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ガンショップで購入

　裏通りのガンショップは、看板らしい看板もない店だった。

　通りに面した金属扉は半分だけ開いていて、外から見えるのは薄暗い店内と、壁に吊られたいくつかの銃の影だけだ。

　油の匂いと、古い金属の匂いが混じっている。

　銀月とも、拠点とも違う、もっと乾いた仕事場の匂いだった。

　ユウが先に中へ入る。

　その半歩後ろに、ユイが続いた。

　今日は帽子を深くかぶっている。

　白い髪もちゃんと押し込めているし、妙にきょろきょろもしない。

　前よりは少し慣れたのか。

　それとも、この店の空気がそうさせるのか。

　どちらにしても、ユイは黙ってユウの後ろへついていた。

　カウンターの奥にいた店主が顔を上げる。

　相変わらず年齢の読みにくい男だった。

　痩せているが、動きに無駄がない。

　こちらに振り返ると、まずユウを見て、次にその後ろのユイを見た。

　そして即座に言う。

「……冷やかしなら帰れ」

　挨拶みたいな言い方だった。

　ユイが少しだけ目を瞬く。

　だが口は開かない。

　ユウもその一言には特に反応を変えず、まっすぐカウンターまで歩いた。

「冷やかしじゃない」

　短く返す。

「ファミリーの頭の娘だ」

　店主の目が少しだけ細くなる。

　ユイをもう一度見る。

　帽子。

　服。

　立ち方。

　その辺りを一瞬で舐めるように見たあとで、店主はまたユウへ視線を戻した。

「で？」

「ハンドガンは使ってる」

　ユウは必要なことだけを言う。

「だが火力が足りない。昨日、後ろまで押し込まれた」

　そこまで聞いて、店主の顔つきがほんの少しだけ変わった。

　冷やかしを追い払う顔から、話を聞く顔へ変わる。

「定期狩りか」

「そうだ」

　店主は鼻で小さく息を鳴らす。

「ハンドガンだけで後ろ立たせたのか」

　それは半分呆れだった。

　ユウが答える前に、ユイが小さく口を開く。

「普段はそれで足りてたんです」

　店主はそちらを見る。

「足りてた、じゃなくて足りてるつもりだった、だろ」

　言い方はきつい。

　だが事実だった。

　ユイは少しだけ言葉を詰まらせたあと、素直に口を閉じる。

　反発はしない。

　ユウが続ける。

「取り回し優先で、隠しやすいのがいい。だがハンドガンより一段上の火力は要る」

「前線立たせる気か」

「後ろでも抜かれる時は抜かれる」

　その返しに、店主は少し黙った。

　それから、ようやく頷く。

「まあ、そうだな」

　短い肯定だった。

　店主はカウンターの下へ手を入れ、鍵を取る。

　そのまま横の棚へ移り、ロックの掛かったケースを開けた。

　中には短機関銃がいくつか並んでいた。

　どれも使い込まれているが、整備はされている。

　裏通りの店らしく、新品の輝きより実用品の顔をしていた。

　その時、店主がふと思い出したみたいに言う。

「嬢ちゃんを中に入れるなら、何かあった時はお前が責任取れよ」

　ユイではなく、ユウへ向けた言葉だった。

　軽くはない。

　脅しでもない。

　この店の中へ入れた以上、何を見ても、何に触れても、何をしでかしても、連れてきた側が持つ。

　そういう確認だった。

　ユウは一拍も置かずに返す。

「最初からそのつもりだ」

　店主はそれで十分らしかった。

　それ以上そこは掘らない。

　ケースから一丁取り出し、カウンターへ置く。

「まずはこの辺だな」

　ユイはその銃を見る。

　ハンドガンよりは明らかに大きい。

　だが、ライフルほどではない。

　黒い金属の塊は、無骨というより実用一点張りに見えた。

　それを見た瞬間、ユイの表情が引きしまる。

　昨日の右後方。

　撃ったのに止まらなかった影。

　近づいてくる爪。

　ただ新しい武器を前にしているだけなのに、少しだけ喉が固くなった。

　店主が言う。

「軽い。短い。近い距離なら十分通る」

　そこでユイの方へ顎をしゃくる。

「持ってみろ」

　ユイは一瞬だけユウを見る。

　勝手に触っていいのか、その確認みたいな目だった。

　ユウが小さく顎を引くと、ようやく手を伸ばす。

　動きは慎重だ。

　銃を触るのに慣れていないわけではない。

　だが、自分のハンドガン以外を本格的に持つのは初めてなのだろう。

　持ち上げる。

　その瞬間、腕に少しだけ力が入るのが見えた。

「重いか」

　店主が聞く。

　ユイは少し考えてから答える。

「……思ったよりは」

「その“思ったよりは”が一番危ない」

　店主はすぐに返す。

「軽いと思って雑に振るな。ハンドガンとは重心が違う」

　ユイは素直に頷く。

「はい」

　その素直さに、店主は少しだけ目を細めた。

　扱いにくい客ではない、と判断したのかもしれない。

「構えてみろ」

　言われた通り、ユイは銃を構える。

　最初は少しだけ肩が上がる。

　銃の長さに腕が慣れていない。

　ハンドガンの感覚で収めようとして、わずかにぶれる。

「肩に力を入れすぎるな」

　店主が言う。

「押さえ込むんじゃなくて、流れを止めろ」

　それから、ユウを見る。

「お前、普段どう撃ってる」

「引きつけて短く切る」

「なら、そっちで教えろ」

　当然みたいに言われた。

　ユウは少しだけ眉を寄せる。

「店の役目じゃないのか」

「買わせるまでが店の役目だ」

　店主は平然としていた。

「使い方まで面倒見ろとは言ってねえ」

　レンジがいたら吹きそうな台詞だ、とユウは一瞬だけ思う。

　だがここにいるのは自分とユイだけで、笑って流してくれる人間はいない。

　ユイは銃を構えたまま、少しだけ困った顔で言う。

「……どうですか」

　完全にユウへ振ってきた。

　しまったと思ったが、今さら遅い。

　ユウはため息まじりに一歩前へ出る。

　銃口の位置。

　腕の角度。

　肩の力。

　それを一度見てから、短く言う。

「肘が固い」

　ユイがすぐ少し緩める。

「こっちに寄せすぎるな。反動で流れる」

「はい」

「前だけ見るな。抜けた時に振れなくなる」

「……はい」

　返事は真面目だった。

　ふざける空気ではないと、本人もちゃんと分かっている。

　店主がそのやり取りを見ながら、別の一丁を出してくる。

「そっちは扱いが素直すぎるな」

　今度置かれたものは、少しだけ形が違った。

「反動はこっちの方が暴れにくい。代わりに収まりは少し重い」

　ユイは最初の一丁を置き、次を持つ。

　今度はさっきより慎重だ。

　重さを確かめる手つきが、少しだけまともになっている。

　店主はそれを見て鼻を鳴らす。

「昨日、本当に線に立ったんだな」

「はい」

　ユイが答える。

「後ろでしたけど」

「後ろでも噛まれりゃ終わりだ」

　店主の声は変わらない。

「なら、その位置で使えるものを選べ」

　そこには変な甘さも脅しもなかった。

　ただ、生き残るための話だけがある。

　ユウは壁際の棚へもたれかからず、カウンターの前に立ったまま二丁を見比べる。

　どちらも使えないわけではない。

　前へ出る火力ではない。

　距離を稼げること。

　それで十分だ。

「こっちだな」

　ユウが二丁目を指す。

　店主も頷く。

「俺もそう思う」

　そこでようやく、ユイが少しだけ表情を明るくした。

「これなら使えそうです」

「使えそう、じゃなくて使えるようにするんだよ」

　店主が即座に切る。

「持っただけで満足するならハンドガンのままでいい」

　ユイはすぐに背筋を伸ばした。

「はい」

　さっきからずっとそうだが、この店に入ってからのユイは妙に素直だった。

　多分、この店主の前ではふざける余地がないと分かるのだろう。

　店主は銃を受け取りながら、最後に言う。

「弾と予備マガジンはどうする」

　ユウが即答する。

「必要分つけてくれ」

「金は？」

　ユウは一度だけユイを見る。

　ユイもその意味を理解したらしく、少しだけ緊張した顔で端末を出した。

「あります」

　今日受け取ったばかりの綺麗なクレジット。

　こんな使い方になるとは、朝の時点では多分本人も思っていなかっただろう。

　だが、必要なものなら仕方ない。

　店主は小さく頷き、端末を出した。

「じゃあ、まとめる」

　その間、ユイは棚の上や壁の奥を見ていた。

　でも前みたいに露骨にはきょろつかない。

　見たいものが多いのは分かる。

　それでも、この場所ではしゃいではいけないと分かっている視線だった。

　少しして、店主が必要なものを揃えてカウンターへ戻る。

「これで一式だ」

　数字が端末へ送られる。

　ユウが一度確認する。

　高い。

　だが、必要なものを削っている値段ではない。

「問題ない」

　そう言って、ユイへ視線だけで促す。

　ユイは息を整えるように一度だけ端末を握り直し、それから支払いを通した。

　昨日受け取ったばかりの綺麗なクレジットが、銃と弾へ変わる。

　その瞬間、ユイの顔から少しだけ浮つきが消えた。

　これは買い物ではない。

　次に生き残るための準備だ。

　ユイは新しい銃をケースごと受け取り、両手で抱える。

　その顔は、嬉しいというより少し引き締まっている。

　昨日のことがある分、ただ新しい物を手に入れた喜びだけでは済まないのだろう。

　店主は最後にユウへ向かって言う。

「慣れるまでは無理に持ち歩かせるな」

「分かってる」

「それと」

　そこでわずかに視線をずらし、ユイを見た。

「お前は当てるだけで満足するな。止めきれなきゃ意味がねえ」

　ユイは真っ直ぐ頷く。

「はい」

　それで話は終わりだった。

　ユウはケースを持つユイを一度見て、それから扉の方へ顎を向ける。

「行くぞ」

「はい」

　今度の返事は、朝食の時みたいに浮いていなかった。

　裏通りへ出ると、店の中の乾いた油の匂いが背中側へ切れていく。

　昼の光は鈍いが、それでも店内よりは明るい。

　ユイはケースを抱えたまま、少しだけユウを見上げる。

「……ありがとうございました」

　前を向いたまま、ユウは短く返す。

「まだ礼は早い」

「どうしてですか？」

「使えるようになってからだ」

　それを聞いて、ユイはほんの少しだけ黙る。

　それから、小さく笑った。

「厳しいですね」

「当たり前だろ」

　ユウはそれだけ返して歩き出す。

　その半歩後ろを、ユイが新しいケースを抱えたままついてくる。

　裏通りの空気は相変わらず乾いていて、けれどその中にだけ、次の実戦へ向けた新しい重みがひとつ増えていた。