銀月のロスト

第7章 線を守る

右寄り

　タチバナが打ち合わせの輪へ入っていくと、空き地の端に残った空気は少しだけ手持ち無沙汰になった。

　もっとも、完全に静かになるわけではない。

　遠くの方では、すでに配置の話が始まっている。

「マジかよ」

「勘弁してくれよ」

「そこ新人ばっか固めんなって言ってるだろ」

「だから混ぜろって話だ」

「右、また薄いのか？」

「薄いから集めてんだろうが」

　怒鳴りではない。

　けれど、遠慮もない。

　それぞれが自分の持ち場の重さを知っている声だった。

　ユウはその断片を聞きながら、周囲を見ていた。

　打ち合わせの輪は完全には見えない。

　人影が重なり、肩越しに時々タチバナの横顔が覗く程度だ。

　だが、聞こえてくる言葉だけでも十分に分かる。

　きれいに決まる話じゃない。

　どこへ誰を置くか。

　どこが薄いか。

　誰が抜かれやすいか。

　そういう話をしているのだろう。

　レンジが隣で、面白がるでもなくぼそりと言う。

「毎回こんなもんです」

　ユウが視線を動かさずに返す。

「揉めるのか」

「揉めるってほどでもないですよ」

　レンジは肩を竦めた。

「ただ、楽な場所なんてないんで。誰だって穴になりそうなとこは嫌ですし、新人ばっか寄こされたら文句も出ます」

　サエが静かに続ける。

「それでも決めなきゃいけないの。誰かが立たないと、そこから抜かれるから」

　その言い方に無駄はなかった。

　外縁の防衛。

　言葉だけなら簡単だ。

　でも実際には、どこへ誰を置くかで生き死にが変わる。

　その現実が、遠くから聞こえる「勘弁してくれよ」の一言にそのまま入っていた。

　ユイはさすがに今はきょろつかず、前を向いたままその声を聞いている。

　帽子のつばの下で、表情だけが少し固い。

「そんなに大変なんですか」

　小さな声だった。

　サエが頷く。

「大変じゃない仕事なら、わざわざこんな人数を集めないわ」

　レンジが軽く笑う。

「まあ、コボルト自体はそこまで大層じゃないですけどね。問題は“崩れた時”です」

「崩れた時？」

　ユイが聞き返す。

「誰かが前に出すぎるとか、勝手に追うとか、そこで穴が開くんですよ」

　レンジは指先で空中に線を引くみたいな仕草をする。

「線ってのは、引くだけなら簡単なんです。崩れた時に塞げるかが問題で」

　そこでまた、遠くから別の声が飛ぶ。

「だから言ってんだろ、深追いする馬鹿を一箇所に固めるな！」

「知るか、そっちで見ろ！」

「見きれねえから言ってんだよ！」

　レンジが少しだけ苦笑する。

「ほら、ああいう感じです」

　ユウは小さく息を吐いた。

　ユイがぽつりと言う。

「前に参加した時は、ここまで聞こえてなかったです」

「前は聞く余裕がなかったんじゃない？」

　サエの返しは穏やかだった。

「今回は少し見える位置に立ってるのよ」

　それは多分、経験の差でもあり、前回の外歩きがあったからでもある。

　何が危なくて、何が崩れるかを、ユイも少しだけ意識するようになっている。

　だから耳に入るのだろう。

　空き地の向こうで、ようやく打ち合わせの輪が少し動いた。

　何人かが散り、別の組へ声を掛けに行く。

　タチバナもその中から戻ってくる。

　歩き方は変わらない。

　けれど顔の硬さだけで、楽な配置ではないことが分かった。

　レンジが口を開く。

「どうなりました？」

　タチバナはまず全員の顔を一度だけ見る。

　それから短く言った。

「右寄りだ」

　レンジがすぐに小さく息を吐く。

「やっぱり」

「抜けやすいんですか」

　ユウが聞くと、タチバナは頷く。

「地形が悪い。障害物が多い。追い込みが甘いと散る」

　それだけで十分だった。

　サエが確認する。

「新人は」

「混ぜる」

　タチバナの返答は即答だった。

「固めると抜かれる。節目にベテランを置く。穴が開いた時に、その場で立て直せるようにする」

　遠くで聞こえていたやり取りが、ここで具体的な形になる。

　誰かが大げさに文句を言っていた理由も、これで分かる。

　新人を一箇所へ寄せれば、そのまま崩れる。

　だから散らす。

　散らして、間へ慣れた人間を挟む。

「うちは予定通りだ」

　タチバナが続ける。

「俺がトップ。ユウが第二前線。レンジがミドル。サエとユイがバック」

　ユイがそこで姿勢を正した。

「バックは前の線が崩れた時の押さえと、抜けへの対応」

　サエが淡々と補う。

「勝手に前へ出ない。自分で追わない。まず見る」

　ユイは頷いた。

「はい」

　今度の返事は軽くない。

　少なくとも、この場の空気の重さはちゃんと飲み込んでいる声だった。

　レンジがユウへ向かって少しだけ笑う。

「第二前線、だいぶ期待されてますねえ」

「期待っていうより、穴埋めだろ」

　ユウが返すと、レンジは肩を竦める。

「それができると思われてる時点で、もう普通の新人じゃないんですよ」

　そこにサエも乗る。

「あなたを一番前へ置かないのは、新人だからよ。でも後ろへ置かないのは、それじゃ足りないと見られてるから」

　言い方は静かだが、内容ははっきりしていた。

　ユウはそれを聞いても特に顔を変えない。

　変えないが、腹の中でようやく言葉になった。

　新人扱いではある。

　けれど、本当に新人の位置には置かれない。

　そういうことだ。

　タチバナがそこでさらに言った。

「一つ潰した」

　全員の目がそちらへ向く。

「左側に、新人多めの組を固める案が出た」

　レンジが顔をしかめる。

「マジですか」

「通るわけねえだろ」

　タチバナの声は低い。

「そのまま穴になる。潰した」

　遠くで聞こえていた「新人ばっか固めんな」が、どうやらそこだったらしい。

　ユウは短く言う。

「だから揉めてたのか」

「毎度の確認だ」

　タチバナは首を振る。

「分かってる奴は最初から分かってる。ただ、毎回言わせる馬鹿がいる」

　その言い方に、レンジが少しだけ笑った。

「現場っぽいですねえ」

「現場だからな」

　タチバナはそれ以上広げない。

　空き地のざわめきが、少しずつ一方向へ流れ始める。

　どうやら全体の配置が固まり、各ファミリーへ話が降りていっているらしい。

　武器の位置を直す音。

　布を締める音。

　小さな確認の声。

　出る前の空気だった。

　ユイがそこで小さく言う。

「右寄りって、危ないんですか」

　今度はタチバナが答える。

「どこも危ない」

　それから一拍。

「ただ、右は抜けた時に面倒だ」

「障害物が多いから？」

　ユイが聞く。

　タチバナは少しだけ目を動かした。

　そこまで拾えたなら上等だとでも思ったのかもしれない。

「ああ」

　短く頷く。

「見失いやすい。だから線を崩すな」

　ユイはそこでまた「はい」と返した。

　ユウはそのやり取りを聞きながら、周囲の人間の動きへ目を向ける。

　固まり方が変わった。

　さっきまでの待機の形じゃない。

　それぞれが、自分の位置へ意識を移している。

　レンジが腰を上げる。

「じゃ、行きますか」

　サエも立つ。

「最終確認は歩きながらでいいわね」

　タチバナは頷く。

「動くぞ」

　それで終わりだった。

　余計な鼓舞も、長い注意もない。

　必要なことはもう言った、という顔だ。

　ユイは帽子のつばへ軽く触れ、位置を確かめる。

　昨日までより、その仕草に少しだけ迷いがない。

　外へ出る前の動きとして身体へ入ってきたのだろう。

　ユウはジャケットの裾を直し、武器の位置を確認する。

　レンジはいつもの軽い顔のままだが、目だけが仕事に変わっている。

　サエは静かに全員を一度見て、それから前を向いた。

　ファミリーの形が自然にまとまる。

　空き地の端には、もう外縁へ向かう流れができていた。

　街の内側に残る者と、外へ出て線を張る者。

　その境目が、少しずつ動き始めている。

　遠くで誰かがまだぼやく。

「勘弁してくれよ、今日も右か」

「抜かれるよりマシだろ」

「それはそうだがよ……」

　そのぼやきすら、もう背中側へ流れていく。