銀月のロスト

第17章 個人指名

崩れなかった

　灰狼が奥の部屋へ入った時、紫苑はすでに報告書を開いていた。

　黒針はいつもの位置に控えている。

　壁際の画面には、先ほど戻ってきた装甲トラックと、裏手で負傷した新人が運ばれていく様子が映っていた。

　表のロビーでは、何事もなかったように酒と女と金が回っている。

　だが、紫苑の目はそこには向いていない。

　画面の一つに、灰狼が荷台から降りる姿が残っていた。

「戻ったわね」

　紫苑は端末から目を上げずに言った。

「はい」

　灰狼は、外縁の埃をまだ靴に残したまま、机の前に立つ。

「報告を」

「外縁部排水路跡周辺。キャリオン六体処理。コボルト六体処理。一体逃走。新人負傷一。死亡なし」

　淡々とした声だった。

　そこに誇張はない。

　失敗を隠す色もない。

　紫苑は、ゆっくりと指先で端末の縁を撫でた。

「負傷者は？」

「右前腕。コボルトの爪です。安物のガードごと裂かれています。排水路跡での汚染の疑いあり。処置中ですが、仕事に戻る腕ではありません」

　黒針の目が少しだけ細くなる。

「切断？」

「可能性は高いでしょう」

　灰狼は表情を変えない。

「生きています」

「死ななかっただけ、ね」

　紫苑が言う。

　灰狼は頷いた。

「はい」

　それは慰めでも、救いでもなかった。

　ただの事実だった。

　死ななかった。

　だが、戻れるかは別。

　ロストパラダイスでは、その二つは同じ意味ではない。

　紫苑は新人の一覧へ視線を移した。

「他の子たちは」

「ミナト、カジ、ノイは使える芽があります」

　灰狼は即答した。

「ミナトは指示待ちができる。負傷者を引く判断も早い。カジは口は悪いですが、射線は守る。ノイは視野が広い。上方警戒で一体を拾いました」

「拾える子はいたのね」

「はい」

「使えない子は？」

「弾数管理ができない者が二名。指示前に前へ出かけた者が一名。負傷者はその一名です」

　黒針が小さく息を漏らす。

　笑いではない。

　呆れにも近い、浅い反応だった。

「腕が鳴ると言っていた子？」

　灰狼はわずかに眉を動かした。

「聞いていましたか」

「裏手の音くらい、拾えるわ」

　黒針は静かに言った。

「鳴ったのは腕ではなく悲鳴でしたけれど」

　紫苑は、そこで少しだけ笑った。

　楽しんでいるというより、結果を確認した笑みだった。

「新人は、まあ、そんなところね」

「はい」

　灰狼は答える。

「死なせすぎない範囲では済みました」

「あなたに頼んでよかったわ」

「簡単に言わないでください」

　灰狼の声は低い。

　紫苑は気にした様子もなく、端末の画面を切り替えた。

　ユウの記録が開く。

　タチバナのファミリー所属。

　三花街任務参加。

　スマートリンク導入。

　ロスパラ新人任務、外部参加枠。

　紫苑の指が、その欄で止まる。

「それで」

　声が少しだけ変わった。

　甘い。

　だが、甘さの底に冷たさがある。

「ユウは？」

　灰狼は、そこで初めて一拍置いた。

　考えたのではない。

　言葉を選んだのだ。

「役割は崩していません」

　紫苑の目が、少しだけ細くなる。

「詳しく」

「集合時、新人から装備について絡まれています」

「反応は？」

「なし。絡んだ者を見ず、俺へ配置を確認しました」

　黒針の口元が、ごくわずかに上がった。

「最初は外していませんね」

　灰狼は続ける。

「移動中も、騒ぐ者ではなくミナトへ現地情報を聞いています。排水路跡の傾斜、足元、横回り、上方警戒。必要な情報を拾っていました」

　紫苑は端末に目を落としたまま言う。

「自分の経験だけで動かなかった」

「はい。定期狩りでコボルト経験はありますが、こちら側の地形までは知らない。それを理解していました」

「いいわ」

　紫苑は楽しそうに言った。

「知っている子より、知らないことを知っている子の方が使いやすい」

　灰狼は頷きもせず、報告を続ける。

「戦闘では左後方寄り。指示通り外側を見ています。正面に釣られていません」

「戦果は」

「派手な戦果はありません」

　紫苑の指が止まる。

　部屋の中に、画面の小さな電子音だけが残った。

　黒針が紫苑を見る。

　紫苑は笑った。

「それでいいわ」

　灰狼は続ける。

「キャリオン戦では奥を処理。指切りで弾数を抑えています。倒れた敵を追わず、次の影を見ていました」

「スマートリンクは？」

「振り回されている様子は薄い。まだ慣らし中でしょうが、線を追って遅れる場面はありませんでした」

「ARを持って跳ねなかった」

「はい」

　紫苑は満足そうに背もたれへ身を預けた。

「コボルト戦は」

「負傷者が出た場面で、飛びついていません」

　灰狼の声は変わらない。

　だが、そこだけは少し重かった。

「負傷した新人は前へ出て、右前腕を裂かれました。ミナトが引きました。その時、左に穴が空いています」

　紫苑は黙って聞いている。

「ユウは負傷者へ行かず、左奥から抜けようとしたコボルトを撃っています。二体を処理。結果として、ミナトが負傷者を引けた」

　黒針の目が、少しだけ紫苑へ向く。

　紫苑は笑わなかった。

「情で崩れなかった」

「はい」

　灰狼は短く答えた。

「助けてはいます。ですが、役割は崩していません」

　その言葉で、紫苑の表情がわずかに変わった。

　喜びではない。

　興味が深くなった顔だった。

「守るものがある子は、分かりやすいわ」

　紫苑は静かに言った。

「けれど、雑に触ると噛む」

　黒針は黙っている。

　灰狼も、余計なことは言わない。

　紫苑はユウの記録を見たまま続ける。

「見るべきなのは、そこではないのよね」

　指先が、画面の上を滑る。

「守りたいものがある子が、守るためにどこを切れるか。切るべき線を理解しているか。目の前の一人へ飛びつかず、全体を崩さず動けるか」

「今回に限れば、できています」

　灰狼は言った。

「今回に限れば、ね」

　紫苑はその言葉を気に入ったように繰り返した。

「そう。今回に限れば」

　黒針が口を開く。

「姐さん。首輪付きとしては？」

　紫苑はすぐには答えなかった。

　画面の中では、店内の映像が切り替わっている。

　一階ロビー。

　女の笑顔。

　客の酒。

　揉めかけた男を、首輪付きの一人が静かに押し戻している。

　紫苑はそれを横目で見た。

「まだよ」

　声は穏やかだった。

「首輪は、似合いそうだから付けるものではないわ」

　黒針は少しだけ嬉しそうに目を伏せる。

「では、候補の印くらいですか」

「印を付けるには十分ね」

　紫苑は端末を操作する。

　ユウの記録に、新しい行が追加されていく。

　外部参加枠。

　灰狼指揮下。

　新人混成任務。

　役割逸脱なし。

　弾数管理良好。

　負傷者発生時、担当範囲維持。

　左側突破なし。

　紫苑は、その文面を眺めた。

「派手ではないわね」

「派手ではありません」

　灰狼が答える。

「突出した戦果はありません。ですが、任せた役割は返しています」

「コボルト相手に派手な戦果を求める子はいらないわ」

　紫苑の声が少しだけ冷える。

「それは首輪付きではなく、見世物に向いている子よ」

　黒針が小さく笑う。

「姐さん、見世物もお嫌いではないでしょう？」

「嫌いではないわ」

　紫苑は否定しなかった。

「でも、首輪付きに欲しいのは、跳ねる子ではないの」

　その目が、灰狼へ向く。

「鎖の長さを覚えられる子。自分がどこまで動けるか、どこで止まるべきかを理解できる子」

　灰狼は黙っていた。

　彼自身が、その言葉の中に含まれている。

　だからこそ、余計な反応はしなかった。

　紫苑は端末を閉じないまま、さらに聞く。

「報酬を受け取った時は？」

「確認して受け取っただけです」

「額に反応は？」

「なし」

「新人たちは？」

「気づいていました」

「それに対する反応は？」

「ユウにはありません」

　黒針が少しだけ口元を上げる。

「跳ねませんね」

「今のところは」

　灰狼はそう言った。

　黒針は灰狼を見る。

「厳しいですね」

「一度で分かるなら、試す必要はない」

　紫苑が楽しそうに笑う。

「その通り」

　部屋の照明が、画面の光でわずかに揺れる。

　外の店内映像では、別の客が女の手を取って階段へ向かっていた。

　表のロストパラダイスは、何事もなかったように回っている。

　裏では新人が腕を失いかけた。

　ここでは、その結果が記録されている。

　全て同じ店の中で起きていることだった。

　紫苑は灰狼を見る。

「あなたの判断は」

「次に呼んでも、崩れない可能性はあります」

「可能性」

「はい。まだ一度です」

「いい答えね」

　紫苑は満足そうに頷いた。

「一度目で確信する男は嫌いよ」

　灰狼は何も言わない。

　紫苑は続ける。

「では、次も見ましょう」

　黒針の目が少しだけ輝いた。

「すぐに？」

「急がないわ」

　紫苑は首を横へ振る。

「続けて呼べば、周りが余計な意味を付けるもの。銀月にも、タチバナにも、うちの新人にも」

「少し置きますか」

「ええ。別の形でね」

　紫苑の指が、ユウの記録を閉じる。

「灰狼」

「はい」

「次に使うなら、もう少し判断を要する現場がいいわ」

「単純な狩りではなく？」

「ええ。ただ撃てばいい仕事ではなく、切る場所を見せる仕事」

　灰狼は眉をわずかに寄せた。

「早くありませんか」

「だから、今すぐではないと言っているでしょう？」

　紫苑は笑う。

「壊したいわけではないの。見たいだけ」

　灰狼は短く答えた。

「承知しました」

　紫苑はようやく端末から手を離した。

「負傷した新人は？」

「処置後に判断します」

「使えそう？」

「今のままでは無理です」

「でしょうね」

　紫苑の声には、ほとんど感情がなかった。

「見込みがあれば、報告を上げなさい。なければ、通常処理でいいわ」

「はい」

　通常処理。

　その言葉の中に、どれだけの重さがあるか。

　この部屋にいる者は、全員知っていた。

　黒針はそれについて何も言わない。

　紫苑も触れない。

　話は終わった。

　灰狼は一礼するほどではなく、ただ短く頭を下げる。

「報告は以上です」

「ご苦労様」

　灰狼は部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

　部屋はまた静かになった。

　画面の中では、ロストパラダイスの表が回っている。

　酒。

　女。

　金。

　笑い声。

　欲望。

　その裏で、人は選別される。

　使える者。

　使えない者。

　まだ見てもいい者。

　紫苑は少しだけ椅子に沈み、端末に残したユウの記録をもう一度開いた。

　黒針が静かに言う。

「姐さん、気に入りました？」

　紫苑は笑った。

「気に入るには、まだ早いわ」

「では？」

「見ていて退屈はしない」

　黒針の口元が緩む。

「それは、かなり良い評価ですね」

　紫苑は否定しなかった。

　画面の中のユウの記録には、今夜の一行が加わっている。

　崩れなかった。

　ただ、それだけ。

　けれど、首輪を付けるかもしれない若いロストを見るには、最初の一行として十分だった。

　紫苑は端末を閉じる。

「次も見ましょう」

　その声は、静かな部屋にだけ落ちた。