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39. 皇太子は嗤う

『彼女は、何者かに拐(さら)われた』

俄(にわか)には信じがたい、その言葉。

もしや……勢い余ってアレを殺したか？

その事実を隠蔽する為に、このような戯言を？

いや、そうなれば……この男は、隠す事などせず、アレの背中の傷を晒して、城門に吊るしただろう。

では、”拐われた”という言葉が事実であるなら……そこには確かな根拠があるはずだ。

考え込むうちに……男の視線に込められた敵意の理由に、気がついた。

（この男は……私を疑っているのか……？）

思わず、口元が緩む。

まるで見当はずれな、その考え。

（何故、私がそんな危険を犯してまでアレを拐うのか……）

この状況を愉しむ気持ちとは裏腹に……不快感が芽生えた。

「一体誰に？！　拐われたと貴殿は言うが……従妹自らが、貴殿から去ることを選択した可能性は？」

男は、その目をさらに細め、憎々しげにこちらを睨むと、大きく舌打ちをした。

この者は……その感情のままに荒々しく傲慢に振る舞うが……ここではそれが許される。

この男を心底軽蔑し、嫌悪していた理由の一端だ。

皇国では、皇族は、幼少の頃より、自らの感情を抑えるよう、教え込まれる。

感情を露わにするのは、学のない貧しい者たちのする事だと……。

怒りも、不安も、悲しみも、喜びさえ顔には出さず、ただ神の子孫らしく、穏やかに微笑をたたえる事が何よりの美徳とされていた。

だが、この国の竜人族の王たる者は、常に粗暴で冷酷で……人目を憚ることなく怒りを露わにし、残忍に振る舞うことさえ許される。

まるで、その凶悪さが正義であるかのように……。

自分の頬が、引きつっている事に気づく。

沈黙が続く……。

先に口を開いたのは竜王だった。

『貴方と、そして皇国が……この件に関わっていないことを願っている』

脅しを含んだその言葉は、熱をはらみ……竜王が立ち去った後も、部屋に、重苦しく残留した。

窓を開けるよう従者に命じる。

アレが、竜王の元からいなくなった。

自らの意志か……誰かの策略か……。

そして、竜王はアレを見つけ出したらどうするのか。

憎むのか、痛めつけるのか、それとも……。

自らの制御下にないこの現状……そして、理解の及ばない竜王の考え。

苛立ちが湧く。

かつては、アレに関することは……常に自分の手中にあった。

その時、従者に連れられて、妹が姿を現した。

「どうした？」

煩わしく感じるも、表情には出さない。

「兄様、フォルティス卿を見かけませんでしたか？　姿が見えなくて……。どこに行ったのかしら」

（あぁ、アイツか……）

最近妹が侍らしていた、騎士だ。昨夜もエスコートを任されていた。

ふと、小さな疑念が湧いた。

「いつからだ？」

「宴(うたげ)の後に別れて……それきり。いつも朝一番に迎えに来るように言っているのに、姿を見せなくて……」

窓から差し込んだ朝日が、一筋の光となって、我が身に降り注いだ。

天啓のように、降って湧いたその直感……。

つい半年ほど前、皇城の庭園で、目にした光景を思い出す。

庭園など興味もなかった私が、短期間に何度も訪れた理由……。

ゆっくりと通り過ぎながら、いつも目的の場所を見つめた。

アレが授業を受ける部屋の窓辺……。

椅子に腰掛け、書物に目をやるアレの側に、寄り添うように立ち、見下ろしていたもう一人の人物が……あの男か……。

幾つかの事実が重なり合い、明確な結論を導き出した。

あぁ、なんて愉快なんだろう。

この事を……竜王に教えてやるわけにはいかない。

アレの命運はいつも私が握っていた……。

それが宿命(さだめ)であるかのように……。

そして今も。

……アレに関する全ての事は、私の制御下にある。

「国に戻るぞ」

妹が戸惑いの表情を浮かべる。

「問題ない。そいつは、私が見つける」

窓辺に立ち、眼下に広がる景色を見下ろした。

広大な大地が朝日に照らされ、輝いていた。

（さてこの手札を、どう使おうか……）

アレを見つけることは、そう難しくはないはずだ。

ゆっくりと思索を巡らせる。

……考えるべきは見つけた後だ。

竜王に引き渡せば、私が手を煩わせずとも、アレを苦しめる事ができるだろうか……。

いや、あの男の真意は分からない。

それよりも……皇城に連れ戻せば、また、アレを思い通りに出来る……。

窓には、いつもと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべる男の姿が写っていた……。

それが暗く悪質な意図を含んだ嗤いであることは、当人だけが知っていた。