銀月のロスト

第2章 拾った違和感

別口

　レンジを見つけたのは、銀月に戻ってから少し経った後だった。

　店の奥にいるわけではない。

　かといって、入口に近い卓でだらけてもいない。

　店の空気がよく見えて、なおかつ自分は見られすぎない位置。

　そういう席に、いつの間にかいる男だった。

　グラスを片手に、椅子へ少し浅く腰掛けている。

　年はタチバナより下だが、若造というほど軽くもない。

　口元には愛想のいい笑みを浮かべていても、目の方はちゃんと起きている。

　場を楽しんでいるように見せて、場の流れは見落とさない。

　そういう男だ。

　タチバナが近づくと、レンジはグラスを揺らしながら顔を上げた。

「うわ。嫌な顔してますね」

　第一声がそれだった。

　タチバナは椅子を引きながら返す。

「お前に愛想を振る理由があるか」

「ないですね。で、その顔は仕事ですか、説教ですか」

「両方に見えるなら、お前の行いが悪い」

　レンジが肩を竦める。

「怖いなあ」

　怖がっている顔ではない。

　だが、それでいい。

　軽口を叩いても、ちゃんと話が始まる男だ。

　タチバナは向かいに座ると、ジャケットの内から畳んだ紙を取り出し、卓の上へ置いた。

　似顔絵。

　あの窓口の男の顔だ。

　レンジはそれを見た途端、笑みを少しだけ薄くした。

「……ああ」

　その反応だけで十分だった。

　完全な名前までは出なくても、何かしらの心当たりはある。

「知ってるか」

　タチバナが聞くと、レンジは紙を指先で軽く押さえながら言った。

「顔そのものを、っていうより、こういう立ち方をする連中に見覚えがあります」

「どういう立ち方だ」

「場に馴染んでないのに、場だけ使ってる顔ですよ」

　レンジは紙から目を上げた。

「北門側、特に花街寄りの流れで最近ちょいちょいあるんです。窓口が妙に浮いてるやつ。言葉は合ってる、荷もある。でも見てると、『お前そこ慣れてないだろ』って感じの」

　タチバナは黙って聞く。

　レンジはグラスへ口をつける前に、少しだけ声を落とした。

「情報屋がどう言ったかは知りませんけど、花街側から見れば単純ですよ」

「何だ」

「あれは邪魔です」

　短い言い方だった。

「邪魔？」

「客の秘密。女の動き。荷の時間。あっちは汚く見えても、流れだけは細かく締めてるんです」

　レンジはそこで、少しだけ嫌そうに笑った。

「そこへ外から雑に手ぇ突っ込まれたら、迷惑に決まってるでしょう」

　その言い方には、よく知っている人間の温度があった。

　花街の北側。

　中層接続寄り。

　さっき別口から聞いた話とも、綺麗に繋がる。

「正規の筋じゃないな」

　タチバナが言うと、レンジは頷いた。

「正規で花街に顔を出してる連中じゃないです。もっと外側。荷の流れにだけ噛んでくる。女を回す本職でもないし、店を持つ気もない」

「場を借りて、口だけ差し替えて、横から吸うタイプか」

「そうです」

　レンジは軽く笑った。

「そういうの、花街側は嫌いますよ。儲けがどうこう以前に、後が汚くなるんで」

「下層の小物か」

　レンジは首を横に振った。

「小物だけで回すには、少し綺麗すぎます。かといって企業や大きい組織ほど太くもない」

「上下どっちにも完全には属してない、中途半端な連中か」

「たぶん」

　レンジはそこで、似顔絵を軽く叩いた。

「こいつは端でしょうね。窓口に立たされる顔です。切られても痛くないし、知ってることも少ない」

　タチバナはグラスに手を付けなかった。

「花街側は動くか」

「自前で締めるか、外に流すかは五分ですね」

　そこでレンジの目が少しだけ笑う。

「でも、違う筋から“ちょっとその辺見てくれないか”って話が出てもおかしくはないです」

「出るならどこからだ」

「表に立つ店からじゃないでしょうね。もっと裏です。店の用心棒筋か、北門側の荷を扱ってる連中か、あるいはそれに近い仲介」

「お前は繋げるか」

　レンジはすぐには答えなかった。

　グラスを傾け、酒を少しだけ飲む。

　口を湿らせてから、ようやく言う。

「完全に確約はしません。でも、こっちから“花街側にとっても邪魔な流れだ”って話を振れば、食いつく口はあると思います」

「早いな」

「俺が詳しいのは、その辺だからですよ」

　悪びれた様子もなく返す。

　軽い。

　だが、中身は軽くない。

　タチバナはそこで初めてレンジを真っ直ぐ見た。

「遊びじゃないだろうな」

　レンジが片眉を上げる。

「何がです？」

「その辺の顔だ」

「ああ」

　レンジはそこで、少しだけ笑いを引いた。

「遊びで覚えた顔もあるでしょうけど、仕事で覚えた顔の方が多いですよ。じゃないと銀月でこんな話、振られませんって」

　嘘ではないだろう。

　少なくとも、今この場で使う顔ではない。

「それに」

　レンジは似顔絵を軽く叩く。

「こういうの、俺も嫌いなんです。雑に場を荒らすやつって、後が汚くなるでしょ」

　その言い方には、珍しくはっきりした棘があった。

　花街周辺の流れを知っているからこそ出る、実務側の嫌さだ。

　タチバナは短く言う。

「分かった」

　レンジはそこで少し身を乗り出す。

「ただ、一つだけ」

「何だ」

「これ、ユウ君にはまだ振らない方がいいです」

　タチバナの視線がわずかに止まる。

　レンジは続けた。

「腕の話じゃないですよ。仮の子に、花街筋まで見せるのは早い」

　その判断は、タチバナの考えとも一致していた。

　ユウにはまだ見せていない。

　見せる段階でもない。

　ファミリーの内側と、外へ伸ばした複数の口を、今まとめて見せる必要はない。

「言われなくてもそうする」

「でしょうね」

　レンジは少しだけ口元を緩めた。

「だから俺が動きます。花街寄りの口を一つ叩いてみる。向こうが乗るなら、その時点で話を持ってきます」

「顔は出すな」

「誰にです？」

「ユウにだ」

　レンジはそこで、ようやく少しだけ本気で面白そうな顔をした。

「会わせないんですか」

「まだ仮だ」

「へえ」

　その短い相槌の中に、納得と少しの茶化しが混じる。

「まあ、妥当ですね。いきなり家の奥まで見せる段階じゃない」

　タチバナはそれに返さなかった。

　レンジもそれ以上は踏み込まない。

　こういうところの線引きは、こいつもちゃんと知っている。

　しばらく二人とも黙る。

　店の中では別の卓で低い笑いが起き、カウンターの向こうでマスターがグラスを拭いている。

　銀月の夜は、変わらず静かに回っていた。

　その静けさの中で、話だけが一段深い方へ進んでいく。

　やがてレンジが言った。

「じゃあ、俺は俺の方から回します」

「雑にやるな」

「俺に言います？」

「お前だから言う」

　レンジが肩を竦める。

「信用ないなあ」

「信用してるから言ってる」

　その返しに、レンジは一瞬だけ言葉を失ったように見えた。

　だが、すぐに薄く笑う。

「……そういうこと言うから、たまに面倒なんですよ」

「面倒なら切れ」

「切れないからここにいるんでしょう」

　軽口のまま言う。

　だが、それもまた本音の一部なのだろう。

　タチバナはそこで立ち上がった。

「動きがあったら持ってこい」

「先に、ですね？」

「二度言わせるな」

　レンジがグラスを持ったまま片手を上げる。

「はいはい。分かってますよ」

　その返しに、タチバナはそれ以上何も足さずに背を向けた。

　銀月の中を歩く。

　入口へ向かう間、マスターが一度だけ目を上げた。

　問いはない。

　ただ、レンジの席の方へ流れた視線が、必要な話が済んだことだけを拾っていた。

　扉を開ける。

　外の空気は、店の中より少しだけ湿って重い。

　夜へ沈み始めた下層の匂いが、鉄と油と薄い酒の臭いを混ぜて流れてくる。

　タチバナは振り返らなかった。

　銀月の灯りを背に、下層の夜へ歩き出した。