『忘却の都市』 沙織の提案
その瞬間、夏希の背に冷たい汗が伝った。
完全に——油断していた。
ここは“敵陣の中枢”。 ほんの一秒でも、それを忘れた自分が悔しかった。
すぐさま身体を傾けてデバイスを起動し、動こうとした——が。
「被験者番号：８番、進藤夏希ね？」
その声音は、まるで最初から存在に気づいていたかのような落ち着きだった。
夏希の指が止まる。
刃のように研ぎ澄まされた“名前の一言”が、その動きを封じた。
「とりあえず、一旦座って。あなたも、聞きたいことがあるでしょ？」
仮に今、デバイスを起動して飛びかかれば—— 恐らく１秒も経たずに拘束できるだろう。
だが、どこかこの女性には逆らえない雰囲気があった。
夏希は静かに腰を下ろした。
元いた位置へと、慎重に。
入ってきた女性は、まるで自分の部屋に帰ってきたかのように当然の顔で、怜奈の隣に腰を下ろす。
そして、何のためらいもなく怜奈に抱きついた。
怜奈が嫌そうに無言で身をよじらせて距離をとると、少し残念そうに腕を離し、自分の席へと戻る。
その様子を見届けた夏希は、思わず問いかけていた。
「……あなたは、一体？」
女は軽く整えた髪を払って、やや芝居がかった笑みを浮かべる。
「私の名前は——工藤沙織。この研究フロアの副責任者よ。 ああ、今は田中がいないから……代理で“責任者”ってことになるかしらね」
怜奈の方を見ると、彼女はややげんなりしたように目を逸らしながら頷いていた。
そして次の瞬間、空気が変わる。
「……で、単刀直入に聞くけど。 あなたたち——たぶん、全部知ったわよね？」
唐突。 けれど、鋭く、刺さるような一言だった。
その場に冷たい緊張が張り詰める。
夏希が再びデバイスを起動させようとする——
「——ああ、慌てないで」
工藤は、まるで日常会話の延長のように手をひらひらと振った。
「それは……まあ“良くはない”けど、この際、とりあえずいいわ」
一拍置いて、言葉を繋ぐ。
「……あなたたちは、怜奈を連れて——都市の外に逃げなさい」
——その一言は、あまりに不意打ちだった。
夏希も、悠人も、怜奈さえも。 息を呑み、言葉を失った。
