プロメッサ

プロローグ

　かつて、恵みの町とよばれたエンペサという田舎町に俺が引っ越してきたのはちょうど八年前だった。

　俺は王都の見習い兵として修練を積んでいたのだが、妻の持病が悪化したため彼女の実家へと身を移したのだ。

　初めは慣れないながらも妻と二人で支えあいながら自給自足を保ってきた。決して楽とは言えない生活だったが、食べるものには困らなかったし、そのうち子供もできた。俺たちは幸せだった。

　そんな俺たちの生活を徐々に蝕んでいったのは、領主の圧政だった。

　領主がおかしくなったのは二年前の豊穣祭のとき、盗人狩りを宣言したときからだった。

　エンペサの領主オパロは以前は例を見ないほどの名主だったが、二年前のその日から何者かに盗まれたという『ある物』を探すために町の住民を虐げる暴君へと豹変した。

　オパロは盗人は少女だと断定し、町中の少女を集めて城に幽閉したあげく何やらおかしな術を施して少女たちを生きた屍に変えてしまった。

　それからというもの、毎週一人ずつ町の少女がさらわれては無残な姿にされて帰ってくるということが繰り返されていた。領主の統治は無いに等しく、町は荒れていった。

　町の経済力は地を這うようなありさまで、食料は枯渇し始めていた。

　妻は栄養不足で持病がぶり返し、寝込んでしまった。七歳になる娘は体が弱く、よく貧血で倒れるようになった。

　そんな生活が始まって間もない頃、町の半分以上の女子が連れて行かれるか町を出て行ってしまったころ、その日はやってきた。

　俺の娘が領主にさらわれた。

　俺が家を空けていた間に娘は連れて行かれてしまったのだ。

　そのショックからか、すぐに妻の容態は急変し一月もしないうちに二度と目を覚まさなくなった。

　俺は妻を弔った後、領主の城へ傭兵として志願することにした。娘を取り戻すためだった。

　町の人間は傭兵として雇ってもらえないため、戸籍を路上の乞食に売った後、俺は隣町の見習い兵時代の友人を訪ねて身をくらました。一年間友人の下で働き、その町の戸籍を手に入れた。

　そして今年の豊穣祭がおこなわれる月、俺はオパロの傭兵として城にもぐりこんだ。

　領主オパロは昔とは別人だった。

　穏やかで人望の厚かったオパロの姿は失われ、大広間にかけられている彼の肖像画の温かな笑顔とは対照的な、傲慢を切って貼ったような微笑を浮かべていた。

　大広間の真ん中に大きな長テーブルが置かれており、上座にオパロは腰かけていた。

　「ようこそ、会えてうれしいよ。座ってくれ」

　「……いえ結構です」

　オパロは俺に席を勧めたが俺は遠慮した。オパロは少しも態度を変えずに次の言葉を紡いだ。

　「ふふ、謙虚なのだな……まあいい。人手が足りなくて苦労をしていたところでね、君が志願してくれたおかげで少しは楽になるだろう」

　オパロは笑っていた。声には出さないが、彼の眼はおかしくてたまらないというふうだった。

　「さて、君にはいろいろな雑用を用意しているのだ。最近溜まっているのでね、まずはゴミ出しをしてもらいたい」

　オパロがそう言ったあと、俺は広間をあとにし、城付きの兵士によって地下へと案内された。

　湿った空気が鼻を刺激し、気分が悪くなるような廊下が続いていた。

　不快な空気が蔓延した地下を進んでいくと、鉄の格子がいくつもある部屋へとたどり着いた。

　「なんだここは」

　案内してくれた兵士に問うと彼は当然のように平坦な声で言った。

　「牢だが」

　格子の向こう側を見ると不気味に変色した何かが動いているのが見えた。

　「あれはまさか……？」

　「そうだ、あれが『ゴミ』だ」

　それは間違いなく連れ去られた少女たちのなれの果てだった。病的に白い肌、ぼさぼさの白髪、それに声を失っている。

　「これがゴミだって？」

　熱い感情が腹の下のほうから這い上がっているのがわかった。それと同時に自分の娘ももう手遅れなのではないかという絶望感に襲われた。

　「あれらを全部城の外に捨ててこい」

　兵士は淡々としていた。表情の読み取れない仮面のような顔が不気味だった。煮えている腹を押さえて、俺は彼女らを檻から出して城から解放した。少女たちはゆっくりと、亡霊のように町へ帰って行くのだった。

　吐き気のする地下から地上へ上がったとき、どうしてか再び大広間へ通された。

　再度オパロの前へ進み、顔をあげたとき、俺は目を疑った。

　「ゴミの排出ご苦労だった。ところで、この子に見覚えはあるだろうか？」

　オパロは少女を連れていた。

……見覚えあるなんて話ではなかった。七年前からずっと見続けてきたその子に奴は怪しげなハサミを突き立てていた。

　「娘を解放しろ！」

　「ほう、身内かなるほどな」

　オパロは最初からすべて知っていた。いくら隣町へ逃げたとしても小さな町の噂はすぐに広まり、いずれ領主の耳に入る。俺は失敗したのだった。

　娘はぐったりとしていて、意識が朦朧としているようだった。娘に突き立てられたハサミは刃先まで真っ白で細かい装飾が施されたものだった。娘の胸から白い糸の様なものが垂れていて、それがハサミの二つの刃の間に挟まれていた。

　「それで娘をどうするつもりだ」

オパロは口を大きく開けて笑いだした。

　「それはお前がよく知っているだろう！　先ほどわざわざ見せてやったというのに」

　奴は高らかに笑い続けた。どこか作り物の様な笑いだった。

　「なぜそんなことをするんだ、昔のあなたは聡明だった！」

　オパロは俺の言葉に笑いを止め、みるみる形相を変えていった。

　「ああ、私は誰よりも偉大だった。すべては私の思う通りに進んでいた、『あれ』が盗まれるまでは！」

　怒りに塗りつぶされた彼の顔はひどくゆがみ、何かを恐れているようでもあった。彼の手は震えだし、声は上ずっていた。

　「私は見た、忌々しい盗人めの姿を。あれは女の子供だった！」

オパロは目を見開き、まるで恫喝するかのように咆哮した。

　「私はすべてを皆殺しにしてでも、『あれ』を取り戻さねばならない！」

オパロは一息にハサミを限界まで広げ、娘につながっている白い糸を断ち切った。とたんに娘の体から色が抜けていき、真っ白になってしまった。

　「あぁっ……！」

あっけなく床にドサリと投げ捨てられた娘の姿は先ほど牢にいた少女たちと何も変わらなかった。

　「あぁ……ああっ！」

　俺は泣き崩れていた。俺にはもう何も残っていなかった。

　足に力が入らない、視界は濡れてよく見えない、喉が締まって呼吸が苦しくなる。動悸が激しく、気持ち悪い。思考が止まり、脳みそが溶けだす――

　「自分がどれだけ愚かなのか自覚したようだな」

　オパロの言葉が耳にこだましていた。

　もはや俺には、冷たく凍えるような彼の声は届かなかった。

　「――傭兵よ、命令だ。明日までに一人、少女を連れてこい」

　俺の胸からは白い糸が垂れていた。