愛してる、だから、さようなら～竜の愛し子の私は、最愛の王太子を救うため悪役令嬢を演じ続けた～

聖女の告白と、王太子の覚醒

　卒業パーティーの会場で婚約破棄を突きつけたアルフレートは、冷酷な笑みを残して去ったセレスティーヌの背中を、ただ茫然と見送っていた。

　会場には、悪役令嬢が去った事への安堵と、王太子の無念への同情が入り混じった奇妙な熱気が漂っている。

「……終わったのだ。これで、すべて」

　アルフレートが自分に言い聞かせるように呟いた。

　その時、隣にいたリリアーヌが、瞳に涙をためて叫んだ。

「終わってなどいません！ 殿下、あなたはあの方の何を見ていたのですか！」

「……リリアーヌ？」

　驚くアルフレートの前に、リリアーヌはセレスティーヌから託された一通の封筒を叩きつけた。

「見てください……これを。これは、セレスティーヌ様がその身を削り、あえて『殿下に自分を憎ませるため』の偽りの証拠の在処を隠した場所と、私に後を託す最期のメッセージ。貴方をもう愛していないなどという嘘の日記の一部」

　差し出された紙は、所々が歪んだ文字で埋め尽くされている。

「……ですが、ご覧ください。この文字の震えを！ 彼女がどれほどの絶望の淵に立ち、どれほどの血を吐く思いで、愛する方を裏切る言葉を紡いだか！

　彼女は……セレスティーヌ様は、貴方に恨まれ、忌み嫌われたまま、悪女として消えることだけを願っていたのです。」

　絞り出すような声が、静まり返った部屋に虚しく響く。

「でも……もう、私には耐えられません！ 私が……この口が真実を叫ばなければ、彼女の魂は永遠に救われない……！

　セレスティーヌ様は、最期の瞬間まで……あの方は、最後まで貴方のことだけを……っ、うう……っ！」

　アルフレートが震える手でそれを見ると、そこには隠しきれないほどの涙の痕があった。

　そして、その封筒には、王家に伝わる古の禁書の一部――「竜の愛し子」の呪いについて記された一節が同封されていた。

「愛し子は、最も愛する者の魂を喰らう…… そんな、まさか、彼女は俺を救うために……」

「あの方は、あなたが死ぬくらいなら、自分が消えることを選んだのです！ 殿下、今すぐ追いかけてください。月の光がこれほどまでに強いのでは……、あの方はもう……！」

　アルフレートの脳裏に、これまでのセレスティーヌの言動が走馬灯のように駆け巡る。

　 毒だと言って飲ませた霊薬、荒らしたはずの薬草、冷たい言葉。

　 そのすべてが、彼を生かすための必死な祈りだった。

「……俺は、なんて馬鹿なことを」

　アルフレートは正装のジャケットを脱ぎ捨て、腰の魔剣を強く握りしめた。

◇

　王都の空は異様な静寂に包まれていた。

　あり得ないほど巨大な銀色の満月が浮かび、夜だというのに街は青白い光に浸食されている。

　セレスティーヌは、公爵邸の屋上庭園に立っていた。

　彼女の周囲では、何百、何千という聖霊が乱舞し、空気そのものが魔力の奔流で震えている。

「……ついに、この時が来たのね」

　背中の中心が熱い。

　 皮膚を突き破って、何かが生まれようとしている。

　月の加護が最大限に高まり、彼女の魔力は王都の天候さえも狂わせ、季節外れの銀雪が舞い始めた。

　竜の愛し子としての本能が、彼女の精神を支配しようとする。

『魂を。愛する者の魂を喰らえ。そうすれば、お前は完全な神となれる。満たされ完成される』

「嫌……嫌よ……アルフレート様を……食べたくない……！」

　彼女は自分の喉に爪を立てた。

　しかし、月の加護が瞬時にその傷を再生させてしまう。死ぬことすら許されない。ただ、愛する者を喰らうまで、この激痛は終わらない。

　激痛に膝をついたその時、庭園の扉が乱暴に破られた。

「セレスティーヌ！！」

　聞き間違えるはずのない声。

　そこには、肩で息をし、剣を携えたアルフレートが立っていた。

　王太子の正装は乱れ、その瞳には炎のような決意が宿っている。

「……なぜ。なぜ、ここが分かったのですか」

　セレスティーヌは震える声で問いかけた。彼女は結界を張っていたはずだ。

「聖霊たちが教えてくれた。……お前が泣いていると。お前が、俺を求めていると！」

「嘘よ、私は……私はあなたなんて……！」

「もう嘘はやめろ！ 婚約破棄のあの時、お前の瞳は死にたがっていた」

　アルフレートが歩み寄る。だが、彼女の周囲の魔圧はすでに人間が耐えられる限界を超えていた。

　彼の頬が鋭利な魔力の刃で切れ、血が流れる。

「来ないで！ 死んでしまうわ、アルフレート様！……ぁ……っ、あぁぁ……！！」

　その時、セレスティーヌの背中から、噴出するように光が溢れ出した。

　それは肉肉しい皮膚を突き破る羽ではない。月光そのものを結晶化させたような、白銀に輝く骨組みと、透明な膜、広げられたその翼は、夜空の深淵である群青を透かし、まるで虚空に描かれた精緻な硝子細工のようだった。

　周囲に舞うのは、無数の淡い光の粒子。

　アルフレートはその光へと手を伸ばした。

　彼は知っていた。古の伝承を。

　愛し子が覚醒する時、愛する者がその命を捧げることで、竜は完全な神へと昇華することを。

「捧げてやるさ、俺の命はお前のためにある。……だから、一人で行こうとするな！」

「嫌……嫌よ！ そんな事のために私はあなたを傷つけたのではないわ！」

　セレスティーヌの意識が白濁していく。

「愛してる」という感情が、竜としての本能――「喰らえ」という飢餓感に飲み込まれようとしていた。

「離れて……殿下、お願い……！ 」

　セレスティーヌの目から溢れた涙が、銀の結晶となって夜空に散る。

「求めているなら、与えてやる。……俺を喰らえ、セレスティーヌ。そして一つになればいい！」

（いいえ、いいえ。さようなら、愛しい人。……あなたが死ぬくらいなら、私が消える）

　彼女は残された最後の力を振り絞り、自分に手を伸ばすアルフレートを、聖霊の力で遠くへ弾き飛ばした。

　セレスティーヌが、月を背にして飛翔する。

　瞬時にアルフレートは迷わず王家の秘宝天馬の魔石を発動させた。

　全身を魔力で焼かれるような激痛が走るが、彼はそれをこらえ、光の尾を引いて彼女が飛び去った群青の空へと舞い上がった。