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明日の仕事

　銀月の奥寄りの席に、タチバナとレンジが向かい合っていた。

　卓の上には、畳まれた紙が一枚ある。

　レンジが持ってきた情報のまとめだ。

　字は雑ではない。

　早く書いた割に、必要なところだけは妙に読みやすい。

　レンジはいつもの軽い顔をしている。

　だが、今日の笑みは少しだけ薄い。

　場の空気を読んでいるというより、最初から仕事の顔をしている。

　タチバナは水だけが入ったグラスへ手を伸ばした。

「例の連中、やっぱり花街側から見ても普通に邪魔です」

　レンジの前置きはそれだけだった。

　タチバナは黙って続きを待つ。

　レンジは指先で紙の端を押さえながら続ける。

「締める話自体は前から出てました。遅かれ早かれ、誰かが片付ける流れにはなってたと思います」

「誰か、か」

「ええ」

　レンジは肩を竦めた。

「表の店が自分で動く話じゃないです。もっと裏の筋ですね。北側の流れを扱ってる連中とか、あの辺の場を回してる仲介とか。ああいうのは、見た目より話が早いんで」

　花街の北側。

　そこへ抜ける細い流れ。

　場だけ借りて横から噛む連中。

　昨日と今日で拾った札と、別口から来た話が同じ線へ寄り始めている。

　タチバナが聞く。

「足元は」

　レンジが少しだけ笑った。

「見られてますよ、そりゃ」

　軽い言い方だったが、内容は軽くない。

「こっちが探ったのは向こうにも見えてます。顔を回して、場を洗って、末端も押さえた。そこまでやっておいて“何も知りません”は通らないでしょう」

「その分」

「細かいところは出させました」

　そこでレンジの目が少しだけ仕事のものになる。

「人数は四か五。全員フレッシュです。武器はSMG中心。派手な火力は無し」

「未改造か」

「ええ。でも近い距離なら十分うるさいですよ」

　タチバナは短く頷いた。

　フレッシュ四、五。

　場を借りるには十分で、戦線を張るには薄い数だ。

　主武装がSMGなら、装甲板を改造した相手へは決定打としては弱い。

　だが、だから安全という話でもない。

　レンジが続ける。

「場所は中継地点です。寝床でも根城でもない。荷を一時的に置いて、振り分けて、流れを切り替えるための場所ですね」

「逃げ筋は」

「表が一つ、裏が一つ。上は半端です。二階は使ってるけど、三階は死んでるらしいです」

「見張りは」

「外に一人、裏に一人。中に二、三。たぶんそのくらい」

　レンジはそこで紙を少しだけ引き寄せた。

「向こうも、ここが危ないって分かってるはずです。だから人数を増やしすぎてない。増やすと逆に目立つんで」

「武器の癖は」

「近い距離では止めに来ます。けど、胴の装甲を抜くには弱い」

　レンジの視線がタチバナへ向く。

　それから、一度だけユウの座るであろう空席の方へ流れた。

「ユウ君も装甲板は入ってるんで、即死にはしにくいと思います」

　タチバナがすぐに言う。

「即死しないと、死なないは別だ」

「それはそうです」

　レンジもすぐに頷いた。

「頭、首、脇、関節、装甲の切れ目。そこを狙われれば普通に危ないですし、数を浴びれば止まる。過信はさせないでください」

「させるか」

　短い返答だった。

　卓の上に、少しだけ間が落ちる。

　店の方では誰かが低く笑い、マスターがカウンターの奥でグラスを拭いている。

　銀月は変わらない顔で回っている。

　その中で、この席だけが次の仕事の輪郭を固めていた。

　タチバナは紙へ目を落としたまま言う。

「二人で足りるな」

　レンジがすぐに返す。

「足ります」

　それで終わらず、少しだけ口元を緩めた。

「……まあ、正面から軍隊ごっこするなら別ですけど。中継地点を叩くなら十分ですよ。タチバナさんが前を割れば、ユウ君でも裏は押さえられます」

「裏口だな」

「その方が自然です」

　レンジは指で建物の裏手側を示すみたいに紙を軽く叩いた。

「表はどうしても視線が集まるんで、タチバナさんが正面から入った方が向こうもそっちを見る。ユウ君は裏から。逃げ筋を切る形ですね」

「裏に二人いたら」

「一人はたぶん逃げる方へ意識を割くんで、先に動ければ取れると思います」

「取れなかったら」

「その時は表が早く終わる形でしょうね」

　レンジの答えは乾いていた。

　だが、雑ではない。

　タチバナはそこでようやくグラスを取り、一口だけ水を飲んだ。

「目的は」

　レンジがわずかに目を細める。

「花街側は、止めるだけじゃ足りないと見てます」

「見せろ、か」

「ええ。次に同じ真似をする連中が出ないように」

　タチバナは短く頷いた。

「なら、中継地点ごと潰す」

　それだけで十分だった。

　レンジがゆっくり息を吐く。

「了解です」

　その返しに軽口はない。

　そこはもう仕事の範囲なのだろう。

「じゃあ、俺は後ろですね」

　タチバナが視線を上げる。

「DMR(マークスマンライフル)を持て」

「ええ、そうだと思いました」

「撃つのは二つだ。逃げた時と、想定より重かった時だけだ」

　レンジが頷く。

「あくまで保険」

「そうだ」

「ユウ君には」

「切らない」

　即答だった。

　レンジの口元が少しだけ動く。

「でしょうね」

　面白がってはいる。

　だが、異を唱える気はないらしい。

「まだ仮ですし、そこは妥当です。前に立つ二人と、後ろの保険は別の話ですから」

　タチバナはそれに返さない。

　だが、否定もしない。

　レンジが続ける。

「位置は取れます。裏の建物の二階、半分死んでる部屋が一つあるんで、そこなら見える。風もあまり巻かない」

「出入りは」

「細い階段が一本。逃げるには向かないですけど、撃つには十分」

「顔は出すな」

「誰にです？」

「向こうにもだ」

　レンジが肩を竦める。

「了解。見えない方が保険ですもんね」

　その言い方は軽い。

　だが、中身はまっとうだった。

　しばらく、二人とも黙った。

　タチバナは紙に書かれた細かい位置関係を頭へ入れている。

　レンジはその沈黙を邪魔しない。

　やがてタチバナが言う。

「ユウには、表の情報だけ渡す」

「十分でしょうね」

「場の詳しい線は切らん」

「その方が動きやすいと思います」

　レンジは少しだけ笑った。

「変に全部見せると、逆に迷いますよ。今必要なのは、自分の役目だけ理解してることです」

　その言葉に、タチバナはごく小さく頷いた。

　それで話はほぼ決まった。

　レンジがグラスを傾け、酒を少しだけ飲む。

　それから、思い出したように言う。

「一つだけ」

「何だ」

「向こう、こっちが探ったのは分かってます。だから、“いつかは来る”前提で待ってる可能性はあります」

「想定内だ」

「ならいいです」

　レンジはそこで口元を戻した。

「だからこそ、早い方がいい。向こうがもう一段厚くなる前にやるのが正解です」

　タチバナは椅子から立ち上がる。

「明日だな」

「はい」

「位置を取ったら先にマスターへ落とせ」

「いつものやり方で」

「そうだ」

　レンジもそこでグラスを置いた。

　軽く伸びをし、それからいつもの少し抜けた笑みを戻す。

「いやあ、嫌な仕事ですね」

　タチバナがそれを見下ろす。

「嫌じゃない仕事をしてる顔か」

「してませんね」

　即答だった。

　その返しに、タチバナはそれ以上何も足さずに背を向ける。

　カウンターの奥で、マスターが一度だけ目を上げる。

　タチバナはそれに短く視線だけ返した。

　必要な話は済んだ。

　それで十分だ。

　レンジが背後から言う。

「ユウ君、たぶん明日だいぶ本番ですね」

　タチバナは振り返らない。

「だからこそ、お前は後ろだ」

「分かってますって」

　その返しに、タチバナは足を止めなかった。