいの認識だった。

　だから返事もあっさりしている。

「分かった」

　それだけだった。

　深く考えた風もない。

　気負いもない。

　本当に、やる気があるなら悪くない、くらいの調子だ。

　その軽さに、ユイの目が少しだけ見開かれる。

　断られるかもしれないと思っていたのかもしれない。

　だが次の瞬間には、明るさより先に安堵が来た顔になる。

「……ありがとうございます」

　小さく、でもはっきり言う。

　サエはそのやり取りを見て、何も口を挟まなかった。

　ただ、ユイの頼み方が昨日までとは少し違うことだけは、ちゃんと見ていた。

　一緒にいたい、ではなく。

　近くにいたい、だけでもなく。

　少しでも足を引っ張らないようにしたい。

　そういう願い方へ変わっている。

　その違いは小さいようで、決して小さくはない。

　レンジがようやく息を吐く。

「いやあ、素直でいいですねえ」

「うるさい」

　ユウが即座に返す。

「いやだって、ちゃんとお願いしてるじゃないですか」

「お前は黙って食え」

「はいはい」

　レンジはそう言いながらも、まだ楽しそうだった。

　タチバナはその横で、結局何も言えないまま食器へ視線を戻している。

　多分本人としては、訓練に自分が付き添いたいのだろう。

　だが、それを今出すと余計に話がややこしくなることも、薄々分かっている顔だった。

　ユイはそれ以上浮かれたりしなかった。

　ただ、ちゃんと頼めて、ちゃんと受けてもらえたことを大事に受け取っているみたいに、小さく姿勢を正した。

　朝食の湯気が静かに上がる。