第六話 二 足跡
山道は途中まで残っていた。
雨で削られた土は柔らかい。足を置くたび、長靴が沈んだ。
昨日までなかった細い流れが何本も道を横切り、谷のほうへ落ちている。
正吉さんの足跡は、すぐに見つかった。
泥へ深く入り、山の上へ続いていた。
歩幅は揃っている。
転んだ跡も、足を引きずった跡もない。
誰かに追われたのでも、道に迷ったのでもなく、自分の意思でまっすぐ歩いているように見えた。
「正吉さん！」
呼んだ。
水の音に声が吸い込まれる。
返事はなかった。
もう一度呼んだ。
鳥の声もしない。
雨の止んだ山には、水が流れる音だけが残っていた。
途中で、正吉さんの布帽子を見つけた。
低い枝へ引っかかっている。
足跡は、その下を通り過ぎていた。
帽子が脱げたことにも気づかなかったらしい。
枝から外し、上着のポケットへ入れた。
上の畑へ着いた。
石垣の半分は崩れ、平らだった場所には泥が流れ込んでいる。
畑だったころの形は、ほとんど残っていなかった。
正吉さんはいない。
足跡は畑を横切り、その先へ続いていた。
俺は立ち止まった。
正吉さんなら、この先に何があるか知っている。
俺より長く、この山で暮らしてきた人だ。
間違えて入ったとは考えにくい。
岩田さんの言葉を思い出した。
足跡があっても追うな。
戻って人を呼べ。
腕時計を見る。
日が落ちるまで、まだ少し時間はある。
だが、山の中はもう薄暗かった。
今から村へ戻り、人を連れてくれば、ここへ着くころには夜になる。
「正吉さん！」
畑の先へ向かって叫んだ。
返事はない。
足跡の周りには、ほかの靴跡がなかった。
野生動物の跡もない。
正吉さんの長靴だけが、迷わず奥へ続いている。
少し先を見るだけにする。
沢へ下りていなければ戻る。
そう決め、足跡を追った。
道は途中で崩れていた。
斜面の一部が抜け、土と木が沢へ落ちている。
正吉さんの足跡は崩れた場所を避け、木々の間へ入っていた。
道のないところを進む。
濡れた枝が顔へ触れる。
草を踏むたび、溜まっていた水が長靴へかかった。
そこで声がした。
高く、細い声だった。
一度きりではない。
ひゅ、ひゅ、と息を吸いながら、誰かが笑っている。
足が止まった。
正吉さんの声には聞こえない。
子どものようにも、鳥のようにも聞こえた。
山の中に子どもがいるはずはなかった。
「正吉さん」
呼んだ。
笑い声が止まった。
水の音だけになる。
返事はない。
引き返すべきだった。
畑の場所は確認した。足跡がその先へ続いていることも分かった。
岩田さんたちを連れてくればいい。
そう考えたとき、もう一度笑い声がした。
さっきより近かった。
声の合間に、泥を叩くような音が混じっている。
懐中電灯を握り直した。
「正吉さん。俺だ。いるなら返事をしてくれ」
枝を押し分ける。
木々の向こうが開けていた。
沼が広がっている。
以前見たときは、木の間へ水が溜まっている程度だった。
今は雨水を集め、道の近くまで膨らんでいる。
水面には落ち葉と枝が重なり、どこからが地面なのか分からなかった。
正吉さんは、その中にいた。
膝まで泥へ沈み、両手で泥をすくっていた。
すくったものを頭より高く放り上げる。
泥が顔や肩へ落ちるたび、正吉さんは高い声で笑った。
足元には枝や石が並べられていた。
何列も、沼の奥へ続いている。
畝を作っていた。
