王国のお尋ね者、巨悪を斬る。

第8話 苦痛

　それからユリアは、俺がイデアル女神から「強化」の能力を与えられたことに、興味を持っているようだった。

「強化とは、かなり漠然とした能力みたいね。でも、それはかえって強みになるかも」

　俺は、どういうことなのかを聞いた。俺の思考回路は、なかなか魔法について、すぐに付いていくことができなかったからだ。

「簡単なことよ。要するに、身体をどのようにでも、強化できるということなのだから。あるいは、剣すら、身体の一部として強化できるかもしれない」

　その話を聞いて、ようやく俺は話が飲み込め始めた。

「たしかに実験は、人が見ていない場所で、ぜひともやらなければならない」

　そして、郊外の野原のような場所を想像していた。

　すると、ユリアはイデアル女神について尋ねた。

「その女神様は、要するに、信者の数が増えることを目的としているのね」

「まあ、そういうことだ」

「そうなると、もちろんメリットがあるのよね」

「あまり、その辺を突っ込んで説明してはくれなかったけどね。でも、信者がいればいるほど、神々の力が明らかに高まるのは、常識に属することだ。それに——」

「？」

「神々の世界にも、力比べがあり、競争があるみたいだ。だから、転生する魂を集めて、異世界に赴かせて、活動させているのだろう」

　世知辛い話だったが、ユリアは納得したような顔をした。そして言った。

「まあ、無限の苦痛と、消滅に値するほど悪どい魂は、別かもしれないけどね」

「はは。そうかもしれない。少なくとも、ドムスの首魁や幹部連中は、もはや善なる転生には値しないだろうね」

　すると、ユリアはふと、陰った表情を浮かべた。その理由は、これから来るべき冒険が予感されたからかもしれない。

　そしてユリアは、テーブルの上に何か器具のようなものを置いた。

「これは」

「そう。リガルドの製造器具よ。厳密には、その重要なプロセスの輪をつなぐもの。このアイテムを持ち出したがために、私は追われることになったの」

「これがあると、すぐにリガルドができるのか？　原理はどうなってるんだ」

　俺は器具をじっくりと見た。何か挟むような部分があり、そこにはトゲが付いている。それ以上のことは分からない。

「説明します。そもそも、リガルドの結晶は、強力な精神操作のエネルギーを持っている。だから、異世界を垣間見た気になれるのね。

　では、そのエネルギーをどこから調達するか。もちろんそれは『魔力』だけれど、単なる魔力では力が不足している。そこで、こんなことを考え出した人がいたの。

　人(・)間(・)の(・)苦(・)痛(・)。それを配合すれば、より強力な種類のものを調達できるのではないか、と。

　そして結晶の精製は成功し、方法が確立された。そこから先は、ドムスが元締めとなって、王国にリガルドが蔓延したの」

「じゃあ、この器具はもしや——」

「そう。拷問の器具よ。もっとも、これだけでは、大した分量は作れないけど」

　俺は、他にもおぞましい形の器具が、リガルドの工場に立ち並んでいる様子を想像して、いやな気持ちになった。まして、奴隷化された人間をや。

「私が逃亡を試みた理由が、分かるでしょう？」

「ああ。よく分かったよ。確かに、ロラン王国が厳刑をもって臨むわけだ」

「だからこそ、そのようなリガルドに関わり合った私と、私を助けたあなたは、共犯者なのよ。この冒険のね」

「確かにな。ここまで来たら、いよいよリガルドを撲滅する他にない」

　ユリアはここまで説明して、気力を要したようで、ふうと息をついた。そして、コップの中の茶を飲んでから、言った。それは突然の提案だった。

「ねえ。あなたの女神様を、私も信じていい？」

「いいけど、物好きだな。どうして？」

「だって、そのイデアル女神様がいなければ、ジュンもここに来られなかったのでしょう？」

　まあ。そうだけど。

　いや、待てよ。これはそもそも、俺の冒険の目的ではなかったか。

　ようやく、俺は思い出したのだった。そこで、俺はもちろん快諾した。

「やった」

　そう言って、ユリアは打って変わって、はっきりと、嬉しそうな顔をした。

「じゃあ、信仰を告白するためには、何をすればいいの。こう、儀式とかシンボルとか」

「ええと……」

　しまった。イデアル女神に、そういったことを聞き忘れたようだった。

　といって、即席で考え出すのは望ましいとは言えなかった。一連の儀式などが、適当でいいわけがない。

　俺は、素直にそのことを白状した。ユリアは言った。

「じゃあ、保留ということね」

「ああ、そうさせてくれ。数が増えてきたら、しかるべきものを考えよう」

　そして、その場は一服となった。俺とユリアは、たわいない話に興じた。そうでもしなければ、リガルドの邪悪さを祓うことができなかったからだ。

　昼になっていた。どこまでも、からりとした晴れの天気である。部屋の中のさまざまな調度は、落ち着いている。

　ユリアはその場から立ち上がって、言った。

「もうすぐ、利用期間も終わりね」

「？　——ああ、この家のことか」

「そう。魔力で、所有権を一時移転しているだけだから。いつまでもは使えないわ」

「確かにね。あまりやりすぎると、良くないかもしれない」

「行きましょう」

　やがて、ユリアは荷物の中から、マントを取り出した。二着である。

　そして、マントを着け、フードを目深にかぶった。俺もその真似をした。

　前世より十歳くらい若返っているから、小さめのマントでいいのか。俺はベルトを締めながら、そう思った。