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幽霊屋敷の怪談④

「止めてください。僕にそんな霊感、ありませんから」と西脇は言うが、これがなかなか侮れない。事件の本質を言い当てていることが多い。「どうです。先生、この事件。番組のトップに持ってくるには、少し地味ですかね？」

「う～ん。面白いと思いますよ」

「これが自殺や事故でなく、殺人事件ということになれば、トップで取り上げる価値があると思うんです。そこで、先生、是非、お願いします」

　須磨と連絡を取って、情報を仕入れて欲しいということだ。

「難しいと思いますよ」と答えておいたが、須磨と連絡を取る羽目になりそうだ。どの道、圭亮は西脇の言うことに逆らえない。

　こうして、一見、地味に見えたこの事件が、世間を騒がす大事件に発展するまで、そう時間はかからなかった。

　ここ数日、春の陽気と言える快晴の日が続いていたが、今日は朝から厚い雲が空を覆い、一雨、降りそうな天気だった。午後の降雨確率は二十パーセントと低かったが、夕方から夜にかけて雨になるそうで、ビル風に湿気が含まれ、肌にまとわりつくようだった。

　圭亮は西脇と並んでオフィス街を歩いていた。

　招知大学を目指していた。招知大学はサクラ・テレビからワン・ブロックの距離にある。ゆっくり歩いても十分程度で招知大学に到着できた。相手は大学の准教授だし、初の訪問で遅刻する訳には行かないので、約束の時間には少々、早かったがサクラ・テレビを出た。

「招知大学に行ったことありますか？」

　西脇はジーンズに薄手のダウンをまとっており、とても勤め人には見えなかった。

「いいえ、行ったことありません。西脇さんは？」

「お隣さんですから、取材で何度か行ったことがあります」

「へえ～取材で。大学生から面白い話を聞けそうですものね」

「先生。報道局長の紹介ですから、良い子にしていてくださいね」

「招知だけに、ガッテンシ(・)ョ(・)ウ(・)チ(・)！　です」

　他愛もない会話をしている内に、招知大学が見えてきた。都心の大学とあって大学の校舎と言うよりオフォス・ビルに見える。入口に「招知大学」の目立つ看板が出ていないと、大学だと気が付かないだろう。

　受付で、「兼重准教授と面談の約束があります」と案内を乞うと、八重歯の可愛らしい女性が、「犯罪学の兼重千尋准教授ですね。オフィスが八階にございます。左手奥の中層階行きのエレベーターで八階にお願いします」と教えてくれた。

「ちょっと早すぎましたかね？」と二人はロビーで時間を潰してから、エレベーターに乗り込んだ。

　八階で降りると、教授や准教授の教授室がずらりと並んでいた。エレベーターを降りて直ぐの場所に、フロア・マップが設置されている。どの部屋にどの教授がいるのか一目で分かるようになっていた。

「右手、奥から三番目ですね」圭亮がフロア・マップから兼重准教授の部屋を探し当てた。

　西脇は地図を読むのが、あまり得意ではない。圭亮の後を着いて行くことにした。

　迷路のようなフロアを兼重准教授の部屋へと歩いて行った。ドアをノックすると、「は～い。どうぞ」と准教授の生徒なのか女性の声で返事があった。

「失礼します」とドアを開けて中に入った。

　正面の壁一面が窓なっていて、都会の街並みを一望に見渡すことが出来る。窓際には准教授の机なのだろう、幅の広い机が据えられている。左手の壁には本棚があり、蔵書の数々が本棚一杯、並んでいた。

　兼重准教授は几帳面な性格なようで、溢れんばかりの蔵書が、綺麗に整理されて並べられてあった。部屋の中央に応接セットが置かれてあり、先ほど部屋の中から返事をしてくれた女性が、にこにこと二人を迎えてくれた。

「あのう、サクラ・テレビの西脇と申します。兼重准教授は？」

　西脇が女性に告げると、女性が「初めまして、兼重千尋です」と言って「うふふ」と笑った。笑うと八重歯が覗いて幼く見えた。

「えっ！あっ、す、すいません、初めまして、サクラ・テレビの西脇です」

　犯罪学の准教授だと言うので、てっきり男性だと思い込んでいた。

　兼重千尋准教授は女性だった。三十路過ぎだろう、まだ若い。スーツをパリッと着こなして、長い髪をクリップで無造作に後ろに束ねていた。化粧気はないが清潔感で溢れている。しかも飛び切りの美人だ。大きな瞳が、濡れているように輝いていた。スタイルも良いし、これで普通に化粧をして町を歩いたら、すれ違う男たちが皆、振り返ることだろう。

　兼重は西脇の背後で山のように聳える圭亮に気がつくと、「あっ！」と小さな声を上げた。

「鬼牟田圭亮さんですね。サタデー・ホットライン、何時も見ています」と兼重が目を輝かせる。

　圭亮の顔をテレビで見知っているようだ。「はじめまして」と圭亮が西脇を押しのけるようにして前に出ると、ぬっと右手を差し出した。

　海外経験の長い圭亮は、人に合うと握手を求める習慣がある。兼重は一瞬、躊躇った後、おずおずと右手を差し出して、頬を赤らめながら圭亮の右手を握った。

　西脇が何なのだといった不可解な表情を浮かべながら、その様子を見ていた。

「どうぞ。お座りください」

「すいません、てっきり男性の方だと思い込んでいたものですから」西脇がソファーに腰を降ろしながら謝る。

「いいえ、犯罪学なんて物騒なものを専攻していますし、名前も千尋ですので、男性と間違えられることなんてしょっちゅうです。お飲物はコーヒーでよろしいかしら？」

「ああ、コーヒー良いですね～」と圭亮が歓声を上げる。

「先生。良い子で」と西脇が小声で注意した。