銀月のロスト

第9章 知らない場所

ロストパラダイスへの小包

　それから一週間ほどで、ユウはこの拠点の中で妙に馴染み始めていた。

　慣れたと言っていいのかは分からない。

　少なくとも、最初の頃みたいに何もかもが落ち着かないわけではない。

　部屋へ戻れば扉を閉める。

　ジャケットを置く位置も決まった。

　ARは壁際の低い台へ置き、夜になれば分解して、順番を思い出しながら触る。

　古い型だが、整備のしやすさは悪くない。

　数日も触っていれば、どこで引っかかるか、どこへ油を入れるべきか、少しずつ手に馴染んでくる。

　射撃も変わった。

　地下で何度か撃ち、外でも単独依頼の合間に取り回しを確かめる。

　SMGより重い。

　だが、その分だけ前へ立つ時の火力ははっきりしている。

　抜けを潰すだけじゃなく、線そのものを持たせる力がある。

　タチバナがこれを持ってきた意味も、触るほどに分かっていった。

　依頼の方も、着実に回していた。

　灰色の箱を受け取り、別の場所へ運ぶ。

　小さな封筒を銀月経由で届ける。

　言われたものを受け取って戻る。

　大きな戦闘になるような内容ではない。

　だが、こういう単独で片づけられる依頼ほど、途中で余計なことをせず、黙って終わらせる人間の方が好かれる。

　ユウはその手の仕事に向いていた。

　余計な詮索をしない。

　喋りすぎない。

　持ったものは落とさない。

　言われた場所へちゃんと着く。

　その結果、銀月や裏通りで顔を合わせる相手の目も、少しずつ変わっていった。

　新顔を見る目ではなく、使えるかどうかを見た上で、使える側へ寄せる目だ。

　個人としての信用を稼ぎ始めていた。

　ただ、その一週間で仕事以外の部分も妙に定着していた。

　何だかんだ言って、銀月へ行く時はユイが一緒だった。

　最初の約束を勝手に取りつけられてから、何度か押し返そうとした。

　だが、そのたびに、

「約束ですよね？」

「ロストは信用が第一です」

「忘れてませんよね？」

　と、にこにこしながら言われる。

　しかもタチバナの教えを使ってくる。

　最終的に面倒になって、ユウは途中から何も言わなくなった。

　その結果、銀月へ向かう路地で横に白い髪がいるのも、少しずつ当たり前になっていった。

　最初の頃は、通りの視線がいちいち気になった。

　今も全く気にならないわけじゃない。

　だが、毎回それを言うのも面倒だ。

　ユイの方も前みたいに露骨にきょろついたりはしない。

　帽子を深くかぶり、必要以上に口を開かず、危ない位置へ寄りすぎない。

　その分だけ、注意する回数も減った。

　そして、もっと面倒なのは夜だった。

　なぜか夕食のあとになると、ユイが部屋へ来るようになった。

　イルカの確認だと言った日もあった。

　新しいSMGの話をしたいと言った日もあった。

　ただ来たかっただけみたいな日もあった。

　理由はそのたび違う。

　だが結局、来ること自体は変わらない。

　最初は追い返そうともした。

　だが、追い返したところで扉の向こうからしばらく喋るか、翌日にまた来るだけだと分かってからは、それもやめた。

　ユウが整備をしていようが、壁際で座っていようが、ユイは適当にベッドの端へ座って、何かしら喋っていく。

　その横でユウは生返事をし、時々妙な約束を取りつけられそうになって警戒し、でも結局最後まで完全には追い出せない。

　そういう夜が、妙に増えた。

　部屋の中には相変わらず何もない。

　そんな一週間のあとだった。

　その日も銀月にはいつもの匂いが沈んでいた。

　酒。

　木。

　薄い煙草。

　昼と夕方の境目みたいな時間の空気。

　ユウはカウンター寄りの席へ座り、端末を見ていた。

　横には、当然みたいな顔でユイがいる。

　もはやそこに誰も強く突っ込まない。

　慣れというのは恐ろしい。

　ユイは帽子を深くかぶっていた。

　今日もちゃんと外向きの格好をしている。

　その上で、隣に座ること自体は少しも疑っていない顔だった。

　マスターがカウンターの奥から二人を見る。

　いつもより少しだけ考えるような間があった。

　それから、短く言う。

「ユウ」

　ユウが顔を上げる。

「小包一つ、頼めるか」

　そう言って、カウンターの下から小さめの包みを出した。

　手で持って歩ける程度の大きさだ。

　重そうではない。

　ただ、ぞんざいに扱うものでもなさそうだった。

「届け先は」

「ロストパラダイス」

　それだけで、銀月の中の空気が少し変わる。

　近くにいた常連の一人が、ちらりと視線を寄越す。

　別の席の男も、グラスを持つ手を止めた。

　マスターは続ける。

「灰狼に渡せ」

　ロストパラダイスの警備兵――通称「首輪付き」のリーダー格だ。

　名前も、場所も知っている。

　ただ、中へ入るのはこれが初めてだった。

　それでも中身を聞く必要はない。

　そういう依頼だ。

「分かった」

　受けようとした、その瞬間だった。

「私も行きます！」

　ユイが即座に身を乗り出す。

　目が輝いていた。

　さっきまで普通に隣へ座っていたのに、その一言だけで急に熱が入る。

　銀月の空気が固まった。

　本当に、一拍止まる。

　マスターは何も言わない。

　常連たちも口を開かない。

　ただ、止めるべきか、今さら言っても遅いのか、その判断だけが空気の中で揺れる。

　だが、その一拍の間に、ユウは最近の流れで判断してしまった。

　もう何度も一緒に来ている。

　銀月へだって普通に出入りしている。

　今さらここで一人だけ突っぱねる方が面倒かもしれない。

　そういう、半ば慣れで流す判断だった。

　だから特に何も言わず、ユイの方も見ないままマスターへ向き直る。

「それで」

　その続きを聞こうとしたところで、マスターの顔が妙に言いたげなものへ変わっていることに気づく。

　横を見る。

　常連の一人は口を開きかけて閉じた顔をしていた。

　別の男はグラスを持ったまま、少しだけ眉をひそめている。

　止めた方がいいのか、でもどこから止めるのか、そんな顔だ。

　そこでようやく、ユウは少しだけ遅れて理解する。

　だが、もう遅い。

　隣ではユイがすっかりその気だった。

　嬉しそうに立ち上がり、しかも当然みたいにユウの手を取る。

「行きましょう！」

　ご機嫌だった。

　その手を振り払うほどでもない一拍のうちに、もう話は前へ進んでいる。

　マスターは何か言いたげな顔のまま、小包を差し出した。

　ユウはそれを受け取る。

「……渡すだけでいいんだな」

「それだけでいい」

　短い返事だった。

　その短さの奥に、色々飲み込んだものがある気がした。

　常連たちは結局、誰も口を挟まない。

　止めるには遅く、見送るには不安がある。

　そんな空気だけが残る。

　ユイはそんなことに少しも気づいていないのか、それとも気づいても構わないと思っているのか、とにかく機嫌がいい。

　手を引く力まで軽い。

　ユウはその横顔を見て、小さく息を吐く。

　選択を間違えた気がする。

　だが、その間違いに気づいたのは、もう店を出る流れができたあとだった。

　銀月の扉の向こうには、いつもの下層の通りがある。

　その先にロストパラダイスもある。

　ご機嫌に手を引くユイを見ながら、ユウは今さらのように思った。

　後悔先に立たず、とはこういう時に使うのかもしれない。