エンペサ領内事録
王都から東へ馬で五日程のところに位置する海岸の町、エンペサの三人目の領主オパロはこれまでにない業績を残し、歴代領主の中で最高の統治者であった。
彼は貧しかった領地を豊かにし、町に蔓延する犯罪を除き、民の税の負担を軽くした。人望も厚く、年に一度の伝統として秋に行われる豊穣祭には必ず民衆からの招待を受けた。彼は毎年祭りが訪れるたびに民とともに踊り、歌い、騒いだ。
彼が領主としてこの町に来てからちょうど一五年目の豊穣祭のとき、町の人々は日ごろの感謝の気持ちを込めて領主オパロを喜ばせるためにとある計画をしていた。
その年の豊穣祭は大いに盛り上がり、毎年恒例である領主の演説が始まろうというとき、民衆の一人が叫んだ。
「領主さま、空をご覧ください！」
オパロと町の者たちは一斉に空を見上げた。一瞬の沈黙の後、夜空に大きな光の花が咲き、胸の奥まで震わせるとてつもない音が響いた。
民衆の一人が秘密裏に王都から魔法使いを呼んできていたのだ。
「なんと……素晴らしい」
オパロはその美しさに涙を流し、民衆に幾度となく感謝のことばを唱えた。町の人々の計画は大成功だった。
夜空に咲く光の花々は、それを見ているすべての人々の心を魅了したのだった。
長い拍手の後、オパロは民衆の見守る中ゆっくりと演説を始めた。
「ああ親愛なる友よ、共に喜び、共に悲しむ我が家族であるあなた方に私は今、この場では感謝しきれない」
彼の愛情に満ちた声にすべての民衆が歓喜した。
しかし、どうしたことか高揚していたオパロの顔は徐々に曇り始め、悲壮の漂う声で民衆へ告げた。
「このような素晴らしき日に、私は伝えなければならないことがある。」
民衆は歓声をあげるのをやめ、静かにどよめき始めた。
「この中に、私の大切なものを盗んだ者がいる。それは私の命のようなもので、失くしてしまえば生きてはゆけぬ。どうか愛する民たちよ、力を貸してはくれないだろうか。盗人は長髪の女児である」
民衆は数秒静まりかえり、次の瞬間一斉に騒ぎ始めた。誰が盗んだのか、誰の子か、お前の子ではないのか、様々な声が飛び交った。
祭りの翌日、町中の長い髪を持つすべての少女が城へ連れて行かれた。町の人々は、これで犯人が見つかるだろうと安心していた。
ところが少女たちは半月を過ぎても帰っては来なかった。心配をした子の親らが城へと足を運んだが、門は閉ざされ開くことはなかった。
人々はそれでも、何か考えがあるのだろうと言って彼らの領主を信じていた。
しかし民衆の期待とは裏腹に、オパロはこの時以降二度と城から姿を現すことはなく、少女たちの行方も分からない状態が続いた。
統治のされないエンペサの町はたちまち荒れてゆき、民衆は不安に包まれた。
少女らが連れていかれてちょうど一年ほどが経ったある日、彼女たちはふらりと彼女らの家に現れた。しかし、その姿を見た親たちは悲しみ嘆いた。
戻ってきた少女たちは変わり果てていた。ひどく痩せ細り、肌は病的なまでに青白くなり、髪の毛は真っ白に変色していた。さらに彼女らは奇妙な術にかけられていて、言葉を失っていた。
このことを境に民衆の心には領主への信頼は消え失せ、代わりに憎悪がはびこった。
それ以降、週に一度町からは少女がさらわれ続け、数年後に無残な姿で帰ってきた。一部の町の人々は自分の子を守るために町を去って行った。
かつてあった恵み豊かなエンペサの町の姿はもうなく、ただ荒廃した無法地帯だけがそこにはあった。
