プロメッサ

一話 花火屋の魔女

　俺がオパロの城から放り出されて家に帰るまでの記憶は断片的なものばかりで、思い出すのは難しい。

　もはや生きた屍も同然となった娘を抱えて、俺は泣いていた。家の灯りも付けずにベッドに倒れこみ、暗闇の中でうなだれていた。

　すべてが軽率だった。

　妻が死んだショックで冷静さを失っていた。

　まるで見え透いた薄い計画で、オパロの懐に潜り込めた気になっていた。

　今になってはすべて手遅れだ。俺は救うはずのものを自分の馬鹿な行動のせいで、本来よりもずっと早く壊してしまった。

　後悔という重しが体を何十倍にも重く、押さえつけていた。それは少し気を抜けば潰れてしまいそうな重圧で俺を沈めていた。

　――もう、動けそうもない。

　ドンドンドン

　虚と沈黙の支配する部屋に鈍い音が響いた。

　木の板を思い切り叩いたような音。

　ドンドンドン

　誰かが玄関戸を叩いている。

　ドンドン、ゴン、ゴォォン！

　先ほどとは打って変わって激しい破壊音が響きわたる。

　俺が錆びた機械のように頭をあげると、そこにはちょうど今日、領主の城で地下へ案内してくれた兵士が立っていた。戸を蹴破って強引に入ってきたようだった。

　兵士は俺の無様な姿を見て軽蔑的な視線を送った後、声を張り上げた。

　「なんて情けない姿なんだ、早く立て！」

　俺は正気を取り戻し、腫れた目をこすった。

　「……何をしに来た」

　兵士はしばらく考えた後に言葉を発した。

　「見ていられないから助けに来た」

　兵士は困ったような、或いは恥ずかしそうな顔をした。

　「お前が……？」

　あまりに唐突で、わけがわからない。彼はオパロの部下のはずだ。

　「そんなに珍しそうな顔をするな、こそばゆい」

　兵士は頭を掻きながら、はにかんだ。

　「お前は、一体なんだ？」

　「ひどく直球な質問だな。気を使う余裕もないんだろうが」

　兵士は突然に口をあけると舌の裏側から紙切れのようなものを取り出した。すると瞬く間に兵士の姿は灰色の、怪しげで懐かしい魔女の姿へと変貌した。

　「思い出したかい？」

　魔女は深紅の美しい髪をなでながら、優雅にローブをひるがえした。

　「花火屋……？」

　まさか、信じられなかった。

　彼女はあの年の豊穣祭の夜、町を去ったはずだ。　

　「まあ間違ってはいないが、名前はアーティ・ヘンデルだ。王都からはるばる連れてきといて名前を忘れたなんてことはないだろう？」

　「……なぜ、ここにいるんだ？　お前はとっくに王都へ帰ったはずだ」

　「ああ、その予定だった」

　彼女のまなざしが少しばかり真剣になった。

　昔の友人に再開した気分とは少し違う奇妙な気分に襲われた。

　「無駄話をする時間はなさそうだ、時間は限られている。明日の夕暮れまでだ」

　「……何の話をしているんだ」

　「君を救う話さ」

　しばらくの沈黙があった。

　……今更やってきて俺を救う？　冗談のような話だった。

　「……。悪いが帰ってくれ、すでに手遅れだ」

　「よく聞くんだ、悲しみに浸ってる暇などない」

　ヘンデルは呆れていた。彼女は俺の肩に手を置いて諭すように話した。

　「いいかい、君の胸から垂れているその糸はオパロのハサミのところまで繋がっている。奴はいつでも君を死霊にできる」

　「もう……生きる意味などないんだ」

　「ああそうかい。じゃあ自由に死ねばいいさ、だが君の娘はまだ助かる」

　「……。」

　「オパロのハサミは生きている人間の魂を強制的に切り離し死霊に変える。切り離された魂は数日この世をさまよい、やがて消える。おそらく娘の魂はまだ消えてはいないはずだ」

　「娘は……助かるのか？」

　彼女は薄く微笑んだ。

　「――すべて、君次第だ」

　俺の頭の中で何かが弾ける音がした後、ボーっとしていた頭が真っ白になり、スッとした。

　「俺はどうすればいい？」

　灰色の魔女は満足げに笑った後、すぐに真剣な顔になった。

　「娘は完全に元通りとはいかないがそれでもやるか？」

　「決まっているだろ、助かるなら何でもする」

　「では今から話すことを頭に叩きこめ、すべて君自身でやらなきゃならない」

　「お前は助けてくれないのか？」

　「私はいつもどうりオパロの部下として城にいなければならない」

　彼女は早口で計画を説明した。

　「まず、君の娘の魂はもうその亡きがらには戻らない。その中には別のものが入れられているからだ。そこで君は器を探す必要がある」

　「器……？」

　「普通の人間の体は器にはなりえない、死んだ直後から器としての機能を失うんだ」

　「じゃあどうするんだ」

　魔女はニヤリと笑い、もったいつけて次の言葉を紡いだ。

　「領主の失くし物が何か知っているかい？」

　失くし物。

　オパロが血眼になって探している物の名前を俺は知らない。彼はそれを『あれ』とだけ表現していたのだから。

　「何を失くしたんだ？」

　魔女は目を光らせて、低いトーンで答えた。

　「『魔法』だよ」

　彼女の言葉は簡潔であったが、ひどく理解に苦しむものだった。　

　「……魔法ってつまり、お前が使うような魔法か？」

　「厳密には異なる部類だがね」

　「でも魔法が使える人間なんて世界に数人しかいない筈だし、そんな人間はもれなく国の戦力として王都に集められる。お前も王都にいただろ」

　魔法使いというものは突然世界に生まれてくるが、そのほとんどは国の兵器としての人生をたどる。

　資質のある者はごく僅かで、国の魔法使いの所有数がそのまま国力へと影響していた。

　「まあ、オパロはもともと魔法使いとして生まれてこなかったから王都への招集もなかったんだよ」

　「……努力で魔法使いになったというのか？」

　そんな話は一度も聞いたことがない。

　一般の人間には魔力を感じることすら不可能なのだ。

　「それは無理だよ、いくら努力したって人間は魔法を使えない。魔法使いと人間は、異なる種族だ」

　彼女の声にはどこか諦めのようなものが混じっていた。

　「ならどうやって……？」

　「一人だけ、一時的にほかの者へ魔力を供給できる者がいる」

　彼女の話しによると魔力を人間に流し込むということは、つまりその人を魔法使いにしてしまうことと同じらしい。そして、そんなことができる者は歴史の中で一人だけだったという。

　「つまり、妖精だよ」

　魔女は淡々としていた。

　妖精というのはよく子供のおとぎ話などで登場するものだが、歴史上に一人、そのモデルになった人物がいたらしい。その人物は莫大な魔力を持ち、その時代に起こった大きな戦争をたった一人でくい止めた後、姿をくらまし二度と現れなかった。

　「そんなの伝説の人物だろ、今生きているはずがない」

　「ある程度まで極めてしまった魔法使いに寿命は関係ない。実際、三百年以上も生きながらえている魔法使いを私は知っている。歴史に名を残した大魔法使いが、すでに死んでいるなんてことはないだろう」

　つまり彼女の考えはこういうことだった。

　大昔からどこかでひっそりと生きていた妖精と呼ばれる大魔法使いは、ある日領主オパロに見つかってしまう。その後何らかの経緯をもってオパロは魔力の供給を受けていたが、彼が領主を始めて一五年目の豊穣祭のときにそれを失ってしまった。

　「だがそれが事実だとしたら、なぜオパロは少女を誘拐しているんだ……それも大勢」

　「おそらく、妖精は身を隠すために少女の形をとって逃走したんじゃないだろうか」

　「だとしても、最初の少女たちはともかく、今もこの町の少女をさらい続けるのはおかしい。その妖精が逃げ出したというのなら、もうこの町にとどまっている可能性は低いだろ」

　「今のオパロは力を失ったことで正気では無くなっている。それに彼が妖精について何か重要なことを知っていて、そうしているのかも知れない」

　とにかく詳しいことは後で本人に聞けばいいと彼女は言い、計画の説明を続けた。

　「君はオパロよりも先にその妖精を捕まえるんだ。大丈夫、目星は付いてる。捕まえたらその体から妖精自身を取り出し、君の娘の魂を入れる」

　「おい、ちょっと待ってくれ。そんなことをしても大丈夫なのか？」

　「そもそも永遠の命を手に入れた魔法使いに元の体なんてない、彼らは体が衰えるごとに別の器を用意する。そしておそらく今の姿はひ弱な少女だろう、そう手こずることはない」

　「相手は大魔法使いだろ、俺が太刀打ちできるはずがない」

　だいたい魔法使いというだけで国家レベルの戦力といわれるのに、戦争を一人で止めるほどの魔法使いを俺にどうにかできるとは思えない。

　「君は何か誤解しているようだが、妖精自身は大した脅威ではない。膨大な魔力を他者に流し、魔法使いの軍勢として使役することで、はじめて強大な脅威になるんだ。妖精はそれ以外の魔法は使えないはずだ」

　彼女はかなり妖精のことについて詳しいようだった。魔法使いにとっては基礎教養なのかもしれないが、彼女がそれを語るとき、声は上ずっていた。

　「君の娘を移し替えたあと、妖精は捕獲、その後オパロの城へ行く。その時は私も同行しよう」

　彼女は続けた。

　「下準備として君の娘の魂を引き留めておく必要がある。娘の名前は？」

　「アリスだ」

　彼女は懐からエメラルド色の小さな瓶を取り出し側面に何かを書き記した後、天井に向かってそれをかざした。するとまるで蛍のようなひとつの光が浮かび上がり、瓶の中へと吸い込まれた。

　「やっぱりこの部屋にいたんだね」

　そういうと彼女はその瓶を俺に渡してこう言った。

　「この中に君の娘の魂を入れた。妖精を捕まえたらこの瓶のふたを開けるんだ。妖精とこの子の魂が入れ替わる」

　渡されたエメラルド色の奇麗な小瓶の中には温かな光が灯っていた。

　「妖精の居場所は？」

　魔女はこれまでの早口とは対照的な、ゆっくりとした口調で最後の言葉を紡いだ。

　「町の南にある大きな岸壁のふもとだ」